CHAPITRE IL

CONTINUATION DU MÊME SUJET, OU L’ON MONTRE COMMENT LES CONFESSIONS OU TOMBEAUX DE MARTYRS ONT FOURNI LE TYPE DE L’AUTEL PRINCIPAL DES ÉGLISES CHRÉTIENNES, ET LES CHAMBRES DES CATACOMBES, CELUI DES CHA¬ PELLES LATÉRALES.

Entre toutes les catacombes de Rome, il n’en est pas de plus connues, de plus accessibles, et dont la célébrité non interrompue remonte a une plus haute époque, que celles de Saint-Sébastien, situées sous la voie Appienne, et qui forment, dans leur état actuel, une partie du vaste cimetière de Saint- Calixte. Creusées dans les premiers temps de la république, on présume que c’est de cette partie du sol de Rome qu’ont été extraits les matériaux de sa première enceinte de murailles ; nous savons déjà que le tombeau des Scipions était une des nombreuses cryptes pratiquées dans cette localité, et appropriée à

la sépulture d’une famille romaine. Quant à l’époque où les chrétiens s’en emparèrent a leur tour pour le même usage, nous manquons de témoignages précis ; mais toutes les présomptions se réunissent pour nous autoriser à croire que ces souterrains de la voie Appienne furent occupés des premiers par le christianisme. La tradition qui a contribué à jeter tant d’éclat sur les catacombes de Saint-Sébastien , la tradition suivant laquelle les restes des apôtres saint Pierre et saint Paul y reposèrent un certain espace de temps, avant d’être transportés dans le lieu qu’ils ont occupé jusqu’à présent, remonte certainement au premier âge de l’église 5T. Les peintures de ce cimetière sont généralement, par leur goût et par leur exécution, du nombre de celles qui tiennent de plus près à l’antiquité ; et ce mérite de l’art, joint à cet intérêt d’une illustration chrétienne, justiûe de plus en plus l’idée que le cimetière de Saint - Calixte est le plus ancien de tous, comme il en est le plus célèbre. C’est aussi ce qui résulte du choix qu’on fit de bonne heure de ces souterrains, à lefifet d’y célébrer les fêtes des martyrs dont la sépulture n’avait pu fournir de motif local pour cette célébration, par exemple,, celle de saint Cyprien, qui s’y célébrait le 18 des calendes d’octobre 58. C’est ce que prouve enfin l’usage

qui s’établit d’y déposer, c’est-à-dire d’y ensevelir les Papes, à partir de saint Calixte w. Que, du reste, les souterrains dont il s’agit aient dû leur agrandissement et leur décoration à ce pontife, dont ils reçurent leur nom, c’est aussi un fait suffisamment avéré par les témoignages de l’histoire ecclésiastique ; et comme il est certain, d’une autre part, que saint Calixte lui-même fut enseveli dans le cimetière de Saint-Caîépode, sur la voie Aurélia 60, il n’est pas douteux que ce nom de Calixte donné aux souterrains de la voie Appienne, ne vienne des travaux exécutés par ce Pape, et non pas de sa sépulture. Or, le temps où il vécut, qui est celui du règne d’Alexandre Sévère, si favorable au christianisme et si consolant pour l'humanité, rend ces travaux de saint Calixte faciles à admettre , même indépendamment des témoignages qui les attestent .

Il importait que ce point historique fût fixé avec toute la précision et toute la certitude possibles, puisqu'il en résulte que la décoration de la principale partie des catacombes de Rome remonte au siècle d’Alexandre Sévère, conséquemment à une époque où subsistaient encore, bien que considérablement déchues, toutes les traditions de Fart antique ; et, à 1 appui de ce fait, vient se placer l’observation que certaines

chapelles du cimetière de Saint-Calixte ont offert des peintures beaucoup plus anciennes que les sépulcres qui y ont été pratiqués : ce qui résultait de ce que ces peintures se sont trouvées détruites par l’excavation de niches faites postérieurement. Une autre question, moins importante mais presque aussi curieuse à résoudre, est celle qui concerne l’origine de ce mot même de catacombes , appliqué d’abord aux souterrains de la voie Àppienne. Ce mot, qui trahit par sa forme grecque son origine chrétienne, ne se lit, pour la première fois, que dans une Epître du pape saint Grégoire 1 61, date bien tardive pour une dénomination qui rappelle les premières sépultures chrétiennes de Rome. L’expression catacumbœ ne s’est pas rencontrée sur une seule des inscriptions extraites de ces cimetières sacrés ; ce qui ne laisse pas non plus d’exciter quelque surprise. Mais c’est remploi même de ce mot, dans les diverses applications qu’il reçut, qui offre le plus de singularité. Dans le langage corrompu des temps de l’extrême décadence et de la basse latinité, il désignait spécialement la contrée du Cirque de Maxence et du Mausolée de C milia Metella , et non pas précisément des lieux de sépulture chrétienne ; cela résulte de ce témoignage , extrait d’un document du vue siècle 62 : Maxen-

tins... Circum in catecumpas . Plus tard, le nom de catacombes s'appliqua à ces sépultures mêmes, mais avec une acception limitée à la partie des souterrains qui avoisinaient la basilique de Saint-Sébastien ; c’est dans ce sens que le mot catacumbœ fut employé durant tout le cours du moyen-âge, témoin ce passage de récrit anonyme De Mirabilibus JRomce, document du xuie siècle, où il en est question en ces termes 65 : cœmeteria Callisti juxta catacumbas Dès lors aussi, le nom de Saint-Calixte, étendu a la plus grande partie de ces cimetières, avait réduit l’usage du mot catacombes à la désignation d’une chapelle souterraine communiquant par un escalier avec la basilique de Saint-Sébastien, la même chapelle où, suivant une ancienne légende, avaient été déposés les corps des apôtres saint Pierre et saint Paul ; dans la plupart des témoignages de l’histoire ecclésiastique, où se reproduisent si fréquemment, depuis le vu® siècle jusqu’au xme, des expressions telles que celles-ci : festum ad catacumbas , locus qui dicitur in catacumbas , c’est cette petite portion du cimetière de Saint-Sébastien qu’il faut entendre, et non pas la totalité des souterrains de la voie Appienne connus alors sous le nom de Saint-Calixte 64. Le contraire est arrivé dans les temps modernes, où le nom de

catacombes , appliqué à la généralité des cimetières souterrains de Rome, et embrassant, dans une dénomination commune, cette multitude de désignations particulières, a acquis ainsi une extension si démesurée; ce n’est sans doute pas un des traits les moins curieux de ces révolutions du langage qui accompagnent celles de la civilisation elle-même, et qui en forment un des chapitres les plus instructifs.

