XX LA VIE DE SAINTE-BEUVE

enlevé peu â peu â la politique. La scission fut éclatante en 18^4, lorsqu'il quitta le National, à l'occasion d'un article qu'il venait d'écrire dans la Revue des Deux Mondes sur Ballanche. Un des principes de Sainte-Beuve en critique a toujours été d^élargir autant que possible le domaine de la littérature : sa tendance [naturelle était de tout temps de l'étendre et d'y faire entrer les éléments les plus contraires ; il V écrivait encore en 1864 : « 5e voulais neutraliser le champ de. la critique littéraire, en faire un terrain où l'on pût se rencontrer et converser, sinon s'entendre. » Son article de 18^ 4 sur Ballanche fut une des premières manifestations de cette méthode, suivant laquelle il avait aussi pour règle qu'il fallait tout d'abord s'incarner en plein cœur dans un sujet pour bien le connaître et l'apprécier — avoir l'air, pour ainsi dire, de s'y fondre. — Il venait d'appliquer ce principe à Ballanche : > « Je m'étais, pour le moment, transporté avec lui dans son monde, dans les régions d'idées ou d'opinions qu'il avait traversées, et je m'étais transformé en lui. » — C'est ce qui donna le change au parti républicain qui fut lui-même dupe . Il y eut surprise évidente et méprise de la part d'hommes de bonne foi, dans une querelle qui avait eu pour point de départ la réclamation d'un sectaire catholique. Mais le coup n'en était pas moins porté. En racontant, plus de trente ans

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afrh, les divers incidents que souleva cet art\dt, Sainte-Beuve a montré combien le procédé lui avaiit été sensible, et il termine ainsi : « Si, fcarmi mes lecteurs des dernières années, il en est qui se sont plu à relever che^ moi des sentiments de méfiance et de scepticisme habituel, ils ne sauront jamais ce qu*il m''en a coûté et ce que j'ai eu secrètement à souffrir pour avoir fOTté dès V abord toute ma sincérité et ma tendresse d'âme dans mes relations politiques et littéraires \ •

Un autre incident célèbre de la vie de Sainte- Beuve, au lendemain de la révolution de Juillet, et dans le feu encore de la bataille, avait été son duel avec M. Dubois. On Va raconté bien souvent avec tous ses détails circonstanciés, et si nous y revenons de nouveau aujourd'hui, c'est que Voccasion nous en est offerte par une curieuse lettre qui est le dernier mot de Sainte- Beuve sur cette figure originale et bien oubliée de son ancien maître, devenu Vun des fondor teurs du Globe. Les deux adversaires étaient allés sur le terrain, à la suite d'une discussion dans les bureaux du journal, et d'un geste menaçant de M. .Dubois. On sait qu'ils échangèrent deux coups de pistolet chacun, sans pouvoir s'atteindre, et ils voulaient en essayer un troisième, mais les témoins s'y opposèrent.

r. Portraits contemporains, /. il, /• 49» ^^ ^ '^h*

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On a écrit que Sainte-Beuve, fidèle à une habitude bien parisienne de ne jamais sortir sans parapluie, avait apporté le sien ce jour-ld comme les autres jours, et qu'il Vavait même ouvert, pendant qu'on réglait les conditions du combat. Il aurait dit aux personnes présentes que cette précaution mettait en gaieté, malgré la gravité de la circonstance : « Je veux bien être tué, mais je ne veux pas être mouillé, » La légende qu'il ne démentait pas ajoute même qu'il garda son parapluie ouvert en visant. — Sainte-Beuve riait tout le premier, de longues années après, à ce souvenir qui le reportait au bon temps de sa jeunesse, et il écrivait en 1B67 d M. Jules Claretie, qui venait de raconter de nouveau l'histoire de ce duel ian^ le Figaro :

« (C« If février 2867)... Je voudrais bien pourtant et pour vous tout seul vous dire quelques mots de l'anecdote que vous racontez, et dont une partie (la plus plaisante^ est . tout à fait exacte, . Mais quoique Fontaney eût le goût des panoplies et des armes du Moyen Age ou de la Renaissance, le pistolet dont vous parlez était bel et bien un pistolet d'arçon que Fontaney avait conquis sur un gendarme dans les journées de Juillet ; car (fêtait peu après ces journées qu'eût lieu cette querelle, et la fièvre qui régnait alors dans Vair n'y nuisit pas. Mais là où vous auriez une légère rectification à faire, et très-juste, c'est en ce qui concerne le certain M. Dubois. M. Dubois, créateur avec Pierre Leroux (en 1824) et fondateur du Globe, depuis député et directeur de l'École normale, est encore vivant, fort vert d'esprit. C'est un homme sur les seconds plans, d'un talent et dune verve trés-remarquables. Nul plus que lui ne serait À même de renseigner

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M jtune critique sur tout le mouvement de la critique fraM' faisede i8i; à i8jo. Il y a marqué par quantité i*articUt, nuis surtout par ses vues, son excitation, son stimulant: nul M sait mieux que lui Vhiitoire littéraire sérieuse de cette période de la Restauration. Il porte aujourd'hui la peine lavoir délaissé les lettres, et si votre article lui a passé sous les jeux, ce mot de certain a dû lui entrer dans le cour comme un trait aigu. Comme il n^ écrit pas et ne publie rien, H ne fournit malheureusement pas d'occasion de réparer. Mais que de beaux ouvrages je lui ai entendu ébawher le raaiin au lit, après une nuit d'insomnie l que de beaux romans vendéens et chouans à la Walter Scott I que de beaux projets d'histoire du Christianisme avant Renan I et tout ula s'est perdu en improvisations. Et <^est moi, f adversaire d'un jour et l'homme au pistolet qui s'en souvient encore le inieux. —• Donc, écrivains, produisons tant que nous en avons la force et pendant qu'il en est temps. ' Tout à vous, num cher ami,

t Saxntb-Beuve. •

Les journaux ont annoncé la mort de M. Dubois et son enterrement à Saint-Sulpice^ le 17 juin 1874. Il était octogénaire. Il n*avait pas revu Sainte-Beuve depuis de très-longues années : mais bien qu*il n*eût jamais . existé entre eux deux une vive sympathie, même t^ temps de leurs premières et plus anciennes relations, 31. Dubois aimait encore, dans les dernières années écoulées depuis la mort de Sainte- Beuve, â s'entretenir de. lui avec un autre de ses 'anciens élèves, M. le professeur Loudierre, qui était resté Vami constant du grand critique. M, Dubois jC était pas fâché, de connaître