CHAPITRE IV

grand peine et travail , écrits de sa main , et mis au net de celle de Mathaud, son secrétaire à gages.... L'on y verra de belles choses, comme contes , discours , histoires et beaux mots , qu'on ne dédaignera, s'il me semble, si on y a une fois mis le nez et la vue. Faut prendre garde que l'imprimeur n'entreprenne ni suppose autre nom que le mien,

comme cela se fait, autrement je serais frustré de ma peine

et de la gloire qui m'est due. >

Cette gloire est bien mélangée. Conteur vif et amusant ^ peintre fidèle de la vie intime d'une curieuse époque, si Brantôme nous intéresse quelquefois par sa verve gasconne , il nous révolte souvent par son immoralité , par l'absence de tout sentiment vertueux, de tout instinct du juste et du bien. Il cite la cour de Catherine de Médicis comme « une école de toute honnêteté ; » il donne à chaque instant le titre d'honnêtes à des femmes dont il raconte luimême les plus honteux désordres. « Figurez-vous, dit M. Ph. Chasles, une conscience de gascon et de courtisan, qui pense que, pour faire fortune à la cour, il n'est pas toujours bon de distinguer le vice de la vertu, voilà Brantôme * « Égoïste , hautain , impérieux envers ses parents, ombrageux avec ses égaux, flatteur ou insolent avec ses maîtres, querelleur, haineux, léguant par testament ses vengeances posthumes, Brantôme a laissé une mémoire plus scandaleuse qu'aimable , plus bruyante qu'illustre*.

1. Discours sur la marche et les progrès de la langue et delà littérature françaises depuis le commencement du xyi* siècle jusqu* en 1610.

2. La meilleure édition de ses œuvres est celle de M. Monmerqué. Paris, 1822, huit vol. in-8. Voici les titres de ses principaux ouvrages :

Vies des hommes illustres et grands capitaines étrangers.

Vies des hommes illustres et grands capitaines français.

Vies des dames illustres françaises et étrangères.

Vies des dames galantes.

Mémoires.

Rodomontades et gentilles rencontres espagnoles.

Nous ne pouvons passer ici sous silence un écrivain peu connu , mais curieux à plus d*un titre, Pierre Mathieu, historiographe de Henri IV, et auteur de plusieurs compositions historiques ^ Plein d'imagination et de mauvais goût, Matthieu accuse d'une manière frappante les tendances nouvelles de son époque , le travail de transformation qui cherchait à unir l'élégance des formes littéraires à l'intérêt pratique'des choses. Il est, ou du moins veut être un historien artiste : il pense que « il est permis à l'historien de faire le rhéteur,» et se souvient que «ceux qui ont écrit les histoires grecques et latines les ont ainsi embellies. > Cette préoccupation studieuse de l'antiquité porte souvent bonheur au style de l'historiographe. Elle joint à son emphase naturelle une certaine fermeté, delà concision, de la noblesse. Il a surtout, comme de Thou, comme l'Hôpital, cette hauteur de pensée qui s'élève, au-dessus des controverses religieuses de son temps , à la conception d'une morale universelle et commune.

« Je puis louer Dieu , dit-il , que , de toutes ces grandes conditions pour l'ornement d'un historien, il m'en a donné une qui , pour être commune à tous les gens de bien , ne laisse pourtant pas d'être fort rare à ceux qui écrivent. C'est que je n'ai en tout ce dessein autre passion que celle de la vérité, et ne me suis proposé autre fin que le pur et simple devoir de l'histoire. Car, j'estime grande la louange à un qui écrit d'être réputé savant, plus grande d'être reconnu discret, très-grande d'être homme de bien : la bonne conscience n'y étant pas moins nécessaire que la grande science.

1. p. Matthieu, né en Franche-Comté, en 1563, mort en 1621, a composé plusieurs mauvaises tragédies, des Quatrains moraux^ Histoire des troubles de la France sous Henri III et Henri IV, in-8, 1594; Histoire de France et des choses mémorables advenues es provinces étrangères (de 1598 à 1604); 1606, deux vol in-8; Histoire de Louis It, 16i0, in-fol.; Histoire de France (de François I" à Louis XIII), publiée en 1613, par le fils de Tauteur, etc.