CHAPITRE IV

c La première pensée qui me vient en Tâme, quand je prends la plume en main , c'est de ne rien dire de vrai lâchement, de faux hardiment.

« S'il y a perfidie à écrire des choses fausses, c'est une honteuse couardise à dissimuler les vraies. Il n'y a danger si présent ni si pressent qui doive retenir la vérité. Le pis qu'on peut faire à celui qui la découvre, c'est de le menacer de ce qu'il ne peut fuir ; les coups les plus mortels ne le peuvent faire qu'immortel.

c Je loue la vertu, fût-elle sous un turban ; je blâme le vice, fût-il sous un triple diadème (la tiare). Je n'approuve pas la piété qui marche avec l'hypocrisie. Je désire que la religion soit épurée des abus et des superstitions, qui ont fait ce grand schisme en l'Église, et qui perd ceux qui se sont séparés de nous , craignant de se perdre. Je désire cette grande réunion des créances ; mais je blâme ceux qui font quartier à part , et qui , craignant les ruines de l'édifice, en ont séparé les fondements pour en faire un autre, d'une autre et d'une architçcture contraire à l'ancienne. Je loue pourtant la liberté de conscience , puisqu'il est impossible d'arracher l'ivraie sans tirer le .bon grain. J'aime mieux la paix qui souffre deux religions , que la guerre qui n'en a point, et surtout la civile, riche en maux et féconde en morts. »

Matthieu ne dément pas, dans le cours de son récit, les promesses de sa préface. Ancien ligueur converti au culte de la royauté, il a embrassé, avec son nouveau parti, celui d'une sage tolérance. Sans avoir de très-grandes vues politiques, il comprend déjà les nécessités et les devoirs de sa tâche; il entend les affaires et les expose avec clarté. Il sait, et c'est un des attraits de ses livres, nous faire voir Henri IV tel qu'il était, sans le farder par le mensonge d'une dignité de convention. Il sait même, quand son sujet l'y invite, passionner son récit par un intérêt dramati-

que , comme quand il raconte le jugement et la moact de Biron. Le lecteur suit, avec un intérêt croissant , toutes les péripéties de cette expiation sanglante, les alternatives de fierté , d'abattement , d'espoir et de fureur, au milieu desquels ce grand coupable se débat contre le supplice.

Malgré ces qualités de pensée et de style , la lecture de P. Matthieu n'est pas même supportable. Plein de cette malencontreuse idée «'qu'il est permis à l'historien de faire le rhéteur , » il se plaît à mettre sur ses récits « ces parements qui se peuvent lever, sans gâter ni la façon ni l'étoffe de l'habit. » Il s'imagine que « ce sont perles et pierreries qui surhaussent l'excellence de l'ouvrage. » Or, voici quelques échantillons des pierreries de Matthieu. Sous l'année I602,il veut raconter un voyage de Henri IV. « Les princes doivent imiter le soleil qui ne demeure pas toujours en un coin du zodiaque : il fait le tour de toute la terre en un jour, et partage l'année en douze séjours, afin que tous les climats du monde..., etc., etc. Pour ce, le roi.... se prépara pour aller à Blois. »

Nous disions tout à l'heure que Matthieu conserve ordinairement au Béarnais la simplicité de son langage; il lui fait pourtant bien, de temps en temps, cadeau de quelques perles. Écoutez Henri IV manifestant ses projets de clémence :

« Je ne voudrais pas que le maréchal de Biron fût le premier exemple de la sévérité de ma justice, et qu'il fût cause que mon règne, qui, jusqu'à présent, a ressemblé à un air calme et serein, se chargeât tout soudain de nuées, de foudres et d'éclairs. »

La Mythologie surtout joue un grand rôle dans cette histoire. Hercule et Cyrus cotoyent Henri IV et Philippe II. On y rencontre, non sans surprise, les Silènes, Bacchus, le bouclier d'Énée. L'auteur veut-il parler de l'édit qui défend le port d'armes, il écrit :

« Maintenant que cette Minerve , issue du cerveau de Ju-