CHAPITRE IV
glorieuse époque, ces éléments divers se cherchent et s'appellent : rarement encore ils se rencontrent.
La plupart des personnages dont nous venons de parler nous ont entretenus des actions ou du caractère de Henri IV. Amis ou ennemis, parents ou serviteurs, tous ont été contraints de lui faire une large place dans leprs pensées : il remplit leurs écrits coname son demi-siècle : en les lisant, nous l'avons étudié. Maintenant c'est lui-même qui va se présenter à nous : par une bonne fortune précieuse pour l'histoire littéraire, ce grand roi se trouve être aussi un remarquable écrivain, et avoir conquis en'passant, sans y songer, un rang distingué parmi les prosateurs de son époque.
Les prosatewrSy disons-nous. La tradition complaisante avait voulu lui décerner aussi une palme poétique. Quelques vers gracieux, quelques couplets devenus populaires étaient portés au compte du spirituel monarque ^ Une critique aussi délicate qu'ingénieuse vient de rompre le charme * : elle a prouvé , par Texamen attentif de ces Muettes célèbres, qu'on y trouve à la fois plus d'habitude technique et moins d'inspiration qu'on n'en pouvait attendre du prince béarnais, et qu'Henri IV n'en est probablement que l'auteur adoptif.
En dehors de cette gloire douteuse, il reste encore assez de titres littéraires au royal écrivain. Ses discours, ses lettres, écrits de sa main, ou distingués avec soin de tout ce qu'ont rédigé sous son nom ses secrétaires et ses ministres, offrent un portrait vivant de son esprit .et une curieuse matière à l'étude ».
l- La chanson : Charmante Gabrielle; la bergerie : Viens ^ Aurore, je t'implore; un poëme de six cent cinquante vers, intitulé : l'Amour philosophe, etc,
2. Henri IV cortsidérë comme écrivain, thèse fort remarquable de M. Eugène Jung,
3. Un recueil complet des lettres de Henri IV, parvenu aujourd'hui au
Comme orateur, Henri IV, on le conçoit, ressemble peu aux harangueurs de profession. Il ne faut attendre de lui ni leurs défauts ni leurs mérites. Dans ses discours \ nulle trace de cette rhétorique pédantesque, si en vogue au XVI* siècle : Henri n'a garde d'être un Jacques I*»", qu'il proclamait lui-même le plus sage fou de son royaume. Mais aussi il connaît peu la disposition savante, l'habile gradation des preuves, cette stratégie de la haute éloquence. Vif à l'attaque, prompt à la retraite, plein de boutades et de brusqueries, mêlant sans cesse le bon sens et la raillerie, les caresses et l'autorité, Henri s'est fait une éloquence toute personnelle, toute appropriée à son caractère et à son rôle. Il dédaigne les préparations, les précautions oratoires : un orateur couronné n'a que faire de solliciter l'attention. Sa négligence prend un air de rondeur et de franchise qui charme et qui séduit. Son désordre est une défense : pour le réfuter, on ne sait où le prendre. Son argumentation ne se présente pas en un corps de bataille qu'on puisse enfoncer d'un seul coup : ses raisonnements combattent isolés et reviennent sans cesse à la charge; la défaite de l'un ne compromet pas la victoire de l'autre. Ses plaisanteries mêmes sont des armes puissantes : les réfuter sérieusement est ridicule ; les suivre sur leur terrain serait inconvenant : Henri IV use amplement de tous ses avantages de gascon et de roi.
Entendons-le dans l'assemblée des notables tenue à Rouen, le 4 novembre 1596, transcrivons cette harangue autographe, la. plus authentique de toutes et l'une des
septième volume, fait partie des Documents inédits de Vhistoire de France. M. Jung a établi dans sa Thèse ^ avec une rare sagacité, les caractères auxquels on peut reconnaître les lettres rédigées par Henri lui-même.
1. Les fonds Dupuy, Béthune et Fontette, et les Archives du royaume, nous ont conservé douze discours de Henri IV, que M. Berger de Xivrey a insérés dans le Recueil des lettres missives^ Documents inédits de Vhistoirt de France.
