CHAPITRE V. lil

ger aussitôt à du Perron. Ici le spectacle change.' Au lieu de voir à l'œuvre l'influence puissante et modeste , jious rencontrons le succès bruyant et à grand fracas. La vie de Jacques Davy du Perron * n'est qu'un long et universel triomphe. Enfant, c'est déjà un prodige : il sait lire presque en même temps que parler, dit son biographe. Son père lui enseigne les éléments du latin et des mathématiques ; il étudie seul le grec, l'hébreu : il dévore Aristote, Homère, Hésiode, Pindare : il apprend'cent vers de Virgile en une heure. Il fait l'oraison funèbre de Ronsard et devient l'élève chéri de des Portes. Il compose en vers, en prose, et le public applaudit. Il parle et tout.le monde l'écoute : il disserte et chacun l'admire. Présenté à la cour à l'âge de dixsept ans, il étonne le roi Charles IX par son érudite faconde. Jeune cavalier, la cape au dos , l'épée au flanc , il soutient contre tout venant, comme Pic de La Mirandole, des thèses de mathématiques et de philosophie : personne n'ose plus lui tenir tête : il règne sans rival dans la discussion. A cette époque de controverse armée, la théologie était la grande arène , du Perron se fait théologien : il étudie l'Écriture sainte et les Pères de l'Église et les dépose dans le formidable arsenal de sa mémoire. Né protestant, il se convertit lui-même, il convertit les autres. On prétend qu'un jour, en présence de Henri III, après avoir établi d'une manière brillante l'existence de Dieu , et recueilli les tributs d'admiration de tous les courtisans ,• il offre au roi de prouver la thèse contraire par d'aussi bonnes raisons ' .

Dans la Ligue, partisan du cardinal de Bourbon, il se retourne à temps du côté du Béarnais. Le vainqueur d'Ivry sent la négessité de se faire catholique , du Perron arrive à

1. Né à Berne, de parents normands, en 1555 , mort à Paris en 1618.

2. C'est ce badaud de L*Estoile qui raconte le premier cette anecdote douteuse. Elle sert du moins à jnontrer quelle opinion avaient les contemporains des talents et du caractère du jeune lecteur.

ii2 TABLEAU BË LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Saint-Denis, l'instruit et le convainc en vingt-quatre heures. Henri IV comprend qu'il faut se faire absoudre par le pape : du Perron se transporte comme ambassadeur à Rome , où depuis six mois on attend avec impatience un envoyé officiel. Il demande audience à Clément VIII, il vient , il voit , il triomphé. « Sa Sainteté a déclaré en plein consistoire qu'elle était résolue à procéder à l'absolution du roi.... Le cardinal Tolet (sujet du roi d'Espagne) a fait des miracles et s'est montré aussi bon Français que le cardinM de Sens était bon Espagnol * . » Ce n'était pas plus difficile que cela. « Il est vrai que la très humble servitude (de du Perron) a été assistée de la diligence , suffisance et fidélité de M. d'Ossat ' . » Mais l'ambassadeur est arrivé à temps pour partager avec lui les coups de la baguette pontificale pendant le Miserere de l'absolution. Il est vrai que M. d'Ossat est encore bon à autre chose : le 4 novembre de la môme année 1595, on lui fait écrire au roi une généreuse lettre où il demande pour son collègue la dignité de cardinal. La justice de Henri ne se trompa point d'adresse; le premier chapeau fut pour d'Ossat lui-môme.

Après l'absolution, du Perron reste encore un an à Rome, fêté, choyé, admiré des cardinaux et des poètes, sacré évoque d'Évreux sous les yeux du pape , consulté par toutes les commissions , écouté par toutes les académies. Au retour, tous les États, toutes les villes où il passe, Florence, Mantoue, Venise, Bologne, la Savoie le comblent d'accueils et de caresses ' . « Finalement lorsqu'il fut en France, il ne se peut croire avec quel honneur et quelle bonne chère le roi le reçut , les témoignages qu'il lui rendit d'être satisfait de son voyage et de sa légation *. »