C'est à Mellin de Saint-Gelais et à Joachim Du Bel

AU XVl" SIÊCLB. 6)

plos de correction peut-être et plus d'éclat qae Marot, Saint-Gelais est bien ioin de ia franche luïveté gauloise. Les pièces qu'il a laissées, fort coartes pour la plupart, étincelleat de traits soit gracieux, soit caustiques ; mais elles n'ont presque jamais le laisser-aller d'un conte ou d'une cause* rie. Quand Marot est excellent, iJ y a chez lui quelque chose de La Fontaine ; quand Saint-Gelais invente le plus ingénieusement, c'est dans le tour de Voiture et de Sarrasin. Ces beaux-esprits lui auraient envié le dizain que voici :

Près du cercueil d'une morte gisante, Mort et Amour vinrent devant mes yeux.

Amour me dit : La Mort fest plus duisante, Car, en mourant, tu auras beaucoup mieux. Alors la Mort, qui régnoit en maints lieux, Pour me navrer, son fort arc enfonça; Mais, de malheur, sa flèche m'offensa Au propre lieu où Amour mit la sienne; Ety sans entrer, seulement avança Le trait d'Amour en la playe ancienne.

Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu'on peut raccommoder la flèche brisée de PÂmour :

lay qu'on doit l'introductioa du sonnet en France. Du Bellay reconnaît que Mellin est le premier des poëtes français qui en ait composé. Celui<i a de plus traduit en prose la Sophonisht du Trissin, et en vers quelques morceaux de l'Arioste.

L'acier, au lieu de sa soudure,

Est plus fort qu'ailleurs et plus ferme,

II dit ailleurs :

Ne tarde\ pas à consentir Et à tel ami satisfaire :

Mieux vaut faire et se repentir Que se repentir et rien faire.

Entre deux beautés qui l'agaçaient, il choisit la plus petite:

La grande en fut, ce crois-je, bien despite; Mais de deux maux le moindre on doit choisir.

Par malheur^ cette gentillesse de Saint-Gelais va souvent jusqu'à la mignardise, suivant l'expression d'Etienne Pasquier^; et si son mauvais goût

I. Pasquier dit en ses Recherches de la Frane : • Or se rendirent Clément et Mell n recommandabUs par diverses voies : celui-là pour beaucoup et fiuitletnent, cettuici pour peu et gratieusement écrire. » (Jugement d'une grande sagicité.) Il ajoute : « Ce dernier produisoi: des petites fleurs, et non fruits d'aucune duré; : c'étoient dès mignardises qui couroient de fois à autres par les mains des courtisans et dames de cour, qui lui étoit une grande prudence, parce qu'après sa tnort on fit imprimer un recueil de ses œuvres, qui mourut presque aussitôt qu il vit le. jour. » Selon lui, Mellin n'aurait brigué et obtenu qu'un succès de société, ce qui peut bien être vrai. Re-

s'est pas celai auquel nos vieux poètes et Marot Ini-méme sont quelquefois sujets, s'il ne fait pas coigner Cognac et remémorer Remorantin^, il joue sur les idées aussi puérilement que d'autres sur les mots, et n'évite le défaut national que pour tomber dans l'afféterie italienne ; témoin le sonnet 8ai?ant, qui n'est peut-être pas encore le plus maniéré de tous :

Vojrant ces monts de veue ainsi lointaine, Je les compare à mon long déplaisir :

Haut est leur chef, et haut est mon désir; Leur pied est ferme, et mafoy est certaine;

D'eux main t ruisseau coule et mainte fontaine, De mes deux yeux sortent pleurs à loisir ; De forts soupirs ne me puis dessaisir.

Et de grands vents leur cime est toute pleine.

Mille troupeaux s^ y promènent et paissent, Autant d'Amours se couvent et renaissent Dedans mon cœur, qui seul est ma pasture.

Ils sont sans fruit, mon bien n'est qu'apparence ; Et d'eux à moi n*a qu*une différence, Qu'en eux la neige, en moi la flamme dure.

marquons pourtant que, lorsqu'on publia les poésies de Mellin, l'école de Ronsard était en pleine vogue, et que l'ami de Marot tomba aux mains de juges un peu sévères, t. Jeux de mots qu'on trouve dans la complainte de Marot sur la mort de la duchesse d'Angoulème.

66 POKSIE FRANÇAISE

Mellin de Saint-Gelais semble n'avoir néj aacan des contrastes que la poésie pouvait c avec sa profession, et il fait souvent servi science ecclésiastique à des allusions assez fanes. Tantôt il inscrit un compliment d'amoui le livre d'Heures d'une pénitente, et lui esqu pour ainsi dire, la Confession de Zulmé; tar un jour de Pâques fleuries, il fait remarquer dame qu'elle doit bien lui alléger ses peine cœur, puisque Dieu délivre en ce moment les s languissantes des limbes. Les portraits de Si Jacques, de Saint-Michel, de Saint-George, et m de Saint-Antoine, lui inspirent plus de quatr erotiques que d'oraisons, et il ne respecte ni deleine, ni les Onze mille Vierges.

Que dire du sonnet suivant :

Je suis jaloux, je le veux confesser,

Non d'autre amour qui mon cœur mette en erait

Mais des amis de la parole sainte.

Pour qui j^ai vu ma Dame me laisser.

Je commençais à propos luy dresser Du jeune Archer dont mon ameest atteinte, Quand, s'éloignant de moy et de ma plainte, A un prescheur elle alla s'adresser :

Qu'eussé-je fait, fors souffrir et me taire?

Il devisa du céleste mystère

De trois en un, et de la Passion ;

Mais je ne croy qu'elle y sut rien coniprendre.

AU XVl*^ SIÈCLE. Cy

Quand Vunion de deux ne sait apprendre, Ni de ma Croix avoir compassion * /

Sacrilège pour sacrilège, j'aime encore mieux cette autre pièce dans laquelle il catéchise une dame ooDvellement arrivée à la cour :

Si du parti de celles voulez être

Par qui Vénus de la cour est bannie;

koy, de sonjilà ambassadeur et prêtre,

Savoir vous fais qu'il vous excommunie.

Mais, si voulez à leur foy être unie.

Mettre vous faut le cœur en leur puissance,

Pour répondant de votre obéissance :

Car on leur dit qu'en vous, mes Damoiselles,

Sans gage sûr y a peu de fiance.

Et que d'Amour n'ave^ rien que les ailes.

Tout consommé qu'était Mellin dans la galanterie du sonnet et du madrigal, l'obscénité de Tépigramme ne l'a pas rebuté. On doit convenir pourtant qu'il a très-bien réussi en ce dernier genre *,

1. On lit à la suite de cet étrange sonnet, de peur qu'on n*en ignore : Fatd après le sermon du jour de la Tri' nité à EsclairOH, 1548.

2. Qu*on lise les épigrammes : Un jour que Madame dormait, etc. ; Notre vicaire un jour de fèUf etc. ; Un maistre is arts mal chaussé et velu, etc. ; Un mari se voit- Jani coucher, etc. ; Une Jeune et belle épousée, etc. Je ne citerai que celle-ci :

Tu demandes, ami, comment

Le bon saint François, qui fut prêtre.

et que plus il s'y rapproche de la gaîté un peu grossière de l'époque, plus il en retrouve aussi les saillies et le naturel. La douceur de son style et l'indolence de son humeur n'émoussaient point chez lui le piquant de la causticité; et Ronsard, avec lequel il eut quelques démêlés littéraires, s'est plaint douloureusement de la tenaille de Mellin^. Après Saint-Gelais et Marot, nous n'essayerons pas d'examiner ni même d'énumérer tous les versificateurs qui appartiennent à la première moitié du XVI® siècle. Aux causes ordinaires qui, dans presque tous les temps, font naître à foison les mauvais poètes, il s'en joignit ici de particulières, telles que l'imperfection du langage, la faveur peu éclairée des princes ; mais nous en indiquerons surtout une qui s'étend sur l'époque entière. Durant cette grande renaissance des lettres, les esprits studieux embrassaient tout; la vocation de créer n'était pas distincte du besoin de savoir; et, dana

Tant de moitiés gris a fait naître Au monde successivement ?

L'effet se montre évidemment :

Car, ces jours passés, l'un de ceux Qui portent ce gris vêtement D'un seul coup en engendra deux,

I. Ces démêlés se lient, comme on le verra bientôt, k une grande querelle d'école. Ce que je dis de l'indolence de Mellin est prouvé par tous les témoignages ; lui-même il développe sa doctrine épicurienne dans une épttre à Diane, sa nièce, ou sa fille, selon Du Verdier. Il était né vers 1491, et mourut en 1558.

AUXVl*^ SIÈCLE. 69

ce Taste champ de conquête, au milieu de cette communauté de connaissances, on ne songeait pas encore à Papanage du talent. On faisait des vers comme on faisait de la médecine, de la jurisprudence, de la théologie ou de l'histoire; et tout lettré d'alors pourrait, à la rigueur, être rangé parmi les poètes. La langue française, dont l'usage se popularisait, ou, pour parler plus exactement, s'ennoblissait de jour en jour, partagea bientôt avec la langue latine les frais de cette poésie sans inspiration, et, sur la fin du siècle, elle en était presque surchargée. Que trouver aujourd'hui dans les rimes de l'imprimeur Etienne Dolet, de l'avocat Thomas Sebilet, du mathématicien chimiste Jacques Gohorry^? Ne suffisait-il pas à Peletier du Mans d'être à la fois médecin, grammairien et

I. Pour être juste, disons que Jacques Gohorry a fait une jolie imitation du célèbre passage de Gitulle : Ut fios in septis secretus nascitur hortis, que l'Arioste avait déjà imité : La vergiuelïa é simile alla rosat etc., et qui se trouvait également imité dans VAmadis de Gaule où Gohorry l'a rencontré :

La jeune fille est semblable à la rose, Au beau jardin, sur l'épine naïve.

Tandis que sûre et seulette repose Sans que troupeau ni berger y arrive .

L'air doux V échauffe, et l'aurore l'arrose; La terre, l'eau, par sa faveur l'avive. Meus jeunes gens et dames amoureuses

géomètre 1? Osons dire d'avance la même chose du savant et judicieux Pasquier. Non pas qu'oubliant les exemples desL'Hospitalet des de Thou, nous prétendions qu'une instruction profonde soit incompatible avec la poésie; mais, si elle ne l'exclut pas, du moins elle n'y supplée jamais. Au reste, cette espèce de confusion de limites entre le talent et la science n'a cessé, même pour nos bons esprits, qu'au xvii* siècle, à l'apparition de nos chefs-d'œuvre littéraires. On a compris dès lors tout ce que vaut le génie en lui-même, et combien profondément il se distingue de cette facilité commune où l'habitude peut atteindre. Le goût, qui n'est après tout que l'art de discerner et de choisir, a désormais interdit aux hommes d'un

De la cueillir ont les mains envieuses. La terre et l'air, qui la souloient nourrir, La quittent lors et la laissent flétrir.

Dans VAmadis il n'y a que huit vers : les deux derniers manquent. — Celui qui a trouvé cet heureux couplet a été pourtant, au dire de Gabriel Naudé, le premier fauteur du Paracelsisme en France.

X. On m'a reproché d'avoir été trop sévère en refusant de compter Peletier parmi les poètes. Je ne puis que renvoyer à ceux qui ont plaidé pour lui, M. Barthélémy Hauréau {Histoire littéraire du Maine, t. IV, p. i68), M. Francis Wey (^Revue des Sociétés savantes des départe' ments, aodt i8;9, p. i$9-i63). Mais ce qui domine dans ce poëme de La Savoye qu'on a réimprimé de lui à Chambéry, et qui est fort curieux en effet, est-ce le poëte, ou le savant, l'observateur, le physicien, le médecin encore?

AU XVl^ SlèCLE. 71

vrai mérite en d'autres genres l'envie de devenir versificateurs médiocres, et la ressource d'être ré> pâtés poètes excellents.

A considérer le talent plutôt que le nombre des ouvrages, nous devons un souvenir à Victor Brodeau^ le plus cher favori de Marot, qui le surnomma son fils, et qui nous a conservé de lui le huitain à deux Frères mineurs. Cette petite pièce avait été attribuée par les meilleurs connaisseurs du temps à Marot lui-même^ et elle égale, en e£fety ce qu'il a fait de mieux en ce genre :

Mes beaux pères Religieux, Vous disne\ pour un grand merci.

O gens heureux! ô demi-dieux!

Pleust à Dieu que Je fusse ainsi!

Comme vous, vivrais sans souci :

Car le vœu qui l'argent vous oste, Il est clair qu'il défend aussi Que ne payei jamais votre hoste.

On trouve encore dans les œuvres de Marot une jolie réponse au rondeau du bon vieux temps, faite par Brodeau, et, dans les œuvres de Saint-Gclâis, le quatrain suivant, adressé par le même à une dame qu'il aimait :

5{ la beauté se perd en si peu d'heure, Faites m'en don tandis que vous l'ave\ ; Ou scelle dure, hélas! vous ne devei Craindre à donner un bien qui vous demeure.

Saint-Gelâis répondit non moins agréablement au nom de la dame :

Si ma beauté doit périr en peu d*heure, Aussi fera le désir qu'en ave\; Ou s' elle dure, hélas! vous ne deve\ Estimer bien si le mieux me demeure.

Brodeau, mort jeune, a laissé un fils qui s'est distingué dans l'érudition. Quant à lui, tout légers que puissent paraître ses titres auprès de la postérité, son nom s'est conservé avec celui de son maître; et Voiture s'en est souvenu encore cent ans après, un jour qu'il cherchait une rime à rondeau.

Un démêlé poétique qui agita assez vivement les amis et disciples de Marot nous donnera occasion de mentionner quelques autres personnages célèbres du temps, et à la fois de signaler un nouvel exemple de l'influence sociale sur la littérature. La chevalerie avait depuis longtemps perdu l'esprit de son origine, et, d'institution utUe qu'elle était d'abord, elle avait dégénéré en pure cérémonie de parade. François I*', en la recevant de Bayard, en fit une mode de cour, et ce fut à qui en prendrait les couleurs. Les poètes ne furent pas les derniers : chacun avait sa devise, formée de son nom par anagramme ou empruntée au blason de l'antique chevalerie. C'étaient l'esclave fortuné, l'humble espérant, le dépourvu, le banni de liesse, le traverseur des voies périlleuses; tous paladins fades et langoureux que Joachim du Bel-

AU'XVl* SIÈCLE. 73

lay, dans son Illustration de la Langue française, renvoie avec colère à la Table-Ronde. Vers ce temps, Antoine Héroët, qui fut plus tard évêque de Digne, composa un po^roe intitulé la Parfaite Amjre, et couronna son héroïne de toutes les per* fections platoniques. La Borderie, le même que Marot appelait son mignon, opposa à la Dulcinée d'Héroet une Amye de Cour moins métaphysique et plus profane; il la proclama néanmoins la plus parfaite des belles. Cette témérité, qui semblait incivile envers le beau sexe, mit en émoi Charles Fontaine, qui entra en lice, et se déclara, dans la ContfAmye, le champion de l'amour honnête et légitime. Paul Angier vint alors briser une lance pour la dame de cour, et la venger par une apologie en vers. Ou voit que le tournoi poétique se pratiqua dans toutes les règles de l'étiquette. C'est sans doute à cette réminiscence d: chevalerie que certaines poésies doivent une teinte sentimentale qui, à tous autres égards, contraste~si fort avec les mœurs du temps. La lecture plus répandue des livres italiens et espagnols y contribua aussi; et d'ailleurs il convenait assez qu'à une époque de renaissance littéraire il y eût quelque vif sentiment des jouissances de l'âme. On peut c ter pour l'élégance du style et la chasteté de la pensée le conte du Rossignol, par l'imprimeur Gilles Corrozet, si c'est à Iji qu'on le doit. Ce n'était pas chose vulgaire alors de concevoir deux amants qui plaçassent le bonheur dans le sacrifice. Quoi qu'on en ait dit, ce conte n'a de commun que le nom avec celui, d'un ton bien dififérent^ qa'on lit dans

