I. Si le Souci a trouvé son chantre et- son ptiëte en

320 POisiB FRANÇAISE

Ni Passerat, ni Ronsard, ni aucun autre poète du siècle, n'a rendu mieux que lui cette sensation de tristesse qui naît du sein mfime de la jouissance, et ces pensées de mort éternellement ench^nées aux images du plaisir :

Charlotte, si ton âme Se sent or* allumer De cette douce flamme Qui nous force d'aimer,

Allons , contents, Allons sur la verdure.

Allons, tandis que, dure Notre jeune printemps.

Avant que la journée De noire âge, qui fuit, Se trouve environnée Des ombres de la nuit.

Prenons loisir De vivre notre vie.

Et, sans craindre l'envie, Donnons-nous du plaisir >.

Gilles Durant, il a eu son détracteur et comme son ennemi personnel dans le professeur Dubos : je trouve le Souci tout à fait calomnié dans la VI« idylle de ce dernier (les Fleurs, édition de 1817). La question même du souci k part, à lire les deux pièces de vers, on est tenté de se demander s'il y a eu progrès dans la poésie française durant cet intervalle de deux cent vingt-cinq ans environ, et certainement, dans ce genre de Vidylle prise au sens antique (et$û>Xiov), il y a eu décadence. I. Dans un Choix de Chansons attribué au duc de La

AU xyi* siftcLB. aai

Du soleil la lumière Vers le soir se déteint. Puis à l'aube première Elle reprend son teint;

Mais notre jour, Quand une fois il tombe, Demeure sous la tombe.

Sans espoir de retour.

Et puis les Ombres saintes.

Hôtesses de là-bas.

Ne démènent qu'en feintes Les amoureux ébats;

Entre elles, plus Amour n'a de puissance.

Et plus n'ont connoissance Des plaisirs de Vénus.

Mais, lâchement couchées Sous les myrtes pressés.

Elles pleurent, fâchées.

Leurs âges mal passés ;

Se lamentant.

Que n'ayant plus de vie, Encore cette envie Les aille tourmentant.

Vallière ou à Moncrif, et qui contient cette chanson de Gilles Durant, celle de Passerai et bien d'autres encore avec musique, on lit les deux derniers vers de ce couplet altérés à la moderne, mais assez délicatement :

Et malheur â l^tnvie Qu'offense le plaisir!

SSa POitlB FKAMÇAtSB

En pain elles désirent De quitter leur séjour.

En pain elles soupirent De revoir notre jour :

Jamais un mort Ayant passé le fleupe.

Qui les Ombres abreuve Ne revoit notre bord.

Aimons donc à notre aise; Baisons-nous bien et beau.

Puisque plus on ne baise Là-bas soiis le tombeau.

Sentons-nous pas Comme jà la jeunesse.

Des plaisirs larronnesse, Fuit de nous à grands pas ?

Çà, finette affinée, Çà, trompons le destin.

Qui clôt notre journée Souvent dès le matin ;

Allons, cçntents, Fouler cette verdure, Allons, tandis que dure Notre jeune printemps.

■ Par l'épicuréisme de sentiment qu^il a répandi» sar ses diverses poésies, par une sorte de rêverie philosophique qui chez lui' n'exclut pas renjoue": ment^ et aussi par les grâces élégantes et quel>. quefois un peu raffinées de soïi style, Gilles Durant nous semble assez comparable à l'auteur de

AU XVi* SliCIiE. . 22)

id Chartreuse» L*Aae ligueur eut soa Ver-Vert^ €t qui fût contraste, comme il le doit, en bon natnrel et en franchise, avec Le favori coquet et' musqué des Visitandinea» Qomm^là Satyre Ménippie e^X dans tontes, les mains, jious y .renvoyons le lecteur. Tant de distractions n'empêchaient pas Durant d'être un savant et renommé jurisconsulte >.

