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plus beaux génies qui excellèrent dans les genres divers de la comédie, Molière, le comédien du théâtre, Balzac, le comédien du roman, furent d’assez mélancoliques natures, qui ne riaient guère, car ils voyaient le triste revers de la médaille de ce monde.

Dans cette foule qui s’amuse ou qui prétend s’amuser, parmi ces nuages de poussière et ces torrents d’harmonie, bien des types étranges, fils imprévus de la fantaisie, se détachent sur le fond uniforme des habits noirs et des dominos de soie. Et, puisqu’il s’agit de ce peuple d’élite, Seul admis dans les régions privilégiées du foyer, croirait-on par hasard que le capuchon et le loup mystérieux ne cachent qu’une seule et même race, n’abritent de leur complaisante épaisseur que les palpitations de cœurs

15 Cent. LA LIVRAISON. — 13e Livr.

Le bal'lde l’Opéra.

identiques? Ah! c’est ici surtout que, comme dans la nature, règne la variété sous les apparences de l’unité ! Pour quelques marquises, vieilles, hélas! comme la tradition , combien de noblesses et de vertus équivoques! Combien de bourgeoises égarées parmi leurs soubrettes, de lorettes infimes, de déesses inscrites sur le livre noir, qui circulent, qui causent, qui goûtent, sous le soleil du gaz, les charmes de l’hospitalité sur les carreaux et les divans interdits au vulgaire! L’esprit de saillie , qui fit si longtemps la gloire du foyer, a fui à tire-d’ailes devant celte macédoine hétérogène de patriciens incorrigibles dans leur curiosité, et de plébéiens se hissant au niveau d’un privilège, hélas! plus déchu qu’ils ne pensent. Bien peu de propos sont échangés entre ces fantômes noirs ,

Aux bureaux de l’Illustration, rue de Richelieu, 60.

roses ou blancs , que l’on voit errer, âmes en peine, en butte aux lardons et aux sarcasmes des gais oiseaux au plumage varié que proscrit la consigne du municipal : et ces propos roulent toujours sur une sorte de (/aide de la conversation , stéréotypé au fond de toutes les mémoires.

Un domino d’opéra, selon qu’il est loué chez Babin ou bien au premier coin venu, coûte de dix à trente, voire cinquante francs de location ; mais, pour les partisans de l’économie dans le plaisir, on en trouve à meilleur compte dans le voisinage des bals inférieurs, de l’Ambigu, par exemple. Si l’on calcule la dépense d’esprit que ce costume tombant et monacal vous épargne et le respect qu’il assure à toute femme, pour peu qu’elle ait petit pied et main mignonne, on

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conviendra (ju’en France le domino, qui remplace tant de choses, n’est pas cher. Quelle femme, d’ailleurs, no trouve du plaisir à passer un instant pour grande dame, à succéder, du moins dans l’opinion de tel ou tel novice, aux gens qui bientôt peut-être lui vont demander... le cordon? Mais toute chose a son revers ici-bas : que le domino, que le pékin, c’est-à-dire l’individu déguisé en un qui s’emb..uuie beaucoup , n aillent pas frayer avec la peuplade tourbillonnante et dansante ; car la folle et rieuse volière a bec et ongles. Tout est permis à ceux que l’on exclut, et Dieu sait s’ils ne transforment pas souvent la liberté en licence!

Jusqu’à présent, en décrivant l’Opéra et ses pompes carnavalesques , nous avons peut-être plus parlé en chroniqueur qu’en peintre, car nous avons réuni, aveuglé que nous étions par ce tourbillon bondissant à la voix de l’orchestre, les modes et les travestissements de deux ou trois âges distincts dans les fastes de Musard père et fils. Ainsi les plumets incommensurables ont fait leur temps : les hommes-buissons, les hommes-horloges, les hommes-champignons ont subi une éclipse presque totale, et il n’est plus question que pour mémoire du Persan à la veste solaire, du polichinelle aux bosses articulées. Nini-Moulin passe à l’état mythologique des incarnations de Wichnou; Chicard n’est plus qu’un pierrot vulgaire, et le pèlerin à la robe de papier, crépitant sous ses coquilles enfilées, le pèlerin lui-même a vécu ce que ne vivent pas les roses, hélas! deux ou trois nuits de bal.

Muse, redis-nous les incidents et les résultats de

cette mémorable catastrophe, raconte-nous la décadence et la chute de ces larijlas engloutis dans les arrière-boutiques des marchands de vin à la Cour-

tille, ou déshonorés sous la classiquo peau d’ours des bals de la barrière du Maine. Ils ne sont plus, tous ces gens si singulièrement drapés dans leurs costumes, si fraternellement unis jusqu’à tomber ivres-morts sous le feu d’un nombre incalculable de bouteilles vidées en l’honneur du dieu de la fête. Jadis on les voyait encore, bras dessus bras dessous, descendre en bon ordre, quoique chancelant déjà de là double ivresse du bourgogne et de la musique, et faire leur apparition au milieu de mille bravos ; on entendait leurs bons mots exhalant encore le parfum du cru ; on assistait à leur danse pittoresque, à leurs contorsions miraculeuses et pourtant non dépourvues de justesse et de grâce. Quelques excentriques , et que ne fallait-il pas avoir commis, alors, pour mériter cette honorable épithète, si prodiguée depuis! quelques masques, prodigieux de fantaisie et d’inattendu , se jetaient au milieu des bandes joyeuses qui se trémoussaient à ravir. Diables et insectes, meubles et oiseaux, pourvus de membres et de formes également fantastiques, venaient faire vis-à-vis à quelque couple dépareillé : une cigale au ventre rembourré en pelotte , avec le casque lamé d’argent, donnant sa patte aiguë à une des branches d’un rosier de Bengale qui dissimulait son danseur, et de la sorte ils exécutaient d’impossibles chassez-croisez et de fabuleuses voltefaces en compagnie d’un superbe moulin à vent, qui cabriolait lui-même de concert avec une guêpe délicieuse de souplesse, de grâce, de désinvolture, avec une guêpe sans aiguillon, du moins il faut le croire.

Au lieu de ces grandeurs bouffonnes qui émail-