7^ POésiB FRANÇAISE

certaines éditions de La Fontaine. Le Tuteur d*AmQur, par Gilles d'Aurigny, est un poëme tout classique par la décence et la composition. Ici, la mythologie du Roman de la Rose semble avoir fait place à celle d'Ânacrôon ; seulement Anacréon eût resserré en douze vers plutôt que délayé en quatre chants l'agréable idée de ce tuteur d'amour qui finit par devenir le pupille, comme tant de tuteurs de comédie!. J'en dirai autant de l'ingénieux Débat de la Folie et de l'Amour, par Louise Labé de Lyon, surnommée la belle Cordière. La Fontaine, dans sa fable de l* Amour et la Folie, a trouvé moyen de rassembler et d'embellir encore ce qu'il y a de jolis traits épars dans les cent pages de prose de l'original. Surtout il nous a fait grâce de ces longs plaidoyers qu'Apollon et Mercure, avocats d'office des parties plaignantes, .débitent par devant Jupiter et l'Olympe comme par devant un parlement, et dans lesquels, pour fortifier leur cause, ils remontent de citations en citations jusqu'à Salomon, David et Jonathas. Louise Labé a laissé peu de vers; mais, quoiqu'ils paraissent

I. Quoique le Tuteur d'Amour soit peut-être postérieur à la mort de François !«', je le place ici, parce qu'il appartient par le ton à l'école de Marot plutôt qu'i celle qui suivit. Il en est de même de Louise Labé, née en 1526, et morte en 1566. Le Débat de la Folie tl de C Amour ressemble tout à fait aux Arrêts d'Amour de Martial d'Auvergne, et Gilles d'Aurigny a composé luimême un Arrêt qu'il a joint aux autres, et qui est le cinquante-deuxième du recueil.

AU XV l' SIÈCLE.

aujourd'hui assez insignifiants, on y reconnaît sans peine, à la douceur et à la pureté des sentiments et de l'expression, que la belle cordière soupirait non loin de la patrie de Laure. Deux ou trois de ses sonnets ont la flamme. A Lyon, vers le même temps, Maurice Scève célébrait en dizains une maîtresse du nom de Délie, avec une érudition profonde dont nos vieux poètes ne se doutaient pas, et une constance exemplaire dont ils se piquaient encore moins ^.

I. Comme Maurice Scève est peu connu, et sa Délie k peu près illisible, j*en citerai ici deux ou trois dizains, qui m*ont semblé les meilleurs du livre.

Dgns son jardin Vénus se reposait Avec Amour, sa douce nourriture.

Lequel je vis, lorsqu'il se déduisait.

Et l'aperçus semblable à ma figure :

Car il estait^ de tris-hasse stature.

Moi trés-peiii; luipasle, moi transi.

Puisque pareils nous sommes donc ainsi.

Pourquoi ne suis second Dieu d'amitié i Las! je n'ay pas l'arc ni les traits aussi. Pour esmouvoir ma maistresse à pitié.

Le jeune Archier veut chatouiller Délie, Et, se jouant d'une épingle, se poinct. Lors tout soudain de ses mains se deslie. Et puis la cherche et voit de point en point; La visitant, lui dit : Aurois-tu point Traits comme moi, poignans tant asprement ? Je lui réponds : elle en a voiremenl D autres as set dont elle est mieux servie,

Mais ce n'étaient là que des flears artiScîelles, et la France n'était pas à beaucoup près purgée du fumier de Villon. On a vu Marot, tout en restant fidèle à la bonne vieille gaieté, la tempérer et la relever à la fois par une délicatesse de meilleur goût. La cour avait été sa maîtresse d'école, suivant son heureuse expression. Autre part qu'à la cour, au fond des provinces, surtout dans ces provinces étrangères par leur situation à tout rapport avec l'Italie, telles que l'Anjou et le Poi*

Car par ceux-ci le sang bien maigrement. Et par les siens tire l'âme et la vie.

Le peintre peut de la neige dépeindre

La blancheur telle à peu prés qu'on peut votr;

Mais il ne sait à la froideur atteindre.

Et moins la faire à l'œil apercevoir.

Ce me serait moi-mesme décevoir,

Et grandement me pourroit-on reprendre.

Si je taschois à te faire comprendre

Ce mal qui peut voire Vâme opprimer.

Que d'un objet comme peste on voit prendre.

Qui mieux se sent qu'on ne peut exprimer.

Délie aux champs troussée et accoustrée. Comme un veneur, s'en allait esbatant.

Sur le chemin f d'Amour fut rencontrée^ Qui partout va jeunes amans guettant.

Et lui a dit, prés d'elle voletant :

Comment vas-tu sans armes à la chasse ? — N'ay-je mes yeux, dit-elle, dont je chasse Et par lesquels j'ay maint gibier surpris ? Que sert ion arc qui rien ne te pourchasse. Vu mesmement que par eux je fay pris ?

tou, la jovialité la plus effrénée perpétuait ses traditions et prolongeait ses re/7tt?5/rancAei. Mais on peut dire qu'elle s'est surpassée elle-même dans la Légende de Maître Pierre Faifeu, et qu'elle y a fait des miracles. Ce Pierre Faifeu^ écolier d'Angers, avait laissé dans le pays la réputation du plus joyeux compagnon et du gaudisseur le plus insigne qu'on eût vu depuis Villon. Il paraît en effet que Villon, après avoir manqué le gibet à Montfaucon, s'était retiré sur ses vieux jours à Saint-Maixent, entre Poitiers et Angers, et, à en juger par le récit de Rabelais, il y donnait passetemps au peuple, en célébrant des mystères et jouant des diableries. Faifeu avait pu recueillir les souvenirs tout récents de maître François; et, si la 'légende est véridique, il a bien égalé son patron, du moins en tours pendables. Comparésà lui, Villon, Patelin, le valet de Gascogne et Panurge sont presque des honnêtes gens et de la bonne compagnie. Ce qui ajoute encore à l'effet de cette chronique scandaleuse, c'est qu'elle est dédiée à maître Jean Alain, prêtre, et mise en vêts par son tréS'humble serf, petit disciple et obéissant chapelain, Charles de Bour digne, lequel, selon La Croix du Maine, florissoit à Angers en i$3i. J'ignore si le chapelain n'a pas renchéri sur les hauts faits de son héros; du moins il n'a pu les atténuer, car, en matière d'escroquerie et de débauche, on ne connaît rien au delà. Le bonhomme d'ailleurs, disons-le pour sa justification, nous a Tair de trouver tout cela fort innocent, et qui plus est, fort plaisant ; au besoin même, il y glisse son

proverbe ou un petit boat d*oremus. Le seul trait tolérable de la facétie est d'avoir fait mourir Faifeu de mérancolie aussitôt après «on entrée en ménagea Ce serait ici le Heu de parler de Rabelais, sj nous le rangions parmi les poètes, comme Marot l'a fait sans hésiter. Mais en reconnaissant qu'il y a plus de poésie, c'est-à-diré d'invention réelle, dans son inconcevable et monstrueuse épopée qu'en aucun ouvrage du temps, nous le réservons à part pour lui consacrer l'examen détaillé