VIII MERCIER

réforme les plus osés, aux plus étranges comme aux plus^ audacieuses hypothèses. Nous ignorons si, Tan 2440, les prédictions de Mercier se vérifleront toutes; ce qu'il faut reconnaître, et ce qui fait Téloge de son coup d'œil, c'est que lui-même a pu voir beaucoup des améliorations qu'il avait souhaitées et annoncées. « C'est dans ce livre, écrit-il, que j'ai misau jour et sans équivoque une prédiction qui embrassait tous les changements possibles, depuis la destruction des parlements... jusqu'à l'adoption des chapeaux ronds. Je suis donc le véritable prophète de la révolution, et je le dis sans orgueil. » S'il y a, et c'était inévitable, bien du fatras dans son livre, VAn deux mille quatre cent quarante n'en est pas moins une œuvre originale, pleine de vues saines, de philosophie et d'amour du bien public. Le ton déclamatoire qui ne l'entache que trop, n'est pas un défaut particulier à Mercier, c'est, ne l'oublions pas, le ton de cette époque, dogmatique et prêcheuse qui poussait à la roue d'une révolution, sans trop se douter à quel prix de pareils changements s'opèrent. Mais le seul tableau de cette société sage, éclairée, parfaite, devenait forcément la critique de la société existante; et ce qui n'était qu'un rêve philosophique, aux yeux du gouvernement prenait l'aspect d'un libelle. L'on aurait pu inquiéter son auteur, l'on se borna à consigner l'ouvrage à la frontière et à défendre sa vente en France ; ce qui n'empêcha pas, cela va sans dire, de débiter une partie de l'édition sous le manteau.

Organisation d'une activité incessante, Mercier s'est atta* que à tout : philosophie, éloquence, histoire, politique, théâtre, grammaire, romans; il se sentait une égale aptitude à tous les genres. Dans sa jeunesse, durant un carême entier, il composa jusqu'à des sermons qu'un

SA VIE ET SES OEUVRES. ix

ecclésiastique inconnu lui payait régulièrement sur le taux de quinze louis chacun. Nous disions plus haut qu'il n'apportait pas à son style, à sa forme toute la recherche qu'on est en droit d'exiger d'un auteur qui prétend se survivre; mais s'il était négligé, il rachetait parfois tout cela par l'élévation et le nerf de la pensée : « À travers les idées extravagantes et communes dont cet ouvrage est rem* pli (1), fait observer Grinim, qui n'est pas tendre pour Mercier, l'on rencontre non-seulement beaucoup d'excellentes choses,mais encore d'utiles vérités exprimées avec une grande énergie, comme celle-ci : « Le mépris dans les grandes « villes, est comme l'air infect qu'on y respire; on s'y fait. » Tacite aurait-il voulu dire autrement? »

Un autre grief, c'est l'affectation de néologisme que l'on rencontre à chaque page, presque à chaque phrase. Hais, chez Mercier, ce n'est pas un néologisme de hasard *, il a érigé la néologie en système, et a publié même deux volumes trèscurieux sur la matière (2). 11 faut lire d'un bout h l'autre sa préface, fougueu)^ plaidoyer contre la douane grammaticale exercée par l'Académie et le dictionnaire : u Onne perd les États que par timidité; il en est de même des langues, s'écrie-t-il, je veux étouffer la race des élouffeurs ; je me sens pour cela les bras d'Hercule : il ne faut plus qu'enlever le pédant en l'air, et le séparer de ce qui fait sa force. Quand Corneille s'est présenté à l'Académie avec son mot invaincuy on Ta mis à la porte; mais moi qui sais comment on doit traiter la sottise et la pédanterie, je marche avec une phalange de trois mille mots, infanterie, cavalerie, hussards 5 et s'il y. a

(1) Mon bonnet de nuit.

(9) Néologie ou Vocabulaire des mots nouveaux à renouveler ou prit dans des acceptions nouvelles*