CHAPITRE PREMIER

coup d’œil général sur les catacombes.

Avant de conduire mes lecteurs dans les catacombes de Rome , pour leur faire envisager le berceau du christianisme, avec les objets qu’il y a laissés, je dois écarter de leur esprit une impression pénible que ce mot Catacombes pourrait produire. Des lieux souterrains, privés d’air et de lumière, voués h la sépulture et remplis uniquement des images et des souvenirs de la persécution ou de la mort , semblent ne pouvoir

procurer que des connaissances tristes et sévères. Un voyage qui ne peut se faire qu’à la lueur des torches , quelquefois en rampant sur le sol et en se frayant péniblement la route à travers des terres qui s’éboulent, avec la crainte que ces éboulements imprévus ne rendent le retour impossible, souvent avec le danger de s’égarer dans les tortueux détours d’un inextricable labyrinthe; un tel voyage, si intéressant qu’il soit pour l’imagination, par l’idée même des périls et des difficultés qui l’accompagnent, semble sortir du domaine de la science , bien qu’il puisse y avoir aussi pour l’antiquaire, comme pour le naturaliste ou pour le navigateur, des terres dangereuses à explorer, des découvertes utiles à poursuivre jusque dans des lieux inaccessibles. Il est certain, en effet, que très peu de voyageurs du nombre de ceux qu’attire de toutes parts à Rome l’amour de l’art ou de l’antiquité , entreprennent avec quelque suite la visite des catacombes. La plupart se retirent satisfaits d’avoir jeté un coup d’œil rapide sur quelques allées du cimetière supérieur creusé au-dessous de la voie Appienne, dans le voisinage de l’ancienne basilique de Saint-Sébastien, et qui s’appelle proprement les Catacombes. Plus d’un savant et d’un ecclésiastique, même parmi ceux qu’a fixés à Rome l’étude de l’antiquité, ou que celle de la

religion y occupe, a fourni une longue carrière, sans jeter, même sur ces seules Catacombes de Saint-Sébastien, ce coup d’œil superficiel. Des accidents graves, des aventures tragiques, celle, par exemple, qui arriva au peintre français Robert, et qui fournit a notre abbé Delille un des plus beaux épisodes de son poème de Ylmaginalion , ne laissent pas d’agir sur le zèle des curieux et sur la détermination même des antiquaires. Ce n’est pas, d’ailleurs, de nos jours seulement que la visite des catacombes est devenue rare ou a paru dangereuse; témoin ce qu’en nnt rapporté des hommes graves, tels que le P. Montfaucon. Mais ce qui n’est pas moins certain, c’est que, depuis le xvie siècle, où les Catacombes furent en quelque sorte retrouvées et rouvertes a la fois pour la religion et pour la science, jusque dans le nôtre, où elles ont conservé le même intérêt pour l’une et pour l’autre, des savants intrépides, des antiquaires persévérants, ont puisé à cette mine féconde, toujours en en rapportant des connaissances nouvelles. En tête de tous ces noms consacrés à la reconnaissance publique, se place celui de l’infatigable Bosio , qui employa trente années de sa vie à parcourir les catacombes, k en lever des plans, a en dessiner les monuments, à en copier les inscriptions, et qui mourut avant de

pouvoir publier l’immense travail de cette Rome souterraine dont il avait rassemblé tous les matériaux. Plus heureux et non moins zélé fut le pieux et savant Boldetti, chanoine de Sainte- Marie in Trastevere, qui eut, pendant trente années aussi, la garde et l’inspection des catacombes, qui y fit à son tour de nombreuses découvertes, qui en retira une foule de1 monuments nouveaux, et dont l’ouvrage, riche de faits et d’observations, est un trésor d’érudition sacrée et de savoir archéologique. On devait croire cette mine épuisée après tant de travaux continués jusque vers la fin du dernier siècle. Mais un de ces Français qui apparaissent toujours dans toutes les régions de la science où il reste encore des découvertes a faire, surtout quand il s’y joint des dangers à courir, M. d’Agincourt était venu s’établir a Rome, pour y écrire l’histoire de la décadence de l’art, en présence de ses monuments. C’est 'a lui qu’il était réservé de fouiller dans les dernières profondeurs de cette Rome souterraine, et d’y porter le dernier, sur les traces de tant d’antiquaires, le flambeau de l’historien de l’art.

Grâce à ces travaux, les catacombes de Rome sont aujourd’hui mieux connues, sans être devenues plus accessibles qu’elles ne l’ont été peutêtre en aucun temps. Visitées dans tous les sens,

fouillées à toutes les profondeurs, décrites sous tous les aspects, on peut les étudier dans les livres presque aussi bien que sur les lieux, et certainement avec plus de sécurité. Les livres ont même ici sur les lieux plus d’un avantage, en ce que des cimetières, explorés par Bosio, n’existent plus aujourd’hui que dans les plans qu’il en a levés ; en ce que des peintures, dessinées de son temps et publiées par ses soins, se sont depuis effacées ou détruites. L’accès de certaines catacombes a été formellement interdit par l’autorité locale, ou matériellement empêché au moyen de murs de clôture, dans la crainte des accidents qui pouvaient y arriver. Presque partout ailleurs, les ravages du temps et ceux de la science même se font sentir sur des murs nus ou dépouillés de leurs anciens ornements. Les ossements des fidèles, avec tout ce qui avait formé la décoration de leurs sépulcres, ont été recueillis par l’Église; le mobilier funéraire des catacombes a produit le musée chrétien du Vatican ; et les peintures, presque anéanties sur place, ne se retrouvent guère plus que dans les planches de la Rome souterraine. Mais si les catacombes ont perdu ainsi presque tout ce qui les recommandait à la religion et a la science , elles ont gagné d’un autre côté, en ce que tous les objets qui pouvaient donner à ces souterrains un as-

pect lugubre, y produire un air infect, et en rendre la visite pénible pour le cœur ou pour le goût, en ont depuis longtemps disparu. Les tombeaux, ou vides ou remplis d’ossements desséchés, qui se réduisent en poussière au moindre tact, offrent moins des images de mort que des monuments d’antiquité. Ça et l'a, des noms de chrétiens qui se lisent tracés sur la muraille, en caractères presque imperceptibles ; des ombres de peintures qui y reparaissent 'a la clarté du flambeau qui s’en approche ; quelques morceaux de verre scellés dans la chaux ; quelques lampes insérées dans une niche ou suspendues 'a La voûte rappellent la vie au milieu de ces sépulcres, encore peuplés, dans leur vide immense, de tant de souvenirs qui s’y rattachent. Les lieux mêmes, tout nus, tout dépouillés qu’ils sont, présentent des formes, des dispositions qui frappent, qui intéressent. Une multitude de petites chapelles offrent le plan ébauché de grandes basiliques ; de petites fontaines, des citernes, où il reste a peine assez d’eau pour faire soupçonner leur destination antique, indiquent la place des premiers baptistères dont elles ont fourni le type; tous les arts du christianisme se retrouvent ici dans Jeur berceau, rempli de la poussière de ses martyrs.