Il est presque incroyable, en effet, jusqu'où allait dans ce grave xvi* siècle, le penchant naturel à la folfttrerie et au badinage. Nous en trouvons des preuves singulières en deux circonstances solennelles. Pendant la tenue 'des Grands-Jours i Poitiers, en iS79) les plus considérables personnages de la magistrature se réunissaient chez les dames Des Roches mère et fille, la fleur et l'ornement du pays poitevin, toutes deux recommandables par leurs vertus, leurs talents et leur beauté. Un soir qu'on y causait poésie et galanterie, comme à l'ordinaire, Etienne Pasquier, alors avocat au parlement, aperçut une puce sur le sein de mademoiselle Des Roches, et la fit remarquer à la jeune dame qui en rit beaucoup. Le lendemain, elle et Pasquier apportèrent chacun une petite pièce de vers sur l'accident de la veille. Dès ce moment ce fut à qui célébrerait la puce du mademoiselle Des Roches. Ces savants élèves de Cujas, ces

I. Gilles Durant, né vers 15 $4, mourut en 16 14 ou 161 }. — Je me trouye, en me relisant, sinon trop flatteur pour Durant, trop dur au moins pour Gresset, dont le charmant perroquet garde bien ses avanuges.

2af

POésiB FRANÇAISE

vertaeax sénateare, Achille de Harlay et Bai Brisson à leur tête, se mirent en frais de ksse, et placèrent à Tenvi le poceron bienheui au-dessus de la colombe de Bathylle et du moin de Lesbie. Rapin, Passerat, Pierre Pithou, yole de Sainte-Marthe, Joseph Scaliger, Odet Taj nèbe prirent part au divertissement ; je ne par quel hasard le président Pibrac n'en fat pas| quelques-uns, pour varier la fête, joignirent aat| vers français et latins des vers espagnols, italie et grecs ^. Quatre années pliis tard, en i$83, do**!

i> On retrouve encore les restes de ces mœurs do XVI* siècle au commencement du xviii«, dans la société du chancelier d'Aguesseau. Il y a une ode grecque de Boivin sur madame d'Aguesseau, procureuse générale m parlement de Paris, laquelle, peu après avoir eu la petite vérole, itoit accouchée d'un jils; et La Monnoye adresse i Boivin, ou, comme il dit, Olvoiciwvt, un distique grec i propos de cette ode.

Je citerai pour échantillon dans le dossier de la Puu^ et comme moyen terme entre le français et le grec, la pièce latine de Nicolas Rapin. L'idée en est ingénieuse i on assigne la puce téméraire devant le tribunal d*Amour; l'Amant remplit contre elle l'office d'avocat général. La puce saute et fait défaut ; mais elle trouve des avocats, Pasquiery Chopin, Loisel, Mangoi, qui plaident les circonstances atténuantes, et qui la sauvent. Voici les vers :

Dicta diespulici, quod erat iemerarius ausus

Virginis intactes dilacerare sinus.

Stabat amans actor Uesa pro jure puelUef

rant la tenue des Grands-Jours à Troyes en Champagne, Etienne Pasquier, ayant rencontré un excellent peintre flamand, lui commanda son portrait. Le peintre fit le portrait, mais sans y représenter les mains. Un avocat sans mains ! Là-dessus Pasquier et tout le parlement trouvèrent à s'égayer, comme à propos de la puce, et il y eut envirmi cent pièces composées sur cette main qui n'exis^^ tait pas. Malherbe, jeune, qu'on ne s'attend guère à rencontrer en pareille affaire, contribua par un quatrain; singulier débutai Etienne Tabourot^

Judex de Upida lile sedehai Amor.

At reuSf ut causa diffidens, hue modo et iîluc

Dissilit, et modo adest, et modo rursus abest. Tandem, desertis vadibus, bis terque vocatus

Defuitf et tota jam stathne latet.

Illum seu terret gravitas augusta Senatus,

Seu mage brumali frigore terret hyems.

