CHAPITRE VI
Philologie» érudition. — Joseph Scaliger, Gasaubon, Etienne
Pasquier.
La philologie ne se transformait pas moins que la controverse. Ceux qu'on nommait alors les savants ne ressemblaient plus aux hommes qui, dans l'âge précédent, avaient porté ce titre. Aux purs adorateurs de l'élégance latine, aux Bembo, aux Sadolet, aux Longueil, à ces cicéroniens délicats qui ne voyaient dans le langage qu'une musique harmonieuse, et dans le style qu'une mosaïque habile où venaient s'enchâsser les contons de l'antiquité classique, avait succédé, vers la fin du xvr siècle, une génération d'écrivains moins préoccupés de la phrase latine, et ambitieux de découvrir dans les anciens auteurs les coutumes, les mœurs, l'esprit même de l'antiquité. Marc- Antoine Muret, mort en 1585, fut en France le dernier représentant de Fécole italienne de la mélodie du langage latin. C'est en 1600 que parurent les quatre derniers livres de ses Variœ Lectiones, que Ruhnken appelle une œnAyre de Phidias. Maintenant voici Juste-Lipse (mort en 1606), Joseph Scaliger (1609), Is. Gasaubon (1614), ces intrépides mineurs des richesses antiques, qui laissent un peu négligemment flotter derrière eux leur toge sojaillée de poussière, mais qui s'attaquent avec audace aux plus rudes questions de l'histoire, de la chronologie, de la linguistique. Les latinistes ultramontains regardent avec un étonnement dédaigneux,
du haut de leur période gonflée, la nouvelle école semibarbare. Ils prennent en pitié ces hommes imprudents qui lisent indistinctement toute espèce d'ouvrages, et parlent le latin tous les jours, sans crainte d'altérer la pureté de leur élocution^ Cependant, sous le rapport même du style, l'école cisalpine réalisait un progrès. Les lettres de Sadolet ou de Paul Manuce, avec leur élégance vide et monotone, étaient loin d'avoir l'intérêt, la verve, la passion de celles qu'échangeaient nos latinistes cisalpins. Les langues mêmes, le latin et le grec, maniées peut-être avec moins de grâce, s'éclairent de leurs travaux consciencieux et marchent dé3ormais d'un pas plus assuré; les dictionnaires, les grammaires, les commentaires, les éditions savantes vont porter le jour dans leurs problèmes les plus obscurs. Les Estienne, Yiger, Lable, Saumaise, compensent par le savoir le mérite de la forme qu'ils dédaignent. Ils cherchent le fait au lieu de la phrase. Les humanistes se font philologues ; les érudits deviennent des savants.
Les premières années du xvn' siècle sont la fin de la Renaissance. Elles voient s'éteindre l'une après l'autre les dernières gloires de cet âge héroïque de la république latine. Les langues modernes parvenues à leur majorité ont réclamé avec jalousie leur héritage littéraire. L'Italie, l'Espagne, l'Angleterre viennent d'avoir leur grand siècle; la France va posséder le sien et racheter son retard par un surcroît d'éclat. Désormais les lettres latines vont céder l'avant-scène à leurs jeunes rivales. Avant de nous séparer d'elles, jetons un dernier et pieux regard sur quelquesuns des hommes qui les représentaient alors dans notre
1. a Italonim longe dispar ratio. Primum enim nonnisi optimum légère « et ad imitandum sibi proponere soient... Latine nunquam loquuntnr, <x quod fieri vix posse persuasum habeant, quin quotidianus ejus lingiis « usus ad instar torrentis lutulentus fluat. » Scioppius, Judicium De stylo hùtoricOf p. 65.