Dans l’état actuel des choses, la plupart des

catacombes qui sont restées accessibles, ont leur entrée dans l’église même qui fut construite audessus, à l’époque où le christianisme sortit de ces retraites obscures pour régner sur la terre. C’est ce qui a lieu à Saint- Sébastien, à Sainte- Agnès et a Saint-Laurent'hors-des-Murs ; et c’est aussi a la visite de ces catacombes, dans une très petite partie de leur immense circuit, que se borne la curiosité de la plupart des voyageurs et même des antiquaires. Pour beaucoup d’autres cimetières, l’entrée se trouve dans les vignes qui couvrent une partie du sol de Rome antique, dans l’enceinte même de Rome moderne, ou bien elle est tout a fait perdue, et l’on ne pénètre dans ces souterrains que par des soupiraux extérieurs, ou par des ouvertures pratiquées fortuitement à la surface du sol. La plupart des catacombes sont creusées a deux ou à plusieurs étages qui communiquent entre eux de distance en distance, au moyen d’escaliers ; c’est également par des escaliers particuliers que l’on descend de la campagne ou du désert qui entoure Rome, dans les allées souterraines qui forment au-dessous d’elle cet autre désert. Des ouvertures rares et étroites, pratiquées ça et là, mais en grande partie comblées par les terres ou obstruées par les broussailles, éclairent bien faiblement l'obscurité de ces allées. Ces ouvertures font partie du plan

des excavations primitives, attendu qu’elles servaient, suivant toute apparence, à l’extraction du sable ou de la pouzzolane. Mais, dans les catacombes chrétiennes, elles eurent spécialement pour objet d’y répandre quelque clarté ; cela résulte positivement du témoignage d’un écrivain chrétien contemporain, le poète Prudence, dans la description qu’il nous a laissée des catacombes situées en avant de la porte de Saint - Lauren t-hors-des-M urs *, les mêmes qui s’y voient encore aujourd’hui. Les allées ou corridors sont généralement bas et étroits, ce qui tient a la nature même de ce tuf sablonneux, et ce qui distingue les catacombes de Rome de celles d’autres grandes cités chrétiennes, telles que Naples , où les allées sont généralement hautes et spacieuses, à raison de la plus grande consistance du sol 2. Les parois ne sont revêtues de stuc ou ornées de peintures, que dans les chambres proprement dites (cubicula) ; leur seule décoration, dans les longs corridors, consiste dans les niches mêmes ( loculi ), creusées h plusieurs rangs, l’un au-dessus de l’autre, et fermées au moyen de briques ou de morceaux de marbre posés de champ et scellés avec de la chaux. Ces niches ne furent point pratiquées en même temps que les corridors furent ouverts, mais à mesure que le besoin s’en fit sentir; c’est

ce qui résulte de la disposition de plusieurs de ces allées, qui se sont trouvées les unes entièrement vides, d’autres démesurément remplies de sépulcres, quelques-unes enfin, portant seulement à la craie, sur leur paroi, des indications ou des traces de niches qui jamais n’y ont été creusées. Cette manière de procéder s’explique par le peu d’adhérence d’un sol où l’on ne pouvait laisser une niche ouverte, sans y ajouter, par l’insertion de la table de marbre destinée à la clore, un appui nécessaire ; d’où il suit qu’on ne pouvait creuser une niche qu’au moment d’y déposer un corps. C’est aussi ce qui doit rendre compte d’une circonstance très singulière, et dont il me semble qu’on n’a pas donné une explication satisfaisante : je veux parler du peu de capacité de ces niches, la plupart desquelles n’ont jamais pu recevoir un cadavre étendu ; ce qui ajoute encore a la singularité d’un pareil fait, à l’étonnement qu’il inspire, et à la difficulté qu’on éprouve à en trouver la cause, c’est qu’un assez grand nombre de ces sépulcres furent destinés a contenir deux ou trois corps à la fois, comme cela résulte des expressions mêmes 6fsomus , trisomus , mots d’une latinité barbare, qui se rencontrent souvent dans les inscriptions chrétiennes des catacombes 3.

Cet exposé préliminaire peut déjà donner une

idée de l’aspect général qu’offrent les catacombes de Rome ; mais avant de nous engager dans la visite de ces cimetières et dans l’examen des monuments qui s’y rencontrent, il nous importe d’être bien lixés sur la nature de ces immenses cryptes , qui ceignent Rome de tous côtés, sur la rive droite comme sur la rive gauche du Tibre, et qui forment véritablement, audessous de l’antique capitale du monde, une autre Rome souterraine; il nous importe de savoir avec précision quelle fut la destination primitive de ce vaste ensemble de souterrains , auxquels s’applique, dans l’usage actuel, la dénomination de Catacombes, bornée dans le principe au cimetière de Saint-Calixle, et au voisinage de la basilique de Saint-Sébastien. Des écrivains , d’ailleurs , fort éclairés , cédant à des préjugés respectables , ou dominés par l’esprit de leur siècle, ont vu dans les souterrains en question des lieux creusés uniquement à l’usage des chrétiens, qui leur servirent à la fois d’asiles dans les temps de persécution, et de cimetières après leur mort. D’autres, au contraire, livrés à des préventions différentes et entraînés par un esprit de secte et de parti, n’ont vu dans les catacombes de Rome que des lieux de sépulture communs à l’antiquité et au christianisme ; d’où ils ont hardiment conclu que c’était sans diseer-

nement et sans raison que des restes de chrétiens obscurs, ou même de payens, avaient été qualifiés de reliques de martyrs, et, comme telles, exposés à la vénération publique. Dans cette controverse, qui, durant plus de deux siècles, a partagé les esprits et mis en jeu beaucoup de passions, il y a eu, je ne crains pas de le dire, excès ou erreur dans les opinions opposées; ici, comme dans la plupart des questions agitées avec plus d’ardeur que de bonne foi , la vérité se trouve entre les assertions extrêmes. Voici les faits, tels qu’ils résultent de témoignages certains et d’observations exactes ; et ces faits une fois établis , la vérité n'aura plus besoin que d’elle-même pour se produire.

Les souterrains qui environnent Rome de toute part, furent primitivement creusés pour l’extraction de cette terre volcanique , nommée pouzzolane , qui forme en grande partie le sol où cette ville est bâtie, et qui fut de tout temps un des principaux éléments de ses constructions. A mesure que Rome prenait de l’extension et de l’éclat, que la grandeur et le luxe de ses bâtiments se mettaient en rapport avec le développement de sa fortune publique , l’extraction de la pouzzolane, donnant lieu à des excavations de plus en plus considérables, produisit 'a la longue d’amples souterrains, dans la direction desquels

il fut nécessaire d’introduire une certaine régu" larité , un certain alignement ; de laisser des piliers et des massifs, pour soutenir les terres ; de pratiquer des espèces d’aires ou de carrefours, pour faciliter la circulation et le travail. C’est ainsi que partout où il exista de grandes cités, les matériaux de toute nature, employés à la construction de ces villes et tirés de leur sol, laissèrent à leurs portes ou au-dessous de leur enceinte des carrières considérables , qui sont de véritables catacombes ; je me bornerai à en citer deux exemples célèbres, Naples et Syracuse, qui possèdent des catacombes relativement aussi étendues que celles de Rome, taillées, les premières dans un tuf volcanique plus adhérent et moins sablonneux que celui de Rome ; les secondes, dans une pierre calcaire dure et compacte, qui dut rendre le travail de ces excavations très difficile , et qui ajoute , sous ce rapport, à l’intérêt de ces antiques Latomies de Syracuse, d’où sortirent jadis les éléments de tant de beaux édifices de l’architecture grecque, et ceux de la gigantesque enceinte de murailles , monument si imposant encore de la grandeur et de la puissance de la ville de Denis l’ancien.

Mais revenons aux souterrains de Rome : ils sont désignés, dans un passage d’une harangue de Cicéron, par un mot et à une occasion qui

ne laissent, ni l’un ni l’autre, de prise au moindre doute; c’est dans Y Oraison pour Cluentius, où il est dit qu’un certain Asinius, attiré sous le prétexte d’aller dans les jardins ou maisons de campagne des faubourgs, et entraîné dans des carrières hors de la porte Exquiline {in arenarias quasdam extrà portam Exquilinam) , y fut secrètement égorgé \ Le mot arenariœ dont se sert Cicéron, ne peut évidemment s’entendre que des cavernes produites par l’extraction de la pouzzolane, qui est en effet une espèce de sable volcanique. C’est une locution équivalente qu’emploie aussi Suétone, dans une circonstance analogue, lorsqu’il raconte que Néron, réduit à l’extrémité et conseillé par Phaon de se retirer dans quelque caverne souterraine (in spe cum egestœ arenœ) , refusa de s’ensevelir ainsi tout vivant 5. Yitruve, dans son langage technique 6, se sert, pour désigner les souterrains en question, du même mot employé par Cicéron dans son style oratoire, du mot arenariœ : en sorte qu’il ne peut y avoir aucune difficulté sur ce point. Or, ces carrières de sable , ces antres souterrains, qui existaient aux portes de Rome, et en particulier en dehors de la porte Exquiline, ne sauraient être que ces mêmes catacombes qui se retrouvent encore aujourd’hui très vastes et très multipliées, précisément dans cette der-

nière localité , et qui , ouvertes tout près de l’ancienne enceinte de Rome, se prolongent audessous des antiques voies Labicane et Prénestine , communiquant , par des ramifications infinies , d’une part , à la catacombe de Saint- Laurent ; de l’autre, k celle de . Sainte-Agnès \ Il est donc hors de doute que les catacombes chrétiennes furent dans le principe, du moins en grande partie, de simples carrières de pouzzolane et l’œuvre des anciens Romains. Quant’k la question de savoir si ces carrières servirent aussi aux Romains de lieux de sépulture, ou si les chrétiens, les trouvant vides et abandonnées, les approprièrent exclusivement k leur usage, pour y déposer les restes de leurs frères et de leurs martyrs, voici encore des faits qui aideront k résoudre cette question .

L’existence du tombeau des Scipions , creusé sous la voie Appienne, dans le tuf volcanique qui forme le sol de cette partie de la campagne de Rome, est un premier fait, et un monument authentique decetusage d’enterrerles morts dans les souterrains pratiqués d’abord k une autre intention ; car c’est un point reconnu en premier lieu par l’illustre Visconti8, et généralement admis d’après son opinion, que ce fameux tombeau des Scipions avait été dans le principe une carrière, ou une Latomie . C’est, en effet, ce qui

résulte de l’irrégularité de plan qu’on y remarque, et des dispositions qui y furent faites après coup, afin de convertir cette cavité en un lieu de sépulture pour toute une famille. Or, il suffit de jeter les yeux sur le plan de ce tombeau et de le comparer avec quelques-uns de ceux que nous offrent les catacombes chrétiennes, pour reconnaître l’analogie parfaite de ces diverses espèces de sépultures souterraines, appartenant aux Romains de la république et de l’empire, et aux chrétiens de la primitive Église. De part et d’autre, le terrain, divisé par chambres et par étages, est coupé de petits sentiers étroits et irréguliers. Les cercueils y sont tantôt creusés dans le tuf même et recouverts d’une dalle de pierre ; tantôt formés d’une autre matière et insérés dans le tuf, soit en totalité, soit en partie, de manière a offrir en avant de la paroi une saillie plus ou moins considérable. Nous avons donc ici une preuve positive que certaines carrières purent être appropriées a la sépulture des citoyens Romains, dès une assez haute époque ; et cet exemple, fûtil le seul qui nous restât, n’avait pas dû demeurer isolé dans l’antiquité. D’autres tombeaux de familles romaines, pareillement creusés dans le tuf, mais à une époque plus récente, qui s’éloigne des temps et des habitudes de la république, le célèbre tombeau des Nasons , par exemple,

offrent, avec plus d’une catacombe chrétienne, telle que celle de Saint-Hermès, creusée sous l’antique voie Salaria, une ressemblance de plan et de disposition générale qui se retrouve jusque dans certains détails de la décoration intérieure. A la vérité, rien ne prouve, dans ce cas-ci, que le tombeau ait été pratiqué dans une ancienne carrière ; et il y a contre l’emploi même de ces carrières, affectées à la sépulture des anciens Romains, une objection plus grave ; c’est que l’usage de brûler les morts, général à Rome, si ce n’est dans la famille Cornélia, ne permet pas de croire que, du moins dans les temps de la république , beaucoup d’autres cryptes du même genre aient pu recevoir une destination semblable. A cette époque, en effet, le luxe des sépultures se portait généralement sur la construction des tombeaux qui ornaient, sur deux lignes parallèles, les deux côtés des voies publiques ; et l’exception même signalée par les historiens au sujet de la famille Cornélia, et constatée par la découverte du tombeau des Scipions, qui appartenaient à cette famille, témoigne, par son excessive rareté, que l’usage des sépultures souterraines telles que celle-là, devait être réservé a certains cas, ou propre à certaines familles.

Il y avait, d’ailleurs, un autre motif pour q :e

les citoyens Romains de toute condition et de tout ordre, répugnassent 'a se servir des anciennes carrières, pour y placer leurs tombeaux ; c'est qu’une partie de ces excavations, et particulièrement celles qui se trouvaient aux environs de la porte Exquiline, étaient alors affectées à la sépulture commune des gens de condition servile, ondes criminels frappés par la loi. Ces. sépultures consistaient en cavités profondes, nommées puticuli ou puticulœ 9 et culinœ 10, soit à cause de leur forme même, qui ressemblait à celle des puits, soit à cause des cadavres qu’on y jetait et qu’on y laissait pourrir : car l’une et l’autre étymologies, alléguées par Varron et par Festus, s’accordent parfaitement pour nous donner une même idée et une notion exacte dos souterrains en question. Horace y fait allusion dans des vers d’une de ses satires, où il parle des jardins de Mécène récemment construits sur l’Exquilin, et qui, en ajoutant un nouvel éclat à la cité, avaient rendu la salubrité à cette partie de Rome, et dérobé pour jamais la vue hideuse et lodeur infecte de ces amas de cadavres ou d’ossements entassés dans des cavités ou sur le sol même 11 . Il est donc bien constant que, dès avant le siècle d’Auguste, les anciennes excavations pratiquées en deçà et en dehors de la porte Exquiline, et que nous avons vu dé-

signées plus haut par Cicéron comme servant aussi, à une époque peu éloignée, de repaires aux bandits, avaient été converties en lieux de sépulture commune pour les esclaves et pour les pauvres gens de Rome : c’est ce qu’Horace dit en termes clairs et formels :

Hoc miseræ plebi stabat commune sepulcrum.

C’est aussi ce qu’avait en vue Properce, lorsqu’il parle des sépultures de l’Exquilin (. Exquiliis ), destinées a la dernière classe du peuple 13 ; et l’on sait enfin, par d’autres témoignages, qu’il existait dans divers quartiers de l’ancienne Rome des lieux pareils, tels que le Sestertium , réservés aussi pour la sépulture commune des gens du peuple 13. C’est en se fondant sur de pareils faits, que des écrivains opposés aux catholiques, comme Basnage et Rurnet, ont prétendu que les catacombes de Rome avaient généralement servi de sépultures aux païens; d’où ils ont conclu que les ossements trouvés dans ces catacombes, et offerts par l’Église à la vénération des fidèles comme autant de reliques sacrées, ne sont en réalité que les restes de la plus vile populace de Rome Si ces écrivains, plus passionnés que véridiques et plus ardents qu’éclairés, avaient mieux connu les catacombes le Rome, ils auraient pu y trouver, dans l’ob-

servation même des lieux, des arguments plus favorables encore en apparence à l’opinion qu’ils soutenaient. Ainsi, l’on rencontre dans quelques endroits, notamment dans le cimetière de Saint-Marcellin, correspondant en partie aux anciennes carrières Exquilines, des cavités étroites et profondes qui s’appellent polyandrium 15 dans le langage des antiquaires romains, et dont le nom même indique l’usage, comme leur forme rappelle celle des anciens puticuli. Mais malgré l’appui que ces témoignages classiques, d’accord avec l’observation de certaines localités actuelles, semblent prêter à la doctrine des écrivains protestants, il n’en est pas moins vrai qu’ils étaient complètement dans Terreur. Leur tort vient de ce qu’ils ont voulu, dans ce cas-ci comme dans beaucoup d’autres, tirer d’un fait particulier une conséquence générale, et étendre à la totalité des cimetières chrétiens ce qui n'était propre qu’à une seule localité. Or, les anciens puticuli n’existaient qu’en dehors de la porte Exquiline; c’est ce qui résulte du témoignage exprès de Varron 16 ; tandis que les catacombes entourent effectivement Rome de tous côtés, qu’elles la ceignent de toutes parts , dans un immense rayon et jusqu’à une grande profondeur. J’ajoute que, précisément sur le site qui doit répondre aux puticuli de TExquilin , il n’existe point

d’anciens cimetières chrétiens ; et quelle apparence, en effet, que les chrétiens de cet âge aient déposé, je ne dis pas les restes de leurs martyrs, mais les corps de leurs parents et de leurs frères, dans le voisinage de ces cadavres détestés ?

Jusqu’ici, le raisonnement que les antiquaires romains opposent aux allégations de leurs adversaires hétérodoxes me paraît donc sans réplique. Mais je les trouve moins heureux dans une seconde observation qu’ils ajoutent à l’appui de la première ; c’est que les cadavres des plébéiens et des esclaves qu’on portait aux puticuli , étaient brûlés avant d’y être jetés; d’où il suivrait, de l’avis de ces antiquaires, que, même dans ces catacombes de l’Exquiîin, il n’aurait jamais dû exister que des cendres ou des résidus de la combustion , et , conséquemment , que tous les ossements qui s’y sont retrouvés ou qui s’y découvrent encore, appartiennent exclusivement à la population chrétienne de Rome. Mais je ne crains pas de dire que, sur ce point, le savant interprète des monuments de la Rome souterraine s’est trompé à son tour 11 . Bien qu’à l’époque où l’usage de brûler les corps était général à Rome, sauf l’exception qui eut lieu pour la famille Cornélia , cet usage pût s’appliquer quelquefois et

s’appliquât en effet aux esclaves et aux gens de 3a dernière condition ; bien qu’il soit fait mention des bûchers communs où l’on portait les pauvres gens 18, il est certain, par les expressions d’Horace et par le témoignage de son scholiaste ,9, que les cadavres de cette partie de la populalion romaine étaient jetés dans les pnticuli ; les paroles de Varron laissent encore moins de doute à cet égard. Indépendamment des esclaves, des malfaiteurs , et généralement des pauvres plébéiens, ensevelis de cette manière dans les catacombes Exquilines, il y avait, a l’usage de brûler les corps, d’autres exceptions qui avaient pu donner lieu de convertir en sépultures des souterrains situés dans des localités différentes. Ainsi, l’on sait que les enfants qui mouraient avant l’apparition des premières dents 2o, les adultes qui se donnaient la mort de leur propre main **, ou ceux qui périssaient frappés de la foudre ”, étaient inhumés et non brûlés; et il y a tout sujet de croire que, dans les cas qui viennent d’être indiqués, et peut-être dans quelques autres encore que nous ignorons, c’était dans des cryptes des environs de Rome, plutôt que dans des tombeaux érigés sur la voie publique, que se faisait l’inhumation de ces sortes de personnes. Quoi qu’il en soit, l’assertion des critiques protestants, réduite a une certaine

portion des souterrains de î’Exquilin, et à quelques sépultures isolées dans d’autres souterrains pareils, laisse presque entièrement intacte la question de l’usage général des catacombes en faveur de l’opinion qui y voit le lieu commun des sépultures chrétiennes ; et c’est là une vérité qu’il importait d’établir et de mettre à l’abri de toute controverse, dans l’intérêt des monuments qui font de ces catacombes une si riche mine d’antiquités sacrées.

A partir des derniers temps de la république ou des premiers de l’empire, l’usage d’inhumer les corps, qui avait été le plus ancien 'a Rome, de même qu’en Egypte, en Grèce et en Étrurie, reprit de nouveau faveur, et remplaça celui de les brûler. C’est ce qu’attestent, entre autres exemples célèbres, le Columbarium , ou tombeau commun des affranchis de Livie, dans lequel des sarcophages destinés à renfermer des corps entiers, se sont trouvés parmi des urnes cinéraires 23 ; le tombeau de la famille Aruntia, qui a offert la même particularité24, sans parler de la pyramide de Cestius et du mausolée de Cœcilia Metellar dont les sarcophages, retrouvés à leur place antique, se voient encore aujourd’hui, le premier, dans la chapelle domestique du palais Altemps, le second, sous le portique intérieur du palais Farnèse ; il suffirait de ces

deux superbes monuments du dernier âge de la république et du commencement de Pempire, pour montrer que déjà à cette époque de transition sociale, la coutume d’ensevelir les corps commençait à prévaloir, au sein des familles les plus illustres et les plus opulentes , comme parmi les personnes de la dernière condition, sur celle de les brûler. Le christianisme ne fut sans doute pas étranger a cette révolution dans les habitudes de la sépulture romaine, puisque ce fut, comme on sait, une règle constante des chrétiens, à la fois comme une tradition dérivée du judaïsme et comme une pratique liée à leur croyance de la résurrection des corps, de confier à la terre les restes de l’humanité 26, au lieu de les détruire par le feu. Quoi qu’il en soit, nous voyons, par le nombre toujours croissant des sarcophages et par leur dimension même, qui s’augmente à mesure qu’ils se multiplient, k partir du siècle des Antonins, qu’il s’opérait alors, a Rome, dans les usages de la sépulture, la révolution que j’ai signalée, et qui dut faire, des catacombes creusées pour d’autres motifs et en d’autres temps, des lieux très propres k cette nouvelle destination. Mais, d’un autre côté, l’aversion profonde que les premiers chrétiens éprouvaient pour les adversaires de leur croyance, ne permet pas de croire qu’ils aient

fait indistinctement usage de ces catacombes pour y mêler, ave • des corps étrangers et profanes, les restes de leurs frères et de leurs martyrs. Ils durent chercher des souterrains qui n’eussent pas encore servi à cet usage, et surtout les disposer et les agrandir, à raison de l’accroissement de cette population chrétienne qui se pressait incessamment au dedans et au dessous de Rome.

S’il est permis de juger, par la grandeur et par la disposition des catacombes chrétiennes, ou par la nature et par le mérite des ornements qui les décorent, de l’ordre chronologique dans lequel elles ont été successivement occupées par les chrétiens, on peut conjecturer, avec toute espèce de raison, que les souterrains situés sous la voie Appienne, dont les catacombes proprement dites de Saint-Sébastien ne forment que la moindre partie, mais qui renferment des peintures d’une exécution plus soignée, avec des sujets empruntés pour la plupart aux types du paganisme, furent affectés des premiers à l’usage de sépultures chrétiennes. A une autre extrémité de Rome, les catacombes dites des SS. Saturnin et Thrason , situées près de la porte Salara, fournissent, dans la disposition et dans la largeur des allées principales qui y sont pratiquées, la preuve manifeste qu’elles avaient

servi longtemps pour l’extraction de la pouzzolane; que, pius tard, elles offrirent des retraites aux chrétiens dans les temps de persécution, et ensuite des emplacements propres 'a recevoir les corps des fidèles et les monuments des martyrs 26. Parmi les catacombes qu’on peut attribuer à la plus ancienne époque, du moins dans leur occupation primitive, il n’en est point qui présente des détours plus compliqués, des routes plus spacieuses, que celle de Saint-Marcellin, qui s’ouvre à trois milles de Rome, hors de la porte Majeure, et qui doit correspondre en partie aux anciennes carrières extrà Exquilias , particulièrement au Sestertium . Ce cimetière est un vaste labyrinthe à deux étages, percé de voies sans nombre et sans fin. Dans les plus larges de ces chemins se trouvent des chapelles et des oratoires qui y ont été manifestement creusés après coup et à diverses reprises. Les autres, qui suivent assez habituellement, ici comme ailleurs, les veines de la pouzzolane, n’ont généralement, dans l’état actuel des lieux, que quatre à cinq pieds de large, sur sept ou huit de haut, lorsque les terres n’ont point éprouvé d’éboulements ; et sur cette hauteur sont pratiqués, dans le tuf volcanique, quatre, cinq et jusqu’à six rangs de ces niches destinées à recevoir des corps. On trouve enfin des cata-

combes où se distinguent des excavations successives, exécutées en différents temps et à diverses profondeurs, formant jusqu’à quatre étages , tous remplis de tombeaux 27 et désignés, dans le langage des inscriptions chrétiennes qu’on y a recueillies, par les mots de crypta nova 28 . Les cimetières compris dans cette classe appartiennent à la dernière époque, comme on peut l’inférer avec certitude de la barbarie des ornements et de celle des inscriptions qu’ils renferment ; la superposition des étages, d’accord avec la succession des époques, y rend plus sensible que partout ailleurs le fait de l’occupation progressive de ces souterrains, d’abord creusés par la main des anciens Romains, puis convertis par les fidèles à l’usage de leurs sépultures

De l'a, l’emploi si fréquent dans les textes des Actes de martyrs et des autres légendes de cet âge, des mots arenariœ , cryptœ , ad arenas 29 , qui sont les termes mêmes par lesquels on désignait, à Rome, dès les temps de la république, les carrières de sable et de pouzzolane, et qui n’ont pu se conserver dans le langage des chrétiens, quand ils avaient ceux d’areœ 30 et de cœmeteria , que comme une tradition de l’usage antique et de la nature primitive de ces souterrains : en sorte que les monuments de la langue

s’accordent ici avec l’observation des lieux, pour justifier l’idée qu’on doit se former des catacombes. Du reste, dans les souterrains dont il vient d’être parlé en dernier lieu, et même dans quelques-uns de ceux qui appartiennent à îa plus haute époque de l'occupation chrétienne, tels que le cimetière de Saint-Calixte , l’irrégularité du plan, qui tient aux anciennes excavations, sert à faire distinguer au premier coup d’œil les carrières primitives des cimetières chrétiens proprement dits, où règne une sorte de régularité dans la direction et l’alignement des allées souterraines ; sans compter le mode même de travail et celui de la décoration intérieure, qui n’offrent pas moins de différences. On peut donc désigner sur le plan, et reconnaître encore sur le terrain, les catacombes nouvelles (cryptœ novœ), qui ont été ajoutées aux anciennes h mesure que l’accroissement de la population chrétienne rendait ces additions nécessaires. On peut aussi s’assurer a un autre signe, de ces additions faites au plan des catacombes primitives; et voici de quelle manière. Il s’est rencontré en plus d’un endroit des catacombes, des allées entières comblées de terre ou murées à l’entrée , lesquelles, après le déblaiement, ont été trouvées remplies de sépulcres comme les autres. Or, c’est là un fait grave et

curieux, dans l’explication duquel les antiquaires romains se sont entièrement mépris, par suite de la préoccupation systématique qui les dispose à rapporter tous les faits a une donnée unique. Ainsi, on a cru que cet encombrement de terres et cette clôture de cimetières venaient de ce que, dans les temps de persécution, et principalement dans le cours de celle qui eut lieu sous Dioclétien, les chrétiens avaient voulu soustraire à la profanation les restes de leurs martyrs31. Mais c’était aller chercher bien loin l’explication d’un fait bien ordinaire ; ou plutôt, c’était se refuser à voir ici le résultat nécessaire d’excavations nouvelles, qui avaient fait condamner les anciens caveaux déjà remplis, en y rejetant les terres, produits de ce travail.

 toutes les raisons que j’ai données de l’emploi fait par les premiers chrétiens des anciennes carrières des Romains, pour y cacher leur vie aussi bien que leur mort, il faut ajouter quelques circonstances particulières que nous ont fait connaître les monuments mêmes trouvés dans les catacombes, d’accord avec l’histoire de îa primitive Église. On sait que les premiers prosélytes de la foi chrétienne étaient généralement des hommes du peuple. Or, c’était dans cette classe que se trouvaient, à Rome et ailleurs, les ouvriers employés a l’extraction de la pouz-

zolane ; gens qui devaient connaître parfaitement la direction des nombreux souterrains creusés aux portes et aux environs de Rome, et qui pouvaient en rendre tout à la fois l’accès facile à leurs frères et les retraites impénétrables à leurs persécuteurs. C’est d’ailleurs un fait attesté par de nombreux actes de martyrs, qu'en divers temps de persécution, et particulièrement sous celle de Maximien, les chrétiens furent condamnés en masse au travail des carrières (ad arenam fodiendam) 32 ; et c’est une opinion assez générale à Rome, que la construction des Thermes de Dioclétien fut le résultat de ce travail, dû en grande partie à des mains chrétiennes 3S. On a cru voir, dans une des peintures du cimetière de Saint-Calixte , mais a la vérité sans que cette explication me paraisse bien sûre, des chrétiens employés à ce travail des mines 34 ; et un savant antiquaire, le P. Marangoni , explique de cette manière les grandes et spacieuses allées qui se trouvent dans la partie qu’il a lui-même découverte de la catacombe des SS. Saturnin et Thra son. On pourrait cependant, avec plus de raison, ou du moins avec plus de vraisemblance, reconnaître dans des catacombes aussi régulièrement taillées et disposées que celle dont il s'agit, l’œuvre de mains chrétiennes travaillant à leurs propres sépultures; et je doute que la tradition

relative k la construction des Thermes de Dioclétien, soit bien fondée , même en attribuant aux Actes des martyrs toute Fautorité qu’ils peuvent avoir. Mais sans entrer dans cette discussion, j’admets, comme un fait suffisamment avéré, que la population chrétienne de Rome avait dû acquérir, par toute sorte de voies, par le résultat de ses propres travaux comme par l’effet des persécutions, une connaissance approfondie de ces localités souterraines ; j’en trouverais au besoin la preuve dans les peintures qui ornent encore, en plus d’un endroit, les parois ou les voûtes des catacombes, et qui sont bien certainement l’œuvre de mains chrétiennes.

On y voit assez fréquemment représentés des personnages, la tête rase, vêtus d’une tunique courte, c’est-k-dire , en costume des gens de la dernière classe du peuple, travaillant a creuser un roc qui surplombe, quelquefois seuls, d’autres fois accompagnés d’un second personnage portant une lampe 'a la main 35, signe certain que ce travail s’opérait dans des lieux sombres ou souterrains. Sur l’une de ces peintures , publiée dans la Roma subterranea 36, le personnage en question est accompagné de son nom, Trofi mws, et de son titre de fossor , qui ne laisse aucune espèce de doute sur sa profession. Mais le monument le plus curieux et le plus décisif a

cet égard, est une peinture du cimetière de Saint - Calixte (a) découverte et publiée par Boldetti37, et représentant un certain Diogène , qualifie fossor , vêtu de l’espèce de tunique courte nommée gausapé et propre aux esclaves, avec le monogramme du Christ, qui s’y voit brodé et qui prouve sa qualité de chrétien. Ce personnage tient d’une main l’instrument de sa profession, qui est une espèce de pioche, de l’autre main, la lampe qui servait h l’éclairer dans son travail ; divers autres instruments d’un genre analogue, épars sur le sol, complètent cette représentation et en mettent le sens à l’abri de toute incertitude.

Il existe, d’ailleurs, un assez grand nombre d’inscriptions, toutes recueillies dans les catacombes, et appartenant à des chrétiens de la même profession ; ce qui résulte des mots fos sores ou fossarii , qui accompagnent leurs noms 38. De plus , nous savons par d’autres monuments du même genre, que c’était de ces sortes de gens que l’on achetait de son vivant la place (locum.) , pour la sépulture de soi et des siens ; et c’est ce qui se lit, pour n’en pas citer d’autre exemple, sur une inscription du cloître de Saint- Paul-hors-des-Murs 39 . Or, ces images et ces inscriptions de chrétiens d’une condition

(a) Voyez la planche lr«.

si humble el d’une profession si vile en apparence, peuvent seules nous expliquer une particularité remarquable de l’histoire de la primitive Église ; c’est que le premier titre de sacerdoce conféré aux membres de cette Église était précisément celui de fossor , ainsi que nous l’apprend l’auteur de l’écrit De septem Gradibus Ecclesiœ , attribué à saint Jérôme , et publié dans le recueil de ses OEuvres 4°. Il est clair, en effet, que pour que l’on eût fait un emploi sacré, une des fonctions spéciales du sacerdoce, de celte profession de Fossor , il fallait qu’elle eût été exercée, dès le principe , à l’usage et dans l’intérêt du christianisme ; il n’est pas moins évident que, dans les circonstances critiques où se trouvait l’Église naissante, sans cesse livrée aux persécutions et menacée de périls de toute espèce, une profession pareille, plus nécessaire et accompagnée de plus de dangers qu’aucune autre, avait dû constituer, en faveur de ceux qui ne craignaient pas d’en remplir les devoirs en tout temps et à tout risque, un véritable ministère sacré. Ainsi donc, le travail de creuser les catacombes , d’y préparer les sépultures des chrétiens, et sans doute d’y ensevelir les victimes de la persécution, conférait, au sein de la primitive Église , un titre sacerdotal ; et , par une conséquence irrécusable, 1 existence de ce titre,

rapprochée, dans plusieurs des catacombes de Rome, de l’image de ceux qui en furent revêtus, prouve que c’est en grande partie par des mains chrétiennes, et a l’usage de sépultures chrétiennes, que ces souterrains ont été réduits en l’état et décorés en la forme où ils se sont retrouvés.

Il est difficile de suivre, dans l’obscurité des premiers temps de l’Église, les progrès toujours croissants de cette société religieuse, réfugiée ou ensevelie au sein des catacombes. Mais, s’il est permis d appliquer a ces cimetières les notions qui nous restent concernant d’autres églises qui touchent au berceau même du christianisme, il dut se former de bonne heure, dans les catacombes de Rome, auprès du tombeau des prej mières victimes de la persécution, des sépultures ! communes aux chrétiens de toute condition et de tout âge. Nous apprenons, en effet, par la Lettre circulaire de l’église de Smyrne, concer- I nant la mort de son saint évêque Polycarpe 41, que les restes d’un martyr devenaient, dans ce premier âge de l’Église, un objet de vénération, un titre de gloire, un motif d’émulation pour la communauté des fidèles; conséquemment, son tombeau un lieu de rassemblement, un but de pèlerinage On se réunissait donc à ce tombeau, pour y prier en commun, pour s’y affermir dans

la foi en présence de ces reliques sacrées, enfin pour s y préparer à de nouveaux triomphes dans la pieuse commémoration des victoires remportées sur la persécution : c'est l’idée qui se trouve textuellement exprimée dans la Lettre circulaire que je citais tout-à-l’heure. De là, l'institution des cimetières communs, parle prix qu’attachait chaque fidèle à savoir que ses restes seraient déposés près de ceux des martyrs, et qu’ils participeraient ainsi d’une manière plus ou moins directe aux prières de la communauté tout entière 44 ; c'est une intention qui se trouve positivement exprimée, comme éminemment efficace pour le salut des âmes, par le plus savant docteur de l’église latine 4% par saint Augustin. Un autre usage , qui remonte pareillement à l’origine du christianisme, celui des agapes , ou des festins sacrés qui se célébraient à l’anniversaire de la mort des martyrs et sur leurs monuments mêmes , suppose nécessairement que les catacombes avaient été appropriées de bonne heure aux besoins d’une pareille institution ; et en effet, tant de traces de la célébration des agapes primitives, tant de peintures qui s'y rapportent, tant de fragments de verre et tant d’autres objets qui y avaient matériellement servi, ont été retrouvés dans les catacombes de Rome, qu'il est impossible de

douter que le plan et la décoration de ces cimetières sacrés n’aient été, en beaucoup d’endroits, dirigés d’après cette vue et rapportés à cette intention.

Quoi qu’il en soit, il paraît constant que les catacombes de Rome, creusées en partie sous la république, mais laissées alors presque généralement à 1 état de carrières, avaient été dès le commencement de l’empire occupées par les chrétiens, et bientôt remplies des monuments de leur culte et des images de leur croyance, puisque déjà du temps de saint Jérôme, les souterrains de Rome étaient devenus un but de promenade religieuse, et en quelque sorte de pèlerinage pour tous les chrétiens de la terre, à cause des innombrables restes de saints et de martyrs dont la dépouille mortelle y avait été déposée. Il nous reste, de ce savant docteur, un témoignage bien curieux de l’état des catacombes de Rome à l’époque où il les visitait lui -même dans sa jeunesse ; ce passage, qui peut se vérifier encore aujourd’hui sur les lieux, joint toute la gravité de l’histoire à tout l’intérêt de la circonstance ; car si j’avais a raconter une des courses que je fis dans les catacombes, je ne me servirais pas d’expressions différentes de celles que je vais emprunter a saint Jérôme 44 : « Quand j’étais à Rome, encore enfant

» et occupé de mes études littéraires, j’avais » contracté avec d’autres jeunes gens de mon » âge, livrés aux mêmes travaux que moi, l’ha- » bitude de visiter tous les dimanches les tom- » beaux des apôtres et des martyrs, et de par- » courir assidûment les cryptes creusées dans » le sein de la terre, qui offrent de chaque côté » des innombrables sentiers qui s’y croisent en » tous sens, des milliers de corps ensevelis à » toutes les hauteurs, et où il règne partout une » obscurité si profonde, qu’on serait tenté d’y » trouver l’accomplissement de cette parole du » Prophète : Vivants , ils sont descendus dans » Venfer. Ce n’est que bien rarement qu’un peu » de jour, pénétrant par les ouvertures laissées » 'a la surface du sol, adoucit l’horreur de ces » ténèbres sacrées ; a mesure qu’on s’y enfonce, » en marchant pas 'a pas et en rampant sur la » terre, on se rappelle involontairement ces » paroles de Virgile : Partout l’obscurité pro- » fonde et le silence même épouvantent l’ima- » gination. »

Il serait difficile de décrire aujourd’hui en d’autres termes, et surtout de donner d’une manière plus précise une plus juste idée des catacombes de Rome, que ne le faisait saint Jérôme dans le passage que je viens de traduire, à une époque où ces souterrains, encore peuplés

de tous leurs hôtes et revêtus de tous leurs ornements, devaient présenter aux regards et à la piété des chrétiens un ensemble de souvenirs et de monuments singulièrement intéressant, un vaste musée funéraire où toute l’histoire des longues et rudes épreuves du christianisme se trouvait écrite dans d’innombrables listes des noms de ceux qui en avaient été les héros ou les témoins. A la vérité, ce qui faisait, du temps de saint Jérôme, le principal intérêt des catacombes, en a disparu, depuis tant de siècles que la religion y a puisé et que le temps y a détruit tout ce qu’y avait déposé la piété des premiers âges. Mais il y a dans cette localité, même nue et dépouillée comme elle nous apparaît, dans le deuil de ces solitudes profondes, de ces sépultures vides, où l’image de tous les effets de la vétusté se joint à celle des premiers jours du christianisme, une source d’impressions saisissantes que la parole ne peut exprimer. Il faut être descendu dans ces immenses cryptes, dans celles du moins où la circulation n’a pas été rendue trop pénible pour qu’on ne puisse s y livrer avec quelque sécurité aux émotions qu'on y éprouve ; il faut avoir vu les catacombes, les avoir parcourues avec un guide intelligent, ou seul avec ses souvenirs, pour se faire une idée de l’impression qu’elles produisent. Plusieurs

des routes qui s’y prolongent et qui s’y croisent dans tous les sens, ont un mille et plus de longueur ; dans celles dont les parois latérales n’ont pas été dépouillées de tous leurs anciens ornements, l’imagination n’a véritablement aucun effort à faire pour croire qu’on s’y promène dans une ville immense, entièrement peuplée de morts. De loin en loin, des carrefours, des espèces de places publiques, qui se présentent avec des monuments d’un ordre plus élevé, ou d’un volume plus considérable , quelquefois meme avec de petits temples, modèles primitifs des églises chrétiennes, avec des puits ou des citernes, ajoutent à l’illusion que cause l’aspect de ces cités souterraines ; la silencieuse horreur qui y règne rend les idées qu’on y porte et les impressions qu’on y reçoit aussi pénétrantes, aussi profondes, que ces retraites même que s’était creusées, dans les entrailles delà terre, une religion proscrite et persécutée.

D’après tous les faits qui viennent d’être exposés, on a pu juger que le primitif, le principal usage des catacombes avait été d’y déposer les restes des chrétiens à l’abri de tout outrage et de tout mélange avec des cendres profanes. Mais il résulte encore des monuments mêmes qui les décorent, que ces souterrains servirent aussi de lieux de réunion aux premiers chré-

tiens, soit dans les temps de persécution, soit en des temps postérieurs, et même à l’époque où le christianisme, triomphant sur la terre et assis sur le trône, trouvait, en honorant son berceau, un moyen de plus d’ajouter a sa puissance morale. Il se rencontre effectivement, dans presque toutes les catacombes, des salles (cubicula), quelquefois assez spacieuses, d’une forme plus ou moins régulière, qui n’ont pu servir que pour les réunions nommées synaxes, ou pour la célébration des mystères sacrés, qui constituaient cette partie de la discipline arcanique de la primitive Église , dont les indices s’y montrent encore de toutes parts. Ces salles , habituellement privées de jour extérieur, étaient éclairées par des lampes suspendues h la voûte, dont quelques-unes y ont été effectivement trouvées en place 45 ; ou bien, elles étaient insérées dans de petites niches (loculi), qui s’y rencontrent aussi par centaines. D’autres fois, ces lampes étaient placées sur des tuiles ou sur des fragments de marbre scellés en saillie dans le tuf ou dans le mur, en guise de petites consoles. Quelques-unes des salles en question recevaient du jour par une ouverture de la voûte donnant sur la campagne; c’était ce que l’on appelait cubicula clara 46 ; les soupiraux qui se rencontrent encore de loin en loin au-dessus

des catacombes, et qui rendent par fois si dan^ gereuses les promenades solitaires dans la campagne de Rome, ont été, sans le moindre doute, pratiqués à cette intention, mais en des temps postérieurs à la primitive occupation. Ces sortes d’ouvertures supérieures sont désignées dans quelques actes de martyrs par les mots luminare cryptœ 47 ; on a des exemples de chrétiens précipités vivants dans les souterrains de Rome par cette voie, et qui trouvèrent ainsi la mort au sein de ces mêmes catacombes où les attendait la sépulture. Mais la plupart des soupiraux en question n’ont été manifestement ouverts que dans des temps très postérieurs aux persécutions, alors que l’Église n’avait plus à craindre de célébrer publiquement ses fêtes et ses cérémonies sacrées ; car il est évident que si les catacombes eussent admis la lumière extérieure par des jours multipliés, a l’époque où elles servaient de refuge aux chrétiens persécutés, il ne leur eût pas été possible d’échapper, dans ces souterrains, aux recherches de leurs ennemis. On observe d’ailleurs assez fréquemment, dans les cimetières 'a plusieurs étages, de ces sortes d’ouvertures qui correspondent de l’étage inférieur à celui d’en haut privé de toute espèce de jour : d’où il suit qu’elles n ont pu être pratiquées ici dans le dessein de faire

pénétrer la lumière. Quoi qu’il en soit, les salles creusées dans les catacombes, avec ou sans fenêtres, avaient besoin d’être illuminées par la clarté des lampes , pour qu’on pût y accomplir en tout temps les devoirs de la piété et les mystères de la religion. Delà, l’immense quantité de lampes trouvées dans ces cimetières, lesquelles sont au premier rang des objets d’antiquité chrétienne qu’on en retire. De là aussi, sans nul doute, l’usage qui s’est maintenu dans l’Eglise de cierges allumés pour la célébration des saints offices 48 ; usage qui rappelle encore aujourd’hui, à une époque où depuis tant de siècles le christianisme professe son culte à la clarté du soleil, ces temps d’épreuves et de misères où il se cachait dans l’obscurité des catacombes.

Indépendamment de ces salles plus ou moins spacieuses, taillées dans le tuf volcanique, quelquefois avec des gradins tout à l’entour pour la foule des fidèles, et des sièges adossés à la paroi principale et destinés sans doute au pontife qui présidait la réunion; d’autres fois, avec des colonnes du même tuf, qui soutiennent la voûte, et qui ont été enduites de stuc , ou simplement blanchies , il se rencontre, dans les catacombes, de petits édifices, en partie creusés, en partie construits, lesquels nous offrent indubitablement

les premiers modèles d’églises chrétiennes qui se soient conservés sur la terre. Dans le nombre de ces édifices je ne comprends pas de prétendus colomhaires païens découverts dans les catacombes par Keysler 49. Si ce fait est exact, ce ne peut être là qu’une circonstance tout-àfait isolée ; et le peu de confiance que méritent en général les écrivains protestants dans ce qu’ils rapportent des catacombes, soit 'a cause de leur inexpérience pratique, soit à raison même de leurs préjugés religieux, ne permet pas de s’arrêter à une observation de ce genre, tant qu’elle n’a pas été confirmée par le témoignage des antiquaires romains. Les édifices que j’ai en vue sont ceux qui, par leur situation comme par tous les détails de leur décoration, appartiennent incontestablement au christianisme primitif. Tels sont, dans les cryptes du Vatican, les petites basiliques de Probus et de Bassus, dont le plan semble exactement modelé d’après celui des tombeaux de familles romaines 50 ; dans les souterrains de l’ancienne voie Salaria, deux petits temples B1, présumés des SS. Sylvain et Boni face, dont l’un, de forme sphérique, communiquant à l’autre, de forme quadrangulaire, rappelle à beaucoup d’égards la disposition de la célèbre église des SS. Côme et Damien, au Forum romain, laquelle consiste de

même, comme tout le monde sait, en deux temples, l’un antique, l’autre ajouté après coup, adossés et adhérents l’un à l’autre. Telle est encore l’église souterraine de Saint-Hermès, dans le cimetière de ce nom, sous cette même voie Salaria 52 ; et le petit temple rond, dédié jadis aux SS. Marcellin et Pierre , dans les souterrains de la voie Labicane 53, au lieu dit La Torre Pignatarra, dont le plan ressemble absolument a celui du prétendu temple de la Toux , près de Tivoli, qui n’est en réalité qu’un tombeau romain, et très probablement celui d’une famille nommée Tossia 5*. On trouve encore dans les catacombes des salles qui paraissent, d’après leur disposition, et d’après la nature même des peintures qui les décorent, avoir servi à la célébration des festins sacrés ou funéraires, nommés agapes , dont la tradition, liée à des usages de l’antiquité profane, est un des points les plus curieux de l’antiquité ecclésiastique, comme les monuments figurés qui s’y rapportent sont au nombre des monuments de l’art chrétien les plus précieux que nous aient conservés les catacombes : aussi , ferons-nous connaître ces représentations d 'agapes, peintes sur les murs des cimetières de Rome, avec le soin qu’elles méritent et l’intérêt qui s’y attache. Il existe enfin, dans les catacombes, aux endroits où l’on a

trouvé des fontaines et des citernes, pins d’une disposition qui a fait croire aux auteurs de la Rome souterraine , que ces lieux avaient servi pour l’administration du baptême 5\ Ce seraient donc la les baptistères primitifs, de même que les temples souterrains dont il a été parlé, nous offriraient les premiers modèles des basiliques chrétiennes. Une chapelle du cimetière de Pontian , dont la peinture représente le Christ baptisé dans les eaux du Jourdain 56, mérite d’être particulièrement citée sous ce rapport, bien que cette peinture accuse par son exécution une époque postérieure de beaucoup à Constantin. Mais cette réminiscence même d’un usage de la primitive Église, restée ainsi attachée aux murs d’un des cimetières de Rome, n’est pas moins précieuse comme une tradition authentique de ce qui se passait dans les catacombes, alors que les chrétiens, proscrits et poursuivis sur la terre, n’avaient que ces retraites profondes pour y célébrer tous les mystères de leur culte, pour y accomplir tous les devoirs de leur piété, et pour y placer, près du tombeau même de leurs anciens héros, le berceau de leurs nouveaux frères.

Telle est l’idée générale que je puis donner des catacombes de Rome, en réduisant à leur plus simple expression l’énoncé des faits et des

questions principales qui se rapportent à ce sujet immense. Mais il est encore plus d'une notion importante que je dois au moins indiquer avant de passer à la description des objets qui font partie de la décoration des catacombes; et pour cela, il est nécessaire que nous entrions dans un examen plus détaillé de quelques-uns des cimetières les plus célèbres et des dispositions les plus remarquables qui s'y observent.