Excitât interea paironos undique, et ilîos

Quos scit supremi lumina prima fori, Hine PascaliSy et hinc Chopinus, Osellius, éi tu

Mango, patris doctas nate secuie vias, Absenti p ulici facundo carminé adestis.

Et vestra crimen dîminuistis ope, •

Dulce pairocinium, sine quo reus ille misellus

Inter proscriptos adnumeranduf eratî

X. Malherbe pourtant, il est bon de l'expliquer, ne se mêla au jeu qu'indirectement- et par ricochet. Il était alors attaché à Henri, duc d'Angoulëme, grand prieur de France et gouverneur de Provence. Celui-ci, écrivant d'Aiz en 158$, annonce à Pasquier, qui était fort de ses amis, qu'ayant vu le livre de la Main, lui et quelques autres de sa suite ont voulu y contribuer à leur nunière, I. 29

aa6

POESIE rmARÇAlSB

sarnommé le Seigneur des Accords, procureur da roi mu baîllage de Dijon, qui n'avait pas célébré la puce, mais qui, en reyanche, avait entrepris la Défense et Louange du Pou ensemble et du Ciron, retoarna en plasieors façons la main ab* sente de scm ami. Sans donte le bon goût pourrait demander à ces plaisanteries pins de légèreté et de ^briété. Mais, venant de tels hommes, elles oat ' quelque chose de simple, d'innocent et d'antique, qui charme et va au cœur : on dirait Lélios et Scipion jouant après avoir dénoué leur ceinture Bien plus jeune d'âge et encore plus original de talent que Passerat, s'élevait alors, au sein de l'école de Ronsard, un véritable poëte, et même le premier poëte de génie qui eût jusque-là paru en France, si l'on excepte Rabelais. C'était le neveu de Des Portes, Mathurin Régnier, de Chartres. Nourri dans la pleine jovialité des mœurs bourgeoiseSy élevé, pour ainsi dire, dans le jeu de paume et le tripot de son père, qui aimait fort la table et le plaisir, il prit de bonne heure les habitudes de débauche et de moquerie, de licence morale et satirique, qui se sont mêlées et confondues dans sa vie comme dans ses vers. Encore enfant, on le tônsura, et, engagé dans les ordres, il dut à la faveur de son oncle quelques bénéfices, pas assez toutefois pour s'enrichir ; car il se plaint

et il transcrit là-dessus un quatrain de sa propre composition, puis un autre de Malherbe; c'est comme un /dernier appoint et post-scriptum . k cette plaisanterie prolongée.

AU XVI* SIÈCLE. a»7"

fréquemment de la pauvreté des poètes, de ion' mauvais manteau et de son vieil habit partout ci-"' eatrisé. On n'était déjà plus au règne de Henri III, œt âge d'or des sonnets, et l'économie de Sully avait remplacé la prodigalité des mignons. D'ailleurs il eut été bien difficile à Régnier de devenir ou du moins de rester riche. D'une incurie profonde, et, selon Paveu qu'il en fait, vivant sans nul pensetnent^ il se laissait doucement aller à la bonne loi naturelle. Son insouciance Je suivait entoutes choses, et il faut lui rendre ici ce témoignage, qu'épicurien encore plus que C3rnique, il ftit déréglé dans ses mœurs, obscène dans ses propos, comme il était malpropre dans sa mise, par' abandon, et non par impudence. Sa bonhomie perçait jusque dans la aatire ; il faisait sans méchanceté ses plus grandes malices, et il va même quelque part jusqu'à prétendre qu'il n'a pas VeS' prit d*être méchant. Sans le prendre au mot, on peut en croire ses conteiâporaîns, qui l'avaient surnommé le bon Regnieravec une sorte d'amour. Tel fut le fondateur de la satire régulière en France. Sans doute la satire française existait longtemps avant lui < ; elle respirait dans nos fabliaux

I. On ne fait qae rappeler le Roman de Renart, et indiquer aussi un autre curieux poëme (manuscrit) intitulé Fauvtl, dont le héros ou plutôt rhéroîne est Tânesse ou la mule de ce nom, en laquelle se personnifient tous les vices. — Pour de plus amples- détails, nous devons renvoyer nos lecteurs à l*excellente Histoire de la Satire française qu*a tracée en tête de son édition de Rrgnier

aa8

POésiB FRANÇAISE

et nos romans, dans nos sotties et ne dans nos chansons et nos épigrammes ; instinctive, innée an génie national ; se tout, prenant tous les tons, légère ou délicate ou grossière, espèce de lutin fai notre poésie, échappé aux ruines du mo^ Marot, avec son imagination riante et fetcilj déjà tenté de la circonscrire dans le cercle^ tique du coq-à'fdne» Mais Técole de avait renversé cette création fragile, pour y tuer le plan tout tracé de la satire des Latii Poète courtisan de Joachim Du Bellay et le tisan retiré de Jean de la Taille sont dei cellentes satires, quoiqu'elles ne portent ps titre. On en trouverait plus d'une dans les œuvi de Ronsard. Cependant il ne parut point d'esss un peu suivis en ce genre de poëme, jusqu'à Va quelin de la Fre8naye,qui fiorissait sous Henri II Cet écrivain instruit et laborieux, doué d'un go sain et d'une verve tempérée, prit à tâche de suiv Horace pas à pas, et, après avoir rimé, on l'a d un Art poétique qui est curieux encore aujoo d'hui par plusieurs détails d'histoire littéraire, composa, à l'instar de son modèle, un assez grai nombre de satires ou épitres morales, dont adressa la plupart aux illustres du temps, à Se

l'érudit et spirituel M. VioIlet-le-Duc. Elle nous a < d'un bien grand secours pour l'intelligence de la poé: française à cette époque ; et, si quelque chose nous aidé davantage^ ce sont les communications bienve lantes et instructives de l'auteur.

AV XVI* BlkCLE, 229

vole .de Sainte-Marthe, à Bertaut, à Des Portes, même à «on compatriote Malherbe 1. Celui-ci devait en estimer la pureté. On en jugera par ce commencement d'une satire dans laquelle Vauquelin conseille l'étude à l'un de ses fils, qui n'est pas Des Yveteaux :

MonfilSf plus je ne chante ainsi comme autrefois ;

Je suis plein de chagrin, je ne suis plus courtois.

Seulement, tout hargneux, je vais suivre la trace

De Juvénal, de Perse, et par sus tous, Horace;

Et, si j'étends ma faux en la moisson d'autrui.

J'y suis comme forcé par les moeurs d'aujourd'hui.

Les Muses ne sont plus en cet âge écoutées.

Et les vertus au loin de tous sont rejetées.

Les jeunes de ce temps sont tous achalandés

Aux boutiques des jeux de cartes et de dés ;

Beaux danseurs, escrimeurs, qui, mignons comme femmes,

Couvrent sous leurs habits les amoureuses flammes ;

La plupart tout frisés, d'un visage poupin.

Suivent. dès le berceau les dames et le vin.

Et vont par les maisons muguettant aux familles,

Au hasard de V honneur des femmes et des filles.

Te voilà, de retour : sous le ciel de Poitiers

Tu n'as pas cheminé par de plus beaux sentiers;

Car, à juger ton port, à regarder ta face.

Tu as de ces mignons la façon et la grâce.

Mais, tout mis sous le pied, il est temps de penser

I. Mais à Malherbe lorsqu'il était encore à Caen ou en Provence, et avant qu'il se fût posé en réformateur.

POéllB FRANÇAXIBE

En quel rang tu te veux maintenant avancer. '\ Lé temps à tous moments notre âge nous Je te juge aussi propre aux armes qu*à la La malice du siècle et Mars tout débauché Ta, comme l'un des siens, en son état couché; Mais ce seroit ton heur, si, d^une âme prudent Tu suivois la Déesse et guerrière et savante. C'est le meilleur d'avoir, en la jeune saison, Des arûespour les champs, de l'art pour la maison*

Au re$te, ces satires de Vauquelin, composées^! la plupart sous Henri III, ne furent publiées pour' la première fois qu'en itfo$, et l'on ne voit pas que ses contemporains aient le moins du monde songé à Topposer ni à le comparer à Régnier; il y avait entre ces deux hommes de trop frappantes différences. Vauquelin, en adoptant les formes la-' tines, a tout au plus sur son successeur la priorité d'imitation; la priorité d'invention demeure à celui-ci tout entière. Régnier, en effet, aussi bien que Malherbe, et même à un plus haut degré' que lui, a le mérite d'avoir régénéré en France l'imitation des anciens, et d'en avoir fait enfin, de servile et de stérile qu'elle était, une émulation de génie, une lutte d'honneur, je dirai presque une fécondation légitime. Il ne transplanta pas brusquement, au hasard, comme ses devanciers, Farbre antique sur un sol moderne, pour l'y laisser ensuite dépérir et mourir; mais, l'abreuvant de sources toutes nouvelles, il le rajeunit, il le transforma, et le premier il aurait . eu le droit d'y inscrire cette devise glorieuse qui s'applique si na-

▲ U XVI* SlÈGLEk ^}I

lurelleoient à une grande et belle moitié de notre littérature :

Exiit ad cœlum ramis felicibus arbos,.

Miraturque novas frondes et non sua poma.

Il serait toutefois injuste de ne pas reconnaître que, dans ses imitations originales, Régnier mit à contribution les Italiens pour le moins autant que les Latins. Les capitoli du Berni, du Mauro, du Caporali, de PArétin, de monsignor Délia Casa, et en général des poètes bernes ques, furent pour lui ce qu'avaient été pour Des Portes les sonnets de Pétrarque, du Bembe, d'Annibal Caro et des pétrarquistes , ce qu'avaient été pour Rabelais les ouvrages de Boccacé, du Pogge, d'Arlotto, de Merlin Coccaie,tt tant d'auteurs italiens de nouvelles, de macaronées et de facéties. *

Nous ne parcourrons ici qu'en passant la galerie d'originaux dont les portraits ont pris sous la touche de Régnier tant de couleur et de saillie. Ils sont aussi nombreux que plaisants. Cet homme<, à la mine chétive, à la chausse rompue , au rabat sale, dont les guêtres vont aux genoux et le pourpoint au coiide.

Sans demander son nom, on le peut reconnoître : Si ce n'est un poète, au moins il le veut être.

I. Dans tout ce qui suit on â eu le soin de n*employer -que les expressions dont Régnier s'est servi lui^^néme pour caractériser ses persomuiges* .

a|a POESIE FRANÇAISE

On le rencontre par les rues, le nez dans le manteau, prenant ses vers à la pipée. L'œil farouche et troublé, il accoste les passants, et lear dit pour bonjour : « Monsieur , je fais des livres , on les vend au Palais.» S'il est à cheval, il se croit dé\k un abbé sur sa mule. L'exemple de Ronsard^ de Des Portes et de Bertaut, lui revient par latête^ et, tout méditant un sonnet, il médite un bénéfice ou un évêché. Cet autre Rodomont, aux bottes sonnantes, au feutre empanaché, qui frise ses cheveux, relève sa moustache, et serre la main aux gens quMl n'a jamais vus, je le devine à son accent baragouin: c'est un de ces hobereaux de Gascogne, accourus en toute hâte de leur donjon délabré, pour se pousser à la cour du Béarnais: rimailleur autant que ferrailleur, il tranche du bel esprit l'épée 4 la main ; peut-être même a-t-il servi autrefois dans la compagnie du capitaine Du Bartas. Mais , silence ! voici venir à pas comptés le docteur vers le lit de son patient ; il lui tâte le pouls, le ventre et la poitrine ; le nez bouché, il contemple longuement l'urine et le bassin. On lui donne un teston pour sa peine; il se fâche, et, serrant le teston dans sa main, s'écrie: « Hé! hé! monsieur, il ne fallait rien. » Ce petit manège ne me trompe pas, car j'ai déjà connu le docteur chez Rabelais; plus tard^ je le retrouverai chez Molière, et , en vérité , j'ai toujours assez de plaisir à le revoir, pourvu que ce ne soit ni chez moi ni pour moi. Plus lentement encore que le docteur, d'un air plus révèrent et plus recueilli, s'avance à son tour la dévote Macette. Madeleine repentie , elle expie

AU XVI* SièCLB. . 2)3

dans d'austères pratiques les tendres péchés de sa jeunesse. Sa prunelle blanche prêche l'amour de Dieu, et son œil tout pénitent ne pleure qu'eau bénite. Je la laisse en tête-à-tête avec la jeune fille qu'elle vient visiter, et, pour écouter l'entretien, je me tapis^ comme le poète, dans le recoin d'une porte. L'hypocrite, fronçant les lèvres, commence par VAve Maria, et la formule de charité :

Ma fille, Dieu vous garde et vous veuille bénir !

et, de transitions en transitions, elle finit par proposer à sa jeune écolière le libertinage pourvu qu'il soit discret, la débauche pourvu qu'elle soit mystérieuse :

Le péché que Von cache est demi pardonné !

L'indignation me saisit. Patelin me faisait rire, mais ce Patelin femelle et dévot me fait horreur. Pour moi , Macette est déjà Tartufe. Chez Ovide et Properce, à qui le poète a pris l'idée de cette satire, Macette n'est qu'une Canidie vulgaire contre laquelle les amants accumulent toutes les invectives d'jisage. Cette différence suffit pour montrer comment Régnier entendait l'imitation des anciens , et avec quelle aisance , en leur empruntant un caractère ridicule ou vicieux, il le dépouillait des habitudes antiques et, pour ainsi dire, de la tunique romaine, pour le revêtir des mœurs et du pourpoint de son temps. Par un singulier contraste qui ne doit pas sembler une contradiction, ce satirique , dont le nom seul rappelle l'énergie I. 30

aj4^ PQésiB FRANÇAISE

effrontée de Juvéaal, a parlé soayent de l'amoor avec une décence exquise, et il a laissé des élégies où Ton ressent par instants la mollesse volap' tueuse de Tibulle. C'est qu'à vrai dire Régnier n'est jamais un Juvénal , même par l'effronterie ; semblable au bon La Fontaine , il porte dans la luxure de ses tableaux plus d'oubli que de calcal. On croirait qu'il brave l'honnêteté, et seulement il l'ignore.

La même audace insouciante , la même abondance de vie , circule et déborde dans le style de Régnier. Par ce côté , on a comparé le poète à Montaigne, et il est en effet le Montaigne de notre poésie. Lui aussi, en n'ayant pas l'air d'y songer^ s'est créé une langue propre , toute de sens et de génie, qui, sans régie fixe, sans évocation savante, sort comme de terre à chaque pas nouveau de la . pensée, et se tient debout^ soutenue du seul sou£Be qui l'anime. Les mouvements de cette langue inspirée n'ont rien de solennel ni de réfléchi: dans leur irrégularité naturelle, daiis leur brusquerie piquante, ils ressemblent aux éclats de voix, aux gestes rapides d'un homme franc et passionné qui s'échauffe en causant. Les images du discours étincellent de couleurs plus vives que fines, plus saillantes que nuancées. Elles se pressent, se heurtent entre elles. L'auteur peint toujours, et quelquefois, faute de mieux, il peint avec de la lie et de la boue. D'une trivialité souvent heureuse, il prend au peuple les proverbes pour eu faire de la poésie, et lui renvoie en échange' ces vers nés proverbes, médailles de bon aIoi,oÙ8e reconnaît encore après

AU XVl'^ SièCLE. a}$

deux siècles l'empreinte de celui qui les a frappées. Je m'abstiens de citations, parce qu'elles seraient trop nombreuses, et que d'ailleurs tout le monde veut lire Régnier. Qu'il me suflBse de rappeler de loi deux expressions bien simples, et, selon moi, bien belles, qui rentrent tout à fait dans le goût de Montaigne., et confirment le rapprochement établi entre les deux écrivains. Parlant des changements que le temps apporte à nos humeurs, le poète dit:

£t comme notre poil blanchissent nos désirs ^.

Plus loin il nous retrace le vieillard découragé, laudator temporis acti :

De léger il n'espère, et croit an souvenir.

Ces désirs qui blanchissent avec les années , ce vieillard qui croit au souvenir y^ me semblent de ces beautés de style soudaines et naïves , délicieuses à sentir , impossibles à analyser , comme la lecture des Essais en ofifre presque à chaque page et comme on n'en retrouve guère autre part que làî.

Indépendant de toute école par la tournure de

X. Cicéron yieillissant disait : oratUmem suam eapisse caneseere. (Quintilien, Inst.^ 1. XI, c. i.)

2. Je suis revenu avec plus de détail, et au risque de quelques répétitions, sur les caractères si poétiques de ce talent, dans l'article intitulé Mathurin Régnier et André Chinier.

9)6 POitlB FRANÇAISE

ton géaie , Régnier se trouva engagé fort avant dans celle de Ronsard par PefTet des circonstances; et, chose remarquable, les rôles ayant changé avec les temps, l'héritier de Rabelais lutta contre Malherbe pour défendre de la décadence ces mêmes réputations littéraires qu'autrefois Rabelais avait combattues ou du moins raillées à leur berceau. Selon les biographes , un jour que Malherbe était allé dîner chez Des Portes, celui-ci voulut, avant de se mettre à table , régaler son hôte de quelques-unes de ses poésies sacrées : « Laissez , laissez , dit brutalement Malherbe au bonhomme ; votre potage vaut mieux que vos Psaumes. » Cette insulte faite à l'oncle de Régnier fut l'occasion d'une rupture qui tôt ou tard ne pouvait, ce semble^ manquer d'éclater. Dans ses habitudes d'éducation et son humeur paresseuse, le satirique n'avait rien d'un novateur et devait plutôt se complaire aux us et coutumes du bon vieux temps. Il s'enivrait volontiers au fameux cabaret classique de la Pomme du Pin, où le héros des Repues/rahc/tes s'était enivré avant lui. Neveu de Des Portes, ami de Bertaut, de Rapin et de Passerat, il confondait dans ses affections et ses louanges Du Bellay, Ronsard , Baïf et Belleau, qu'il admirait un peu sur parole , avec Rabelais , Marot et Villon, dont il jugeait mieux et qu'il aimait en pleine connaissance de cause. Comme poète, ses qualités et . ses défauts étaient en tout l'opposé des défauts et des qualités de Malherbe. Hardi dans ses images négligé dans sa diction , cynique au besoin dans ses rimes, il goûtait médiocrement la raison sévère.

ta netteté scrupuleuse et la froide chasteté du réformateur. Le ton' despotique et pédantesque que s'arrogeait celui-ci prêtait assez au ridicule pour que son jeune rival en tirât vengeance. Régnier lança donc son admirable satire neuvième, étincelante à la fois de colère et de poésie. II y défend la cause des anciens et y relève amèrement

.,..,.. Ces rêveurs dont la muse insolente, Censurant les plus vieux , arrogamment se vante

De réformer les vers

Qui veulent déterrer les Grecs du monument,

Les Latins, les Hébreux et toute l'antiquaille.

Et leur dire à leur ne\ qu'ils n'ont rien fait qui vaille»

Ronsard en son métier n'étoit qu'un apgrentif;

Il avoit le cerveau fantastique et rétif;

Des Portes n'est pas net, Du Bellay trop facile;

Belleau ne parle pas comme on parle à la ville ;

Il a des mots hargneux, bouffis et relevés,

Qui du peuple aujourd'hui ne sont pas approuvés

Comment! il nous faut doncq', pour faire une œuvre grande,

Qui de la calomnie et du temps se défende.

Qui trouve quelque place entre les bons auteurs.

Parler comme à Saint- Jean parlent les crocheteurs^!

Mais quels sont-ils ces réformateurs superbes qui raffinent le vers, comme les Gascons ont fait le point d'honneur ? De quel droit viennent-ils tout

T. Quand on demandait à Malherbe son avis sur quelques mots français, il renvoyait ordinairement aux crocheteurs du Port-au-Foin, et disait que c'étaient ses maîtres pour le langage.

2)8 poésiE Française

changer ? Ont-îla du moins pour eux l'oHgiDalité et le génie? Non .-

Leur savoir ne s'étend seulement

Qu'à regratter un mot douteux au jugement, Prendre garde qu'un qui ne heurte une diphthongue, Épier si des vers la rime est brève ou longue. Ou bien si la voyelle, à Vautre s'unissant. Ne rend point À l'oreille un vers trop languissant; Et laissent sur le verdJe noble de l'ouvrage. Nul aiguillon divin n'élève leur courage Ils rangent bassement, faibles d'inventions. Et n'osent, peu hardis, tenter les fictions. Froids à l'imaginer : car, s'ils font quelque choses, C'est proser de la rime et rimer de la prose *...

il compare leurs muses à ces coquettes dont là beauté ne gît qu'en Vart et fomentent ; et , leur opposant le portrait d'un génie véritable qui ne ' doit ses grâces qu'à la nature , il se peint tout entier dans ce vers d'inspiration :

Les nonchalances sont ses plus grands artifices.

I. Berthelot, contemporain et ami de Régnier, s*amusa 2 parodier une chanson de Malherbe adressée à la duchesse de Bellegarde. Voici l'un des couplets de cette pièce satirique :

Etre six ans â faire une ode y Et faire des lois â sa mode.

Cela se peut faàlement; Mais de nous charmer les oreilles ■ Par sa merveille des merveilles^ Cela ne se peut nullement.

▲ U XVI^ 8IÂCLE. à39

Déjà il avait dit:

La verve quelquefois s^égaye en la licence,

Malherbe ne répondit pa8^ Malgré tout le respect qui lui est dû, on ne peut disconvenir qu'il s'était attiré la leçon par une injustice souvent poussée jusqu'à la mauvaise foi. C'était lui, poëte lyrique, lui qui reprochait à Régnier d'avoir représenté, dans une épître au roi , la France sous les traita d'une nymphe éplorée embrassant les genoux de Henri : « Depuis cinquante ans qu'il demeuroit eil France , il ne s'étoit jamais aperçu , disait-il, qu'elle eût bougé de place. » Qu'aurait-il répondu si, plus tard, on eût fait le même reproche à sa prosopopée de la Victoire dans la belle ode à Louis XIII ? Quoique plus jeune que Malherbe, Régnier mourut longtemps avant lui (1613)*, sans laisser d'école ni de postérité littéraire digne de son haut talent. Du Lorens et Courval-Sonnet l'imitèrent souvent, et ce dernier même le pilla quelquefois. Mais ses véritables disciples , il faut bien le dire à sa honte, sont les auteurs licencieux dont les pièces composent le Parnasse satyrique, le Cabinet satyrique, l'Espadon satyrique : ce sont

X. Est-ce qn*à défaut de Malherbe, quelqu'un de ses disciples répondit ? On voit dans les HistorUties de Tallemant (tome V, page 382) que Régnier, mécontent de Maynard, le vint un jour provoquer en duel ; l'aAecdote est assez comique; peut-être Maynard avait-il voulu prendre fait et cause pour .son maître Malherbe.