COUP D OEIL GÉNÉRAL
d'hui, à uneépoqueoù depuis tant de siècles le Christianisme professe son culte à la clarté du soleil, ces temps d’épreuves et de misères où il se cachait dans l’obscurité des Catacombes.
Indépendamment de ces salles plus ou moins spacieuses , taillées dans le tuf volcanique, quelquefois avec des gradins tout à l'entour pour la foule des fidèles , et des sièges adossés à la paroi principale et destinés sans doute au pontife qui présidait la réunion ; d’autres fois, avec des colonnes du même tuf, qui soutiennent la voûte, et qui ont été enduites de stuc, ou simplement blanchies , il se rencontre, dans les Catacombes , de petits édifices , en partie creusés , en partie construits, lesquels nous offrent indubitablement les premiers modèles d’églises chrétiennes qui se soient conservés sur la terre. Dans le nombre de ces édifices, je ne comprends pas de prétendus colombaires païens découverts dans les Catacombes par Keysler 1 .
1 M. Rœstell , avec le bon esprit qui le distingue , juge très-difficile à admettre la prétendue découverte de Keyssler, et il essaie , en tout cas, d’en donner
SlJR LES CATACOMBES.
Si ce fpit est exact . ce ne peut èlre là qu’une circonstance tout-à-fait isolée ; et le peu de confiance que méritent en général les écrivains protestants dans ce qu’ils rapportent des Catacombes, soit à cause de leur inexpérience pratique, soit à raison même de leurs préjugés religieux , ne permet pas de s’arrêter à une observation de ce genre, tant qu’elle n’a pