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ruque en ces temps respectables ne signifiait qu'aaj majestueuse chevelure, et, à l'anachronisme pré ne compromettait pas plus la divinité de Jupitei et du soleil qu'elle n'a compromis plus tard celle dtf]

effet dans ce vers que prononce, dans sa Chariclée, un chœur d'Ethiopiens pleurants :

Sa prière /endroit l'estomac d'une roche.

Mais c'est peut-être encore ici l'occasion de remarquer que tel mot, qui a pris pour nous une nuance de ridicule en raison des idées et des images accessoires dont nous Tavons environné, pouvait fort bien, il y a deux siècles, se présenter d'une tout autre manière à des esprits moins avancés dans la civilisation, et moins accoutumés par conséquent à joindre à la signi6cation naturelle des mots et à l'image des choses en ellesmêmes ces attributs étrangers qu'elles doivent toujours aux combinaisons de la société. C'est nécessairement par l'effet de quelques-unes de ces combinaisons qu'on dit le cceur d'une roche, au lieu de Vestomac d'une roche, ce qui serait bien aussi naturel, et l'on ne voit pas pourquoi Vestomac de la cheminée ne vaudrait pas autant que le cœur de la cheminée. Si le mot d'égoût, qui s'applique également à tout écoulement d'eaux, ne nous offre plus, dans le langage ordinaire, que l'image dégoûtante d'un réservoir destiné à délivrer les villes de leurs plus sales immondices, ce n'est pas la faute de Hardy, qui, écrivant dans un temps où la signification de ce mot était moins restreinte, pouvait l'employer comme nous employons habituellement celui de ruisseau, qui pourra passer d'usage à son tour : car, si on vient à le borner, comme on a fait de celui d'égout, à signifier exclusivement les écoulements des rues de Paris, il ne sera pas

Louis XIV *, 8omme8-nou8 en droit de nier, je le demaade, que Ronsard ait été de son temps réellement sérieux et sublime, et, tout en cessant de Je goûter et de le lire, pouvons-nous lui reprocher autre chose que le malheur d'être venu trop tôt et

plus permis de verser des ruisseaux de larmes que de faire de ses yeux un égoul. C'est peut-être pour cela que les torrents de larmes commencent & remplacer les ruisseaux, dont on se servait beaucoup plus autrefois. »

On Ht dans une lettre de l'abbé Galiani à M"* d'Épinay le passage suivant, dont la tournure peut paraître irrévérente, mais dont la justesse me semble incontestable (il s'agit de commentaires sur Corneille) :

f Du mérite d*un homme, il n'y a que son siècle qui ait droit d'en juger; mais un siècle a droit de juger d'un autre siècle. Si Voltaire a jugé l'homme Corneille, il est absurdement envieux; s'il a jugé le siècle de Corneille, et le degré de l'art dramatique d'alors, il le peut, et notre siècle a le droit d'examiner le goût des siècles précédents. Je n'ai jamais lu les> notes de Voltaire sur Corneille, ni voulu les lire, malgré qu'elles me crevassent les yeux sur toutes les cheminées de Paris, lorsqu'elles parurent ; mais il m'a fallu ouvrir le livre deux ou trois fois, au moins par distraction, et toutes les fois je l'ai jeté avec indignation, parce que je suis tombé sur des notes grammaticales qui m'apprenaient qu'un mot ou une phrase de Corneille n'était pas en bon français. Ceci m'a paru aussi absurde que si on m'apprenait que Cicérou et Virgi|e, quoique Italiens, n'écrivirent pas en aussi bon italien que le Boccace et l'Ârioste. Quelle impertinence! Tous les siècles et tous les pays ont leur langue vivante, et toutes sont également bonnes. Chacun écrit la sienne.» X. Il faut en dire autant de ces noms vulgaires de Toinon, Margot, Cassandre, Madeîon, dont Ronsard et ses

le tort d'avoir marché trop vite? Un vocabi de choix n'existait pas en France : Ronsard e besoin et se mit a l'improviser. Il créa des nouveaux, en rajeunit d'anciens ; aux Latins, Grecs, il emprunta quelques expressions posées, quoiqu'il le fit avec plus de di tion qu'on ne semble le croire >. Aux

amis se servent dans leurs poésies bucoliques oi tiques. On peut affirmer que, si ces noms avaient alors du même ridicule qu'aujourd'hui, des homme: prit et de sens n'auraient pas même songé à le: ployer. Il est si vrai d'ailleurs que Ronsard était re comme un modèle de style, qu'on disait prover ment : Donner un soufflet à Ronsard, pour indique faute contre la pureté du langage.

I. On lit dans l'avertissement placé en tête des gîques de d*Aubigné : « Il (d'Aubigné) racontoit t bonhomme Ronsard, lequel il estimoit par-dessu siècle en sa profession, difoit quelquefois i lui d'autres : — Mes enfants, défendez votre mère de qui veulent faire servante une damoiselle de bonne son. Il y a des vocables qui sont françois naturel: sentent le vieux, mais le libre et le françois (et cite quelques-uns, par exemple bouger^. Je vous re mande par testament que vous ne laissiez point p ces vieux termes, que vous les employiez et défe hardiment contre des marauds qui ne tiennent pa gant ce qui n'est point écorché du latin et de l*it) et qui aiment mieux dire collauder, contemnetf blast que louer, mépriser, blâmer : tout cela est pour l'é» limousin. — Voilà les propres termes de Ronsa Henri Estienne dans sa Précellenee du Langage fra dans SCS Dialogues du nouveau Langage françois ilali où il s'élève contre cette manie d'innovation, ne

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romans français, aux patois picard, wallon, manceau, lyonnais, limousin, ainsi qa'à divers arts et métiers, tels que la vénerie, la fauconnerie, la marine, l'orftvrerie, etc., etc., il prit sans hésiter les termes qui lui parurent de bon aioi ; et quant à ceux déjà en usage parmi le peuple, il tâcha de les relever par des alliances nouvelles. Le système était conçu en grand, et le succès quHl obtint nous prouve qu'il fut habilement exécuté. Tout ce qu'il y avait de gens éclairés l'accueillirent, Texaltérent ; il semblait que la langue française eût retrouvé ses titres, et qu'elle ne céiât plus à aucune autre le droit de préséance. Il se glissait dans la joie du triomphe quelque chose de l'enivrement d'un parvenu et de la morgue d'un anobli. Par malheur, ce faste dura peu, parce qu'il manquait d'appui solide dans la nation. Non pas, selon moi, que, pour se maintenir, la langue de Ronsard eût dû nécessairement être adoptée par le peuple : dès ce moment, an contraire, elle eût cessé d'être une langue d'élite. Mais, prématurée comme elle était, et pour ainsi dire née avant terme, il lui aurait fallu, pour survivre, une assistance plus efficace que des louanges et des compliments. Qu'on la suppose en effet vantée un peu moins et pratiquée

pnte jamais à Ronsard, non plus qu'à Des Portes ni aux excellents poêles du temps; il les propose au contraire en exemple, et les loue de leur modération. Quand Molière se moquait des Précieuses ridicules^ • il ne songeait pas à s'attaquer aux vraies précieuses. M"* de La Fayette ou M"« de Sévigné.

126 POésiE FRANÇAISE

un peu davantage par les savants de l'époqae; que L'Hospital, De Thou et tous les hommes de cette trempe lui confient leurs pensées et la consacrent par leur adoption; qu'elle soit établie et parlée à la cour ; que cette cour, surtout, moins misérable et moins agitée, ne souille plus, par des complots et des crimes, les délassements de l'esprit, auxquels d'abord elle semblait se complaire ; qu'à la place de ces atroces attentats commis tour à tour sur les rois et sur les peuples, les règnes des derniers Valois se succèdent paisibles, honorés, pleins de loisirs et de fêtes, au sein des plaisirs et des arts : qui pourrait dire alors que le siècle de Louis XIV n'eût pas été prévenu, et que, parmi nos ancêtres littéraires, Ronsard, quoique avec moins de génie, n'eût pas tenu la place qu'occupe aujourd'hui le grand Corneille ^ ?

Mais sans rechercher ce qui aurait pu arriver, en des conjectures plus opportunes, de cette langue savante inventée par Ronsard, et si l'on n'envi-

I. Il est évident que les troubles civils et religieux furent une des grandes causes qui empêchèrent la littérature française de s'établir sur les bases posées par Ronsard. Il semblait le pressentir lui-même. Peu après le commencement des troubles (1560), il adressa & Catherine de Mêdicis des Discours en vers sur les Misères du Temps. Plusieurs ministres calvinistes répondirent à Ronsard avec amertume, et Florent Chrestien lui-même se joignit i Tattaque. C'est le seul échec qu'ait reçu la renommée de Ronsard depuis la défaite de Saint-Gelais jusqu'à la venue de Malherbe.

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sage de sa réforme qne la portion plus humble et plus durable, il a bien assez fait de ce cdté pour que son nom soit entouré de quelque estime et de quelque reconnaissance. A ne le prendre que dans des genres de moyenne banteur, dans l'élégie^ dans l'ode épicurienne, dans la chanson, il y excelle ; et le charme, mêlé de surprise, qu'il nous fait éprouyer, n'y est presque plus, comme ailleurs, gâté de regrets. Ici, point de prétention ni d'enflure; une mélodie soutenue, des idées voluptueuses et de fraîches couleurs. La langue de Marot est retrouvée, mais avec pins d'éclat; elle a déjà revêtu ces beautés vives qui, plus tard, n'ap> partiendront qu'à La Fontaine :

Mignonne, allons voir si la Rose, Qui ce matin avoit déclose Sa robe de pourpre au soleil, A point perdu cette vesprée t Les plis de sa robe pourprée.

Et son teint au votre pareil.

Las! voyei comme en peu d'espace, Mignonne, elle a dessus la place.

Las, las, ses beautés laissé cheoir!

O vraiment marâtre Nature, Puisqu'une telle Jleur ne dure Que du matin jusques au soir !

Donc, si vous me croyez. Mignonne, Tandis que votre âgejleuronne

Xa6 POÉSIE FRANÇAISE

En sa plus verte nouveauté, Cueille^, cueillei votre jeunesse :

Comme à cette fleur, la vieillesse .

Fera ternir votre beauté.

Est-il besoin de faire remarquer le vif e rel mouvement de ce début : Mignonne, voir ? Et pour le -style, quel progrès depi rot ! que d'images, la robe de pourpre, laissi ses beautés, cet âge qui fleuronne en sa vei veauté, cueillir sa jeunesse! Malherbe a-t osé biffer de tels vers, et Despréaux les lus? Son goût le plus sévère n'eût-il pas en* fléchi par la petite pièce suivante :

La belle Vénus un jour M'amena son fils Amour; Et l'emmenant me vint dire :

Ecoute, mon cher Ronsard, Enseigne à mon enfant Vart De bien jouer de la lyre.

Incontinent je le pris.

Et soigneux je lui appris Comme Mercure eut la peine De premier la façonner,^ Et de premier en sonner Dessus le mont de Cyllènè;

Comme Minerve inventa Le hautbois^ qu'elle jeta

AU XVl" SIÈCLE. lap

Dedans l'eau toute marrie; Comme Pan le chalumeau, Qu*il pertuisa du roseau Formé du corps de s*amie.

Ainsi, pauvre que fétois,

Tout mon art je recordois

A cet enfant pour V apprendre:

Mais lui, comme un faux garçon,

Se moquoit de . ma chanson

Et ne la. voulait entendre.

Pauvre sot, ce me dit~il.

Tu te penses bien subtil!

Mais tu as la tête folle

D'oser Végaler à moi,

Qui jeune en sais plus que toi.

Ni que ceux de ton école.

Et alors il me sourit, Et en me flattant m'apprit Tous les œuvres de sa mère, Et comme pour trop aimer Il avoit fait transformer En cent figures son père.

Il me dit tous ses attraits. Tous ses jeux, et de quels traits Il blesse les fantaisies Et des hommes et des dieux, Tous ses tourmens gracieux.

Et toutes ses jalousies.

I)0 POisXE FRANÇAISE

Et me les disant, alors J'oubliai tous les accords De ma Lyre dédaignée.

Pour retenir en leur lieu L'autre chanson que ce Dieu M'avoit par coeur enseignée^.

C'est ainsi qu'il fallait tonjonra repi grâce antique et nous pénétrer de son pj Fontaine, encore une fois, ne faisait p On a ce nom de La Fontaine sans cesse à quand on parle de nos vieux poètes, d en quelque sorte, le dernier et le plus pî qui traduisait l'Amour mouillé avec la d'Anacréon et sa propre bonhomie, n'eu d'avouer cette autre imitation, où la t homie se fond dans la même délicatess

Les Muses lièrent un jour De chaînes de roses Amour ^ Et, pour le garder, le donnèret Aux Grâces et à la Beauté Qui, voyant sa déloyauté, Sur Parnasse l'emprisonnèrent.

Sitôt que Vénus l'entendit, Son beau ceston^ elle vendit

1. On peut comparer cette imitation exqi avec la seconde élégie d'André Chénier.