Les catacombes de Saint-Sébastien ou le cimetière de Saint-Calixte, étant donc, de tous les souterrains sacrés de Rome, celui qui prétend justement à la plus haute antiquité, et qui offre le plus d’objets intéressants pour la connaissance du génie des premiers âges du christianisme, en même temps qu’il est encore le plus accessible, est aussi celui où nous devrons étudier de préférence les divers genres de monuments que la piété des premiers fidèles se plut à y consacrer, et qui constituent la principale partie du trésor de l’antiquité chrétienne. On y descend par un escalier pratiqué avec soin, lequel aboutit à une chapelle, celle de Sainte-Françoise, située dans la partie gauche de la basilique actuelle de Saint-Sébastien. La première pièce souterraine qu’on rencontre au bas de cet escalier est une chapelle ornée d’un buste moderne de saint Sébastien, ouvrage

du Bernin, et d'un tombeau où fut longtemps placé le corps de sainte Lucine. De la, on entre dans les catacombes proprement dites, dont le plan, tel qu’il se trouve actuellement réduit, ne présente qu'un assez petit nombre de sentiers étroits, conduisant à des chambres plus ou moins spacieuses, plus ou moins ornées, mais qui, dans l'état ancien des lieux, communiquant aux vastes cimetières de saint Calixte et d'autres pontifes, creusés sous les voies Appienne et Ardéatine, en partie comblés ou interceptés aujourd'hui par des murs de construction moderne, ou par des éboulements, offraient, a cette époque primitive, cet immense labyrinthe si laborieusement exploré par l'infatigable Bosio, et si fidèlement représenté dans les plans qu'il en a dressés. Les chambres (cubicuia) sont la partie la plus intéressante des cimetières chrétiens, par les objets qu'elles renferment ou par les ornements qui les décorent. Taillées primitivement dans le tuf, à diverses époques, elles étaient ensuite, suivant le besoin ou la convenance, soutenues d’ouvrages en maçonnerie , ou revêtues de stuc, et l'on y représentait en peinture des sujets sacrés ou allégoriques distribués en compartiments, dans un goût de décoration qui rappelle absolument celui des tombeaux romains des premiers siècles de l'empire. A la première

espèce de travail que je viens d’indiquer, répondent les expressions, assez souvent reproduites dans les Vies des Papes , d’Anastase , telles que celles-ci 65 : multas fabricas per cœmeteria fieri pmcepit (Fabianus papa) ; k la seconde, attestée encore, sur les lieux mêmes, par de nombreuses peintures plus ou moins bien conservées , se rapportent d’autres témoignages du même genre, celui-ci, entre autres, tiré d’une Lettre du pape Adrien Ier à Charlemagne, où il est dit que le pape saint Célestin , qui siégeait en 424 , fit orner de peintures son propre cimetière 66 . D’autres travaux, consistant en parties de revêtement rapportées en marbre , lesquels ne sauraient provenir que des temps postérieurs aux persécutions, d’une époque où l’on pouvait décorer sans crainte et sans danger les catacombes devenues plus accessibles, mais non pas moins sacrées ; des travaux, dis-je, de cette sorte sont indiqués dans des vers de Prudence 67 ; il s’en est retrouvé quelques exemples, notamment dans deux chapelles du cimetière des SS . Marcellin et Pierre 68 . Ces chambres ou chapelles, qui ne se rencontrent dans aucun des cimetières de Rome en plus grand nombre et dans une meilleure forme de décoration que dans le cimetière de Saint-Calixte , servaient primitivement aux assemblées des fidèles, alors que , poursuivis au

dehors par la rigueur des lois impériales, les chrétiens n’avaient de refuge tant soit peu assuré que dans ces souterrains. Plus tard encore, lors des troubles qui s’élevaient au sein de l’Église, de nombreux fidèles, des Papes même, firent leur habitation des catacombes de Rome , Boldetti en a rapporté plusieurs exemples, sur la foi de témoignages historiques dont on ne saurait contester l’autorité 69.

Ce n’est pas que des voyageurs protestants , tels que Keysler, n’aient élevé des doutes sur cette opinion des antiquaires romains ; mais les objections tirées de l’exiguité et de l’incommodité des lieux où les chrétiens n’auraient pu vivre privés d’air, d'espace, d’aliments, n’auraient de valeur que dans le cas d’un séjour prolongé ; elles sont sans force quand il s’agit d’un refuge momentané. Il est bien vrai encore que les païens connaissaient, à Rome et ailleurs, l’usage que les chrétiens faisaient de ces souterrains pour s’y dérober, dans l’accomplissement de leur culte, à la sévérité des lois romaines ; plusieurs édits de persécution , dont nous possédons le texte 7o, font mention de ces cimetières comme d’autant de retraites qu’il faut, avant toute chose , enlever aux chrétiens. Mais cette persécution , qui s’étendait jusque dans la profondeur des catacombes, n’empêchait

pas, vu la prodigieuse extension, les détours infinis, les issues diverses de ces souterrains, que les chrétiens ne pussent s’y procurer encore un asile. Il existe , d’ailleurs, des faits décisifs, tels que celui de la mort du pape Xyste II, qui périt dans les catacombes , où il avait cherché un refuge 71 ; et de pareils faits réduisent au néant des allégations vagues , fondées sur une observation superficielle. Plus tard encore, lors des persécutions suscitées par l’arianisme ou par l’intolérance de Julien, et même dans des temps moins éloignés de nous , tels que ceux de l’invasion des Lombards 7â, il est probable que les catacombes, qui avaient cessé de cacher dans leur sein les assemblées religieuses des fidèles, servirent plus d’une fois encore a les protéger contre leurs adversaires hétérodoxes ou contre leurs ennemis étrangers. Ce qui est certain, c’est que jusqu’au vme siècle, et plus tard même, on continua de creuser et d’orner, dans les catacombes, des chambres qui n’avaient plus pour motifs les nécessités du premier âge, et qui pouvaient être des précautions aussi bien que des réminiscences.

Mais le principal usage des chambres en question, leur destination essentielle et primitive, fut de servir à la célébration des saints mystères. A la vérité, cette célébration du service divin dans

les catacombes n’avait lieu qu’aux époques de persécution, et il ne faudrait pas croire qu’elle y eût été habituellement pratiquée dans les temps ordinaires. Mais les jours d’épreuves, qui affligèrent l’Église à sa naissance, se succédaient assez rapidement pour qu’une circonstance qui ne devait être qu’une exception plus ou moins rare devînt une pratique fréquente. On ne peut s’expliquer que de cette manière le double sens attaché au mot cœmeterium dans la langue des premiers chrétiens. Ce mot s’employait à la fois pour cimetière et pour église 73 ; il fallait bien, en effet, que les catacombes servissent habituellement d'églises , pour que le mot cœmeterium , qui d’abord n’avait désigné qu’un tombeau unique , puis une sépulture commune , finît par signifier une église, et même une église du premier ordre, telle que la basilique même de saint Paul, appelée cœmeterium dans une inscription qui s’y conserve encore, et où il est question d’une restauration de cette basilique 74. La célébration des fêtes des martyrs, qui n’avait lieu que dans les catacombes, était, d’ailleurs, une cause qui ramenait sans cesse l’Église dans ces souterrains, et le christianisme à son berceau. Il existe enfin , comme nous l’avons vu, des traces de l’administration du baptême pratiquée dans les catacombes, même à une époque où

les jours d’épreuves et de persécutions étaient depuis longtemps passés sur ia terre. La présence de deux sièges épiscopaux, opposés l’un à l’autre, tels qu’il s’en est trouvé dans une chambre du cimetière de Sainte-Agnès 7î\ prouve qu’il s’y lit aussi des ordinations : en sorte que les principaux actes du christianisme, d’abord accomplis par nécessité dans les catacombes, puis répétés, par tradition et par réminiscence, dans les mêmes lieux, ont dû y produire des dispositions matérielles qui s’y observent encore, et dont l’influence a continué de s’exercer jusqu’à nos jours sur l’ordonnance des églises chrétiennes.

Il suit de ce qui vient d’être dit, que les chambres du cimetière de Saint-Calixte , et généralement des cimetières de Rome, doivent être considérées comme les églises primitives du christianisme, comme les premiers édifices qui aient pu être consacrés 'a la célébration de son culte 76 . C’était toujours sur le tombeau dJun martyr que cette célébration avait lieu, et ce tombeau servait d’autel pour y dire 1a messe : ce fait résulte du témoignage du Liber ponti ficalis , qui rapporte l’institution de cet usage au pape saint Félix, dans les termes que voici 77 : Hic constituit supra memorias martyrum missas celebrari. C’est de cet usage de la primitive

Église qu’est venu le nom de confessio , qui se donne encore a Borne au principal autel des basiliques chrétiennes, et c’est également par une tradition du même usage que s’établit la coutume de déposer des reliques sous l’autel, coutume qui remonte plus haut que le siècle même de Prudence 7S. Jetons ici uo coup-d’œil rapide sur cette multitude de petites églises, aujourd’hui enfouies dans les entrailles de Rome, pour montrer ce que les temples superbes dont elle s’enorgueillit aujourd’hui, ont pu emprunter à celte source d’éléments et de motifs de leur ordonnance.

Le plan en est très varié, sans doute à raison de celui des excavations, faites d’abord à une autre intention et converties plus tard à un pareil usage. Il y en a de forme cubique, carrée, triangulaire, sphérique, hémisphérique, pentagone , hexagone , octogone , ou même tout-à-fait irrégulière. Mais, parmi celles dont la forme, plus ou moins régulière, se retrouve dans le plan des temples chrétiens d'un autre âge, je citerai particulièrement trois chapelles découvertes par Boldetti : l’une, dans le cimetière de Saint-Calixte, de forme sphérique, avec six niches demicirculaires; une autre, du cimetière de Sainte- Hélène, de forme carrée, avec le petit tombeau servant d’autel au milieu, soutenue aux quatre

angles par quatre colonnes taillées dans le même tuf; et la troisième, du cimetière de Sainte- Agnès, dont la voûte a plein cintre, comme le sont la plupart des voûtes de ces chambres souterraines, repose sur deux colonnes taillées de même à l’entrée de cette chapelle, avec les tombeaux creusés dans chacun des trois côtés, et avec le petit siège épiscopal adossé à la paroi qui fait face à l’entrée 79. A ces trois exemples j’en ajouterai un quatrième, tiré du cimetière de la voie Latine 80 : c’est celui d’une chapelle, de forme carrée, terminée par une coupole, et soutenue aux quatre angles par quatre colonnes, avec cette particularité bien remarquable, que la voûte et les colonnes sont décorées de pampres et de vignes travaillés en stuc , de bas-relief ; seul exemple que je connaisse, dans les catacombes, d’un genre de travail dont il existe encore, à la Villa Hadriana de Tivoli, et dans quelques tombeaux antiques, découverts aux portes de Rome S1, de si admirables modèles. Je signalerai enfin, comme exemple d’une disposition rare dans les catacombes, une chapelle du cimetière des S S. Marcellin et Pierre , dont la voûte est percée d’une ouverture carrée donnant sur la campagne s2. C’est un de ces cubicula clara , dont la mention se reproduit assez souvent dans les Vies des Papes , d’Anas-

tase 85 ; îa manière dont cette chapelle est peinte, jusque dans l'ouverture qui y donne du jour, montre qu'elle n'a pu être ainsi décorée que dans des temps où la persécution avait toutà-fait cessé.

Presque toujours, les parois latérales sont remplies, à raison de leur élévation ou de leur capacité, de deux , trois ou quatre rangs de sépulcres, disposés parallèlement et en nombre égal de chaque côté. Dans le plus grand nombre, la paroi antérieure ou principale n’offre qu’un seul tombeau, creusé dans le tuf, et surmonté d’une voûte en forme d’arc, d’où est venu le nom de monumentum arcuatum , donné à cette classe de sépulcres chrétiens. Dans le centre de la pièce se trouve quelquefois le tombeau ou autel { memoria , confessio) ; mais, le plus souvent, ce tombeau se présente adossé à chacune des parois latérales, sous îa forme de sarcophage ou de caisse quadrangulaire (area), recouverte d’une table de marbre (mensa). Rarement ces monuments sont-ils construits en briques avec revêtement de marbre, comme on en a un exemple dans la principale des chambres du cimetière de Saint-Calixîe , découvert en 1567 par Bosio 84. Quant au sarcophage, il offre absolument la forme des cercueils antiques de ce nom que nous possédons en si grand nom-

bre, et il est habituellement décoré dans le même goût, c'est-à-dire orné sur le devant, quelquefois aussi sur les deux petits côtés, ou même sur les quatre faces, de bas-reliefs historiques, distribués par compartiments, dont les sujets sont empruntés à l’Ancien et au Nouveau Testament. Ces cercueils chrétiens se sont trouvés insérés en partie dans le tuf, comme c’était aussi le cas au tombeau des Scipions ; et les chapelles entières, ornées, dans la voûte cintrée qui surmontait les sarcophages, de peintures allégoriques, telles que celles des petits temples de Probus et de Bassus, dans le cimetière du Vatican, ont offert, dans leur disposition générale comme dans les principaux détails de leur décoration, l’imitation exacte des tombeaux de familles romaines de cet âge ; au point qu’à en juger d’après quelques exemples de ce genre, on pourrait se croire suffisamment autorisé à regarder la plupart des chapelles des catacombes comme autant de tombeaux de familles chrétiennes. Mais, sans insister sur cette analogie qui réduirait beaucoup l’importance religieuse des catacombes, et qui avait pourtant frappé nos deux savants bénédictins D. Mabillon et D. Montfaucon 85, je me borne à signaler dans la disposition générale de ces chambres souterraines, telle qu’on peut la reconnaître à ce

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petit nombre de traits principaux, l’origine certaine et la forme primitive des chapelles latérales de nos églises chrétiennes. Il est constant, en effet, que la distribution de ces chapelles, étrangères au plan des temples antiques, et même a celui des basiliques chrétiennes du premier âge, n’a pu être empruntée qu’aux catacombes, alors que l’Eglise, désormais assurée de sa victoire, transportait dans ses temples les monuments de ses persécutions, et les y plaçait de manière à rappeler, avec la forme et avec la disposition primitives de ces monuments, les souvenirs, toujours si puissants sur la piété, de ces temps d’épreuves et de misères où les cimetières servaient d’églises, où les tombeaux servaient d’autels, et où le sang des martyrs, suivant une expression heureuse et consacrée, devenait la semence des chrétiens.

L’importance qu’acquiert, dans l’histoire de l’art chrétien, l’analogie des chambres sépulcrales, types des chapelles de nos églises, avec les chambres des tombeaux antiques, m’oblige a m’arrêter encore sur ce point, et a en mettre, par quelques exemples décisifs, la démonstration a l’abri de toute difficulté. Or, un des monuments les plus complets et les plus intéressants à cet égard, est le tombeau de saint Hermès, qui passe pour avoir souffert le martyre la der-

nière année du règne de Trajan 86 . Ce tombeau, découvert pour la première fois au xyl6 siècle par Bosio, mais resté inédit, existait encore parfaitement conservé, lorsque M. d’Agincourt le retrouva et le fit dessiner tel qu’il était, en 1780; j’ai pu m’assurer, par mes propres yeux, qu’il n’a pas éprouvé depuis cette époque de dégradations considérables. Il se trouve dans la catacombe désignée par le nom de ce saint, et située sous l’ancienne voie Salaria, tout près de Rome En avant du tombeau même, est une ar're, en forme de carré long, qui doit avoir servi aux réunions des fidèles, alors qu’ils se rassemblaient dans ce souterrain pour y tenir les sijnaxes de la primitive Eglise. Le tombeau consiste en une excavation, sous la forme d’une grande niche terminée par une voûte cintrée : c’est la ce que j’ai dit qu’on appelait proprement monumentum arcuatum. Cette niche est fermée, dans sa partie inférieure, à peu près au tiers de sa hauteur , par une construction en briques, enduite extérieurement de stuc, sur lequel sont peintes, en trois compartiments, trois figures isolées, savoir, au milieu un de ces fossores dont j’ai déjà eu l’occasion de faire connaître l’office et le titre, si fréquemment reproduits sur les monuments chrétiens du premier âge, et, a droite et a gauche, deux femmes portant un

plateau ou un panier de fruits, telles qu’on en trouve si souvent figurées, absolument de cette manière et dans ce costume, sur les sarcophages païens, où elles sont accompagnées de génies des saisons , et telles qu’on en voit aussi sur plus d’une peinture antique, par exemple, sur celles de la vigne de saint Jean-de-Latran 87, mais qui représentent ici sans doute deux diaconesses de la primitive Église, dans l’action même de porter des secours et des aliments aux pauvres fidèles qui étaient l’objet de leur pieuse institution, Ce monument est couvert d’une grande table de marbre, scellée horizontalement dans le tuf, et appelée proprement mensa , mot latin dont l’usage, avec cette même acception déjà consacrée dans le siècle de Prudence 8S, est resté dans la langue moderne de l’Italie 89 ; c’était sur cette table, qui recouvrait les restes du saint martyr, qu’avait lieu primitivement la célébration de la messe.

Tels sont les traits principaux qui résultent de l’observation du tombeau de saint Hermès, et d’après lesquels on peut le considérer comme le type des monuments chrétiens du même ordre et du même âge. En continuant la description de ce tombeau, nous aurons lieu d’y signaler d’autres analogies non moins importantes. Ainsi, l’on remarquera que, sur la paroi du fond, en-

duite pareillement de stuc, sont peints, en demifigure, les Enfants dans la fournaise , un des sujets favoris des peintures chrétiennes de cet âge. Plus haut sont représentés divers animaux symboliques, qui semblent se désaltérer à une eau pure, et qui indiquent par celte image, empruntée au langage allégorique de l’antiquité, l’ardeur avec laquelle ces premiers chrétiens venaient puiser aux sources de la régénération et de la vie. Au-dessus, et dans le pourtour d’une espèce d’archivolte, se reconnaissent plusieurs sujets tirés des Saintes-Écritures; et, dans le champ extérieur de cette archivolte, est placé le Christ , assis au milieu des douze Apôtres. Tout est certainement chrétien dans l’ensemble et dans les détails de ce monument, tel que je viens de le décrire; mais tout en même temps y paraît emprunté de la disposition et de la décoration des tombeaux antiques, tels, par exemple, que celui des Nasons 90. On y reconnaît , de plus, à la forme même de la grande niche qui termine ce monument, et à la place qu’elle y occupe, le modèle primitif d’après lequel fut disposée et décorée cette partie essentielle des basiliques chrétiennes, qu’on appela depuis V abside ou la tribune ; et c’est encore là un des principaux éléments de l’architecture chrétienne, dont le motif véritable et le type pri-

mitif se retrouvent dans les cimetières sacrés de Rome.

En poursuivant nos recherches sur d’autres monuments des catacombes, pour y rendre de plus en plus sensible cette observation importante, nous voyons que la plupart des dispositions ou des détails architectoniques de nos églises sont puisés à la même source. Ainsi, dans une petite chapelle du cimetière de Saint- Calixte 91 , on trouve encore en place, au devant d’un tombeau de martyr inconnu, une dalle de marbre percée a jour et posée comme une espèce de grille ; premier modèle des balustrades placées dans les temples chrétiens, au devant de l’autel principal, et dont l’intention originaire, difficile à expliquer dans le système des autels ordinaires, devient évidente d’après l’observation des catacombes ; il est clair, en effet, qu’elle a eu pour objet de mettre les restes sacrés recueillis dans la tombe à l’abri des atteintes d’un zèle trop ardent ou irréfléchi. Mais c’est surtout cet autel principal lui-même, dont la forme et la destination primitives sont si manifestement dérivées de l’usage pratiqué dans les catacombes, qui mérite d’être ici l’objet d’une attention particulière. On sait que cet autel, appelé d’abord indistinctement memoria , martyrium , titulus ou confessiô , à cause de sa

forme primitive, qui avait été celle d’un tombeau de martyr , a fini par porter exclusivement ce dernier nom dans le langage moderne de l’Italie. Il est placé au point central de l’intersection de la nef et de la croisée, dans un lieu souterrain, auquel on descend par des degrés, et dont l’abord est fermé par une grille. C’est au-dessus de ce souterrain, et au niveau du sol de l’église, qu’est placé un second autel, servant à la célébration de la messe, et rappelant, par sa forme et par sa position même, directement au-dessus de l’autel souterrain ou du tombeau , son origine sépulcrale et sa première destination, comme le caveau auquel il répond témoigne du lieu d’où il est sorti 92. Presque toutes les anciennes basi* liques de Rome, bien que reconstruites dans les temps modernes avec plus ou moins de l’éclat et de la magnificence d’un art nouveau et d’une société nouvelle, offrent ce trait essentiel de l’architecture chrétienne, monument d’un culte primitif. Je me contenterai d’en citer quelques exemples, choisis aux deux extrémités de la carrière que l’art a parcourue dans la seule enceinte de Rome, depuis qu’il est sorti de ses catacombes.

Entre les églises de la plus ancienne époque, une des plus remarquables à tous égards est l’église dédiée à sainte Prisca , fille d’un séna-

teur romain, qui passe pour avoir été baptisée par saint Pierre lui-même, et qui est révérée comme la première martyre. Son corps fut déposé dans un cercueil qui a la forme d’un autel antique. Ce tombeau de Prisca fut placé au centre de sa propre chambre, dans le palais de son père, dont on voit encore aujourd’hui les substructions sur le mont Aventin. Cette chambre, avec le tombeau qu’elle renfermait, devint ainsi une espèce de petit temple funèbre, ce que les anciens nommaient Hérôon; et lorsque, plus tard , on construisit au-dessus l’église qui existe encore, elle en forma la confession souterraine. Ainsi , cet édifice intéressant présente tout ce que l’on trouvait dans les catacombes : un tombeau servant d’ autel, une chapelle souterraine et enfin une église supérieure ; monuments nés les uns des autres, et où le culte des morts se lie, par un rapport intime, avec celui de la divinité, de même que le christianisme s’y unit matériellement à l’antiquité, par la construction même de cette église, élevée sur les fondements d’un palais romain. La réunion de ces divers éléments se montre plus sensible encore et plus directement puisée à la source que j'ai indiquée, dans l’ancienne église de Saint-Pancrace. Une chapelle ou oratoire primitivement creusée dans un cimetière qu’on

appelle la catacombe de Saint- Calépode , forme la confession souterraine , renfermant, au milieu, le tombeau du saint, qui sert d’autel-, au-dessus a été bâtie, au ive siècle, à l’époque où le christianisme commençait à être affranchi des craintes et des dangers qui avaient entouré son berceau , l’église proprement dite 95, dont le plan, tracé sur celui des basiliques romaines, est terminé par ce demi-cercle appelé abside ou rioune , et emprunté, comme je l’ai dit, du type des monumenta arcuata des catacombes 94 . Le temple chrétien dont on ne voit plus aujourd’hui, au lieu dit Torre Pignatarra , à trois milles de Rome, sur l’ancienne voie Labicane, que de si déplorables ruines, était un monument du même genre. C’était, dans le principe, une crypte ou cimetière , où avaient été recuedlis les restes de deux martyrs, Marcellin et Pierre, et qui, enveloppée, au ive siècle, dans la construction d’une église ronde a l’extérieur, avec huit niches ou chapelles à l’intérieur, dont le plan rappelait ainsi celui d’une basilique érigée par Constantin et décrite par Eusèbe 95, forma la confession souterraine de ce temple chrétien. Restauré au vme siècle par Hadrien Ier, il fut retrouvé, en 1594, par Bosio, dans un état de dégradation qui laissait à peine apercevoir des restes de peinture et de mosaïque appartenant

sans doute à la restauration d’Hadrien ; et aujourd’hui, ces tristes débris d’un art chrétien du vme siècle ont entièrement disparu 96.

A Sainte- Praxède , à Saint-Martin a Monti , et dans quelques autres anciennes basiliques de Rome 97, on voit pareillement, au-dessous du niveau de l’église actuelle, une chapelle souterraine , avec le tombeau d’un martyr, correspondant directement à la place où s’élève l’autel principal ; et là où il n’existe pas de chapelles souterraines, il a été pratiqué sous l’autel un enfoncement, en guise de sépulcre, pour y renfermer un corps saint, comme cela se voit à Sainte-Cécile in Transtevere. Insensiblement, cet autel , qui rappelait par sa forme et par sa place les premiers triomphes du christianisme, devint, à ce titre, un objet principal de décoration dans les temples chrétiens. On l’entoura de colonnes, on le couvrit d’une coupole, on y prodigua les matières les plus précieuses et les objets les plus rares ; mais, à travers toutes les modifications du culte et tous les progrès de l’art, l’idée fondamentale, l’idée primitive de tombeau demeura toujours imprimée d’une manière plus ou moins sensible à cet autel. Il en existe encore à Rome une foule d’exemples remarquables de tout ordre et de tout âge, sans compter un bien plus grand

nombre détruits dans le cours des derniers siècles 9S, où, tout en admirant les prodigieux travaux demandés à Fart par le christianisme, il est permis de lui reprocher de n'avoir pas assez respecté les traditions de son berceau et les monuments de son premier âge. Tel est, pour ne pas nous engager dans une trop longue énumération, et en nous bornant à l’un de ces exemples les plus caractéristiques ; tel estY autel de l’antique église des SS. Nérée et Achillée , bâtie près des Thermes d’Antonin Caracalla. La forme sous laquelle se produit ce monument, est celle d’un autel carré, dressé entre quatre colonnes de porphyre, qui soutiennent une espèce de dais ou de coupole; sous cet autel est une grille qui laisse apercevoir la confession ou chapelle souterraine , c’est-à-dire le caveau , où repose, dans un sarcophage, le corps du martyr, dont la grille permet la vue et défend seulement l’accès 99 . Tout, dans l’ensemble aussi bien que dans les détails de ce petit monument, empreint du caractère du premier âge de l’Église, rappelle des formes et des traditions antiques, bien qu’appropriées ici à un usage chrétien. La grille qui entoure l’ouverture du lieu souterrain est manifestement de forme antique, telle qu’on la voit, en effet, placée en avant du sanctuaire, sur plus d’une médaille antique 10°,

et telle encore qu’on la retrouve dans une peinture d’une ancienne église de Ravenne, représentant une confession , et publiée par Ciampini 101 , sur un sarcophage chrétien du cime tière de Sainte-Agnès, publié par Bottari 102. Les colonnes , avec le fronton qu elles supportent, ne rappellent pas moins évidemment la disposition des édicules ou petits monuments héroïques funéraires des anciens, dont nous possédons tant d’images sur les vases peints et sur les sarcophages, et qui servirent de type primitif pour l’élévation de la plupart des tombeaux antiques; témoin celui qui se voit encore près de Sainte- Agnès-hors-des-Mur s, pour n’en pas citer d’autre exemple 103 ; l’analogie que je signale ici est si sensible, que le pieux Ciampini iui-même, bien que vivant dans un temps où ces exemples étaient encore si rares, et sous l’influence d’idées si différentes, n’a pu s’empêcher d’en être frappé 10\ La coupole , nommée particulièrement, dans les temps du moyen-âge, ciborium , mot dont l’étymologie est douteuse et la vraie signification incertaine loS, puis, tabernacle, et dans notre langue baldaquin , se rapporte par sa forme à celle de la voûte arquée, qui termine, au-dessus des tombeaux des martyrs, la plupart des oratoires des catacombes chrétiennes. Enfin, Yautel même, par sa forme

générale et par les détails de sa décoration, ressemble si parfaitement a un sarcophage antique , qu’il est impossible de méconnaître le type auquel il est emprunté. Mais, à cet égard encore, l’exemple le plus décisif que je puisse citer est Y autel même de la confession de la célèbre basilique de Saint-Laurent-hors-des-Murs . autel formé absolument comme un sarcophage 106 ; jusque là, qu’aux deux angles de la frise qui le couronne, sont sculptées deux têtes ou masques comme on en voit à la plupart des beaux sarcophages antiques, et qui se retrouvent imitées à la même place, sur quelques sarcophages chrétiens l07, par un de ces effets d’une habitude longue et invétérée, si intéressants à constater sur les monuments primitifs du christianisme.

L’importance qu’avait acquise, en raison des idées et des souvenirs qui s’y rattachaient, le monument en question, la confession ou Y autel principal des églises chrétiennes, est attestée d’âge en âge par les embellissements progressifs dont ce monument devint l’objet. On employa à sa décoration le concours de tous les arts avec toutes les ressources que comportaient des siècles de barbarie tels que ceux du moyenâge, où la richesse matérielle servait comme de signe au mérite de l’objet, et de supplément

au mérite de l’art ; de même qu’ autrefois, au sein de la Grèce parvenue au plus haut degré de sa culture, l’emploi des matières précieuses avait servi au triomphe de l’idolâtrie, en réunissant dans des chefs-d’œuvre de l’art tous les genres de perfection et de richesse. C’est ainsi que les confessions ou tabernacles des églises de Rome, lesquelles ont encore conservé plus fidèlement que les temples du reste de la chrétienté les types et les traditions du premier âge, dans ce genre de monuments aussi bien que dans tous les autres, sont devenus, par la réunion plus ou moins régulière, par l’accumulation plus ou moins heureuse de toutes les parties qui constituent un édifice indépendant, colonnes, entablement, fronton, coupole, une espèce de monument tout-a-fait à part, ou, pour mieux dire, un petit temple dans un grand, en même temps que par l’emploi des plus riches matières ils ont formé de véritables trésors. Le tabernacle de Sainte-Marie -Majeure et la confession de Saint-Pierre du Vatican montrent, dans leur état actuel, le plus haut degré où puisse s’élever sans doute sur la terre cette double magnificence, par la combinaison de tout ce que l’architecture peut accumuler d’ornements et de richesses ; en contemplant, avec l’admiration dont on ne saurait se défendre, ces merveilles

de l’art employé par le christianisme, on n’a plus qu’à jeter un coup-d’œil sur ces sépulcres des catacombes d’où cet art est sorti avec cette religion, pour mesurer à la même place l’immense intervalle que le génie de l’homme a parcouru, à partir d’un berceau si humble et si obscur, jusqu’à ce faîte de la grandeur et de la perfection. Pour ne parler que de cette confession de Saint-Pierre, monument prodigieux au sein d’un prodigieux édifice, il est intéressant d’observer sa forme primitive,, telle qu’elle résulte d’une description détaillée de notre Grégoire de Tours 10S, description rédigée à l'époque même où un autre Grégoire, celui qui fut surnommé le Grand, et qui siégea sur la chaire de saint Pierre de l’an 590 à l’an 604 de notre ère, avait enrichi ce tombeau de l’Apôtre de quatre colonnes d'argent massif , sans compter cent autres colonnes de marbre précieux et d’un travail exquis, empruntées sans nul doute à des monuments antiques qui en formaient le péristyle extérieur. Ces détails, comparés à l’état actuel du monument, offriront un sujet de comparaison assez curieux pour qu’il me soit permis de m’y arrêter quelques instants.

Le tombeau de saint Pierre, la mémoire ou la confession proprement dite, était placé sous un

autel orné de quatre colonnes ; ces colonnes d’argent soutenaient l’espèce de dais ou de coupole, nommée ciborium, qui couvrait le sépulcre, et qui devait être lui-même d’argent massif, puisque nous savons que, dès le temps de Symmaque, un ciborium d’argent, du poids de cent vingt livres, avait été érigé par ce pontife audessus de l’autel principal. Cet autel était entouré d’une grille qui s’ouvrait pour quiconque allait y faire sa prière. Dans cette intention, on se plaçait au-dessus du tombeau, on ouvrait une petite fenêtre qui donnait immédiatement dessus, puis, on passait sa tête a travers cette ouverture, nommée jugulum , et, dans cet état, on demandait à Dieu, par l’intercession du saint, les grâces dont on avait besoin. On faisait ensuite descendre sur le tombeau un linge {palliolum) qui avait été soigneusement pesé dans une balance, et l’on demeurait là à jeun et en prières jusqu’à ce qu’on eût obtenu, si la foi était assez vive et assez ardente, laccomplissement de ses vœux. Or, la marque à laquelle on reconnaissait que Dieu avait exaucé ces prières, c’était que le linge que l’on retirait pesât beaucoup plus qu’auparavant. Ces sortes de linges s’appelaient en général, dans la latinité de cet âge, sanctuaria ou sudaria ; on les trouve désignés sous le nom particulier de brandea dans

les écrits de saint Grégoire-! e-Grand, qui faisait de fréquents envois aux princes de son temps, ou aux maisons religieuses, de ces linges, considérés dès lors comme des reliques. D. Mabillon, à qui j’emprunte une partie de ces détails 109, atteste que, de son temps encore, au commencement du xviii6 siècle, on conservait, dans l’église de Saint-Germain-des-Prés, à Paris, des linges sanctifiés de cette manière, qui avaient été donnés par ce pontife. Mais, revenons au tombeau ou à la confession de Saint-Pierre : je dois encore ajouter qu’il y avait deux petites fenêtres, l’une plus basse, l’autre plus élevée, appelées l’une et l’autre cataractœ , par lesquelles on faisait descendre sur les restes du saint les linges dont il a été question, mais non pas indifféremment par l’une ou par l’autre de ces cataractes , attendu que c’était une prérogative bien plus considérable, et conséquemment une faveur bien plus enviée, de pouvoir faire descendre ces linges par la seconde fenêtre, qui s’ouvrait plus près du corps, et d’où une vertu plus efficace se communiquait a tout ce qui y touchait, que par la seconde, qui en était plus éloignée.

Telle était donc, au vie siècle de notre ère, la disposition de la confession de Saint-Pierre, et tel était l’usage auquel la lit généralement ser-

vir la dévotion de cet âge. Mais pour avoir une idée complète du goût et de la richesse qui régnaient dans la décoration de cette partie si importante des basiliques chrétiennes , il faut ajouter à ces détails d’autres renseignements qui datent d’une époque peu éloignée; car ils appartiennent a l’âge d’Hadrien Ier et de Léon III, c’est-'a-dire au siècle de Charlemagne. A cette époque , la confession était précédée d’un portique de douze colonnes qui faisaient partie de la construction primitive, puisque la tradition les attribuait à Constantin. C’étaient des colonnes torses ou cannelées, de porphyre, d’albâtre et de marbre précieux; une grille de bronze en fermait les entre-colonnements; le sol, à partir de cette colonnade jusqu’à la confession, était revêtu de lames d’argent, du poids de cent cinquante livres; l’entablement que supportait ce portique était aussi plaqué en argent, et l’on y avait sculpté de bas-relief, d’un côté, le Sauveur entouré des apôtres; de lautre, la Mère de Dieu avec les saintes femmes; le couronnement était formé de lampes et de candélabres d’argent pesant sept cents livres. De là on descendait dans la confession , où tout était d’argent, la grille qui l’entourait, les candélabres qui l’éclairaient, et dont une partie était d’or, les colonnes et les arcs ornés de tentures

précieuses et de chérubins d’or. On y voyait, h l’entrée, une croix d’or massif du poids de cent livres; c’était un monument de la piété et de la générosité de Bélisaire, qui y avait fait représenter ses victoires ; ce dernier trophée des armes impériales, qui avait échappé au pillage des Sarrazins, aurait bien mérité d’être conservé jusqu’à nous.

La confession même avait été entièrement revêtue de lames d’or par Léon III. Le placage du pavé n’avait pas employé moins de quatre cent cinquante-trois livres. Ce revêtement joignait le mérite de l’art au prix de la matière ; on y avait sculpté plusieurs traits du Nouveau-Testament, les mêmes sans doute qui sont reproduits si souvent dans les bas-reliefs des sarcophages chrétiens du premier âge. Des statues du Sauveur, des deux apôtres, de saint André, et, à ce qu’on présume aussi, des quatre évangélistes, décoraient l’enceinte de la confession ; ces figures étaient d’argent jusqu’au pontificat d’Hadrien Ier, qui y substitua des statues d’or. Quant au tombeau de l’Apôtre, principal objet de la confession , c’était un sarcophage de bronze doré, sur lequel s’élevait une croix d’or massif, de cent cinquante livres pesant, où Constantin, auteur de ce monument, avait fait graver, par un procédé qui répondait au niello des modernes (Utteris

puris nigellis ), l’inscription que nous a conservée le bibliothécaire Anastase,etqui mérite d’être rapportée ici textuellement 110 :

CONSTANTINVS AVG. ET HELENA AVG.

HANC DOMUM REGALIS SIMILI FULGORE CORVSCANS AYLA CIRCVMDAT.

L’autel principal, placé au-dessus du tombeau , avait reçu , sous le pontificat du même Hadrien Ier, un revêtement de lames d’or, pesant cinq cent quatre-vingt-dix-sept livres; d’après une inscription qui nous reste Hi, et qui est relative à ce monument, on y voyait représentés le pape et l’empereur, sans doute comme dans la mosaïque du célèbre triclinium de Léon III. Le ciboire qui couronnait l’autel, et qui était resté d’argent depuis le pontificat de Grégoirele-Grand, fut remplacé par un ciboire d’argent doré porté sur quatre colonnes d’argent, le tout pesant deux mille sept cent quatre livres un quart. Telle était donc dans son ensemble la décoration de ce précieux monument de l’art et de la piété du vme siècle, autant qu’on en peut juger par les trop rares et trop imparfaites données que nous fournit le biographe pontifical. Aujourd’hui, depuis que ce monument sacré a reçu, dans le xvne siècle, sous le pontificat d’Urbain VIII et par la main du Bernin, tous les embellissements que pouvaient lui prêter le

concours de tous les arts et les ressources de toute la chrétienté, y compris celles de Rome antique, c’est une chapelle souterraine où l’on descend par un large escalier, dont cent onze lampes éclairent l’enceinte et décorent le pourtour ; au-dessus s’élève, au niveau du sol de l’église, un magnifique autel que couronne, porté sur quatre grandes colonnes de bronze, à une hauteur qui le cède bien peu à celle des plus grands palais de Rome moderne, ce bal daquin qui a excité tant d’admiration et provoqué tant de critiques, dont le principal tort, aux yeux de l’antiquaire, est d’avoir été fondu aux dépens du revêtement en lames de bronze qu’avait conservé jusqu’alors le portique du Panthéon 112, mais qui rachète, aux yeux du chrétien , le tort de la magnificence qu’il étale sur le tombeau d’un martyr, par celte exagération même du génie des arts portée à une hauteur qui défie toute parole humaine, qui confond la critique aussi bien que l’admiration, et qui ne laisse plus au sentiment de ressources pour s’exprimer que le recueillement ou la prière.

