CHAPITRE Y. ii
Les Ambassades et Négociations de l'Illustrissime et révèrenr- (lissime cardinal du Perron ont été recueillies et publiées par Ligny, son secrétaire. Comparées à celles de d'Ossat, elles offrent peu d'intérêt et d'instruction : ce sont pour la plupart d'élégantes missives, bien convenables, bien officielles, bien superficielles , où l'on n'aperçoit guère que l'écorce des affaires. « C'est un bien , dit Sorbière, duquel le public eût souffert la privation sans beaucoup de dommage. »
La controverse théologique est l'arène privilégiée de du Perron. Il fut le premier des théologiens catholiques qui écrivit en langue vulgaire, fait remarquable qui caractérise l'époque où nous entrons et les nouvelles tendances littéraires que nous avons déjà plusieurs fois Signalées. Un grand livre sur YEucharistie et divers traités théologiques sur les matières controversées entre les deux communions rivales forment une portion considérable de ses œuvres. Mais il affectionnait surtout la discussion orale, la lutte périlleuse de la parole. Sa facile mémoire, son écrasante érudition, la souplesse de son esprit, l'élégance de son langage effrayaient ses adversaires". Tous ceux qui voulaient sincèrement se convertir, tous ceux qui cherchaient un prétexte honnête à leur conversion avaient recours à lui. Henri IV n'était pas fâché de mettre sa conscience d'accord avec son intérêt, et d'apprendre qu'il avait sauvé son âme avec sa couronne. Du Perron lui rendit encore ce service : la plus célèbre de ses luttes oratoires est la fameuse conférence de Fontainebleau , où l'évêque d'Évreux accabla du Plessis-Mornay, le pape des protestants.
Du Perron avait depuis deux années étudié avec soin le livre de du Plessis sur Y Institution de V Eucharistie ^ et affirmait y avoir rencontré un grand nombre de citations fausses. L'auteur, blessé de cette assertion , envoya à l'évêque une espèce de cartel, le sommant de s'unir à lui pour demander à Sa Majesté « de leur vouloir ordonner commis-
saires , par-devant lesquels le dit sieur eût à vérifier de page en page et de ligne en ligne tous les passages par lui allégués en ses livres. »
M. d'Évreux ne se fit pas prier. « Afin donc que le ciel et la terre voyent en quelle façon il procède , U déclare au sieur du Plessis et à tous ceux qufle liront, qu'i^ accepte son appel et le somme réciproquement de le faire réussir en effet , et non en simples paroles.... A ces causes, continue-t-il , voici la proposition que je lui fais devant Dieu et devant les hommes : c'est que je me soumets de lui montrer, en tel lieu pourvu de livres et en telle compagnie de personnes capables qu'il plaira au roi d'ordonner, voire en présence de Sa Majesté même, si Elle désire avoir le contentement d'en voir une partie , cinq cents énormes faussetés, de compte fait et sans hyperbole, dans son livre contre la messe. »
Le roi approuva et régla le combat. Cinq commissaires, trois catholiques et deux protestants, furent désignés pour arbitres. Le chancelier de Belièvre devait recueillir les voix et Henfi IV lui-même présider à la discussion. Le 4 mai 1 600, à une heure après midi, juges et parties se rendirent dans la grande salle du conseil à Fontainebleau , disposée d'avancé à cet effet, a Au milieu de la salle était une table de médiocre longueur à l'un des bouts de laquelle le roi était assis, et à main droite de Sa Majesté, l'évêque d'Évreux, et à main gauche et vis-à-vis de lui , le sieur du Plessis. » Puis venaient les commissaires et leurs secrétaires , et derrière eux des prélats, des ministres et tout ce que la cour avait de plus illustre , au nombre d'enyiron deux cents personnes.
Neuf passages furent examinés dans cette première et unique séance. La discussion ne touchait nullement au fond de la doctrine ; elle se bornait à la vérification des textes allégués par l'auteur. Nous devons constater en passant ce caractère tout nouveau de la controverse. Elle se