Nous voilà bien loin des catacombes, quoique nous soyons encore au-dessus de ce cimetière du Vatican, qui reçut aussi dans ses cryptes profondes (Grotte Vaticane) tant de sépulcres de

martyrs; en sorte que, pour revenir à notre sujet, nous Saurions tout au plus qu’autant de pas a faire et de marches h descendre, que de siècles 'a traverser. Mais il vaut mieux, du sein de cette immense basilique du Vatican, où nous avons à la fois, sous les pieds tant de ces confessions primitives cachées dans le berceau même de TÉglise, et sous les yeux tant de monuments d’un autre âge, ornés avec tout le luxe des arts; il vaut mieux, de ce point qui résume, dans une seule enceinte, tout ce que le christianisme a produit aux deux extrémités de sa longue et brillante carrière, jeter un dernier coup-d’œil sur les catacombes, pour apprécier, sous leur dernière forme, le caractère des monuments qui en sont sortis. Envisagée comme élément principal des temples chrétiens, la confession , ou le maître-autel, réunit sans doute tous les genres d’intérêt que peut ajouter le mérite de l’art a celui de l’antiquité chrétienne. C’est a ce titre que se recommande, dans la plupart des basiliques de Rome, ce monument si important par les souvenirs historiques et par les traditions religieuses qu’il rappelle. Mais, sous d’autres rapports, on ne saurait nier que le goût ne trouve 'a y reprendre un défaut grave, en ce qu’au milieu d’une construction régulière, il produit un plein dans l’élévation , au-dessus d’un vide, ce

qui interrompt doublement la perpective, attendu que cette cavité qui s’ouvre dans le sol même de l’église, et où la dévotion puise des motifs de foi, d’enthousiasme et d’espérance, devient réellement un abîme pour l’artiste, aux yeux de qui elle rompt et détruit toute ordonnance.

Une autre circonstance qui se lie à celle-là, et qui donna lieu plus tard à des inconvénients plus nombreux et plus graves, c’est la multiplication qui se fit, dans le cours des siècles postérieurs à Constantin, des petites chapelles latérales, au sein des églises chrétiennes, en raison des confessions particulières, des mémoires de martyrs , dont le culte s’associait à celui du saint principal ou du patron . Cet abus, né avec l’Église elle-même dans le sein des catacombes, eut sur la disposition générale des basiliques chrétiennes, une influence plus décisive qu’aucune des circonstances puisées dans le génie même du culte. Pour tant de mémoires de mar* tyrs , dont le nombre s’accrut insensiblement hors de toute mesure, de toute proportion, dans le même temple, il fallut nécessairement ouvrir, dans les nefs latérales, des chapelles particulières, qui devinrent autant de monuments indépendants au sein du monument principal, et, si on peut le dire, autant de basiliques cons-

truites dans des basiliques. Il en résulta dans les plans, ainsi que dans les élévations, une interruption fréquente de ces lignes droites, qui ne sont pas seulement le principal mérite des œuvres de l’architecture, mais encore le principal élément des impressions de grandeur qu’elles produisent. Avec les effets et les idées de Y unité, motif puissant de jouissances dans toute œuvre de l’imitation, se perdit ainsi une autre espèce d’unité plus importante encore pour le sentiment religieux. A travers tous ces autels consacrés à la mémoire d’hommes, respectables sans doute, mais sujets durant leur vie aux faiblesses de l’humanité, on eut peine à discerner, si ce n’est lorsqu’il acquit un volume démesuré, un développement extraordinaire, l’autel principal, qui, dans la religieuse et modeste simplicité de la primitive Eglise, avait dû s’élever seul en l’honneur du seul maître du monde. Ce fut bien pis, lorsque l’orgueil de l’homme, s’emparant du type de ces chapelles pour le convertir a son usage, en fit des monuments d’une capacité énorme ou d’une richesse éblouissante , dans une église d’une étendue plus ou moins considérable; au point que le temple lui-même parut sacrifié à une chapelle, et l’édifice entier à une de ses parties. Ces vices de plan, ces disparates de goût

et de richesse, dans la construction et dans la décoration des basiliques chrétiennes, se remarquent a Rome, même a Saint-Jean-de-Latran, à Sainte-Marie-Majeure et au Vatican , les trois plus admirables édifices qu’ait sans doute élevés jamais la main des hommes ; c’est aussi dans les catacombes de Rome que se trouve le germe de ces défauts, avec tout ce qui fit plus tard la gloire du christianisme et l’ornement de son culte.

J’ai essayé de donner une idée générale des cimetières sacrés de Rome : c’est ainsi que j’ai voulu préluder h la description des ornements qui les décorent et des objets qu’on y recueille. Mais avant dépasser à cet examen, saluons d’un dernier regard ces confessions de martyrs, ces sépulcres recouverts d’une simple dalle de marbre ou de pierre , seule table qu’eût alors le christianisme pour célébrer ses mystères ; et 'a un si grand intervalle de ces jours d’épreuves et de souffrances, tâchons d’apprécier par la pensée combien de ce rapprochement même entre les mystères de la religion et ceux de la tombe, de ce contact en quelque sorte immédiat entre la présence d’un Dieu et le sang des martyrs qui coulait encore pour ainsi dire, il devait résulter d’impressions touchantes et terribles., capables de porter au plus haut degré

l’exaltation des premiers chrétiens. Ces sacrifices incessamment offerts sur des tombeaux; ces habitudes de prière et de contemplation, contractées dans des lieux peuplés de cadavres ; cette vie mystérieuse consumée dans les entrailles de la terre, au sein de ténèbres dont l’horreur n’était adoucie que par la clarté rare et douteuse des lampes sépulcrales, devaient produire 'a la longue, sur des imaginations enthousiastes, ce mépris de la mort et, si je puis m'exprimer ainsi, cette soif du martyre , qui forment le trait caractéristique de l’histoire du christianisme primitif, et que notre siècle ne pourrait comprendre, si, dans l’incrédulité qui le possède, il n’avait la rage du suicide qui le poursuit, cette triste et fatale erreur de notre âge, qui nous force de croire aux sublimes dévouements d'un autre siècle. Lorsque, plus tard, revenant vers les temps où la liberté fut rendue à l'Église et la sécurité k ses membres, on recherche l’usage auquel purent être appropriés ces cimetières, consacrés sous de pareils auspices et remplis de pareils souvenirs, on n’est pas étonné de voir les prêtres et les évêques, les papes et les fidèles, pénétrés d’admiration et de reconnaissance pour ces héros de la foi, orner, avec toutes les ressources d’une société déchue, les sépultures des martyrs, et y célé-

brer encore les fêtes de leur anniversaire, en présence de leurs reliques, suppléant par la foi à l’imperfection de leurs images, et se couvrant de leurs exemples contre les vices de la barbarie. Dans des temps plus modernes, lorsque le refroidissement gagnait déjà les cœurs et que la croyance semblait elle-même commencer à s’affaiblir, on cesse également d’être surpris que l’Église ait repris de nouveau la route oubliée des catacombes, comme pour remonter à sa source, et que le zèle religieux, rouvrant et fouillant de toutes parts ces antiques sépultures, ait cherché à en extraire une foule de reliques sacrées, afin d’essayer de ranimer avec ces dépouilles de la tombe, l’enthousiasme des premiers âges, et de réchauffer la foi du christianisme avec les traditions et les monuments de son berceau 115 : Quando Domini nostri adhuc calebat cruor , et fervebat recens in credentibus fides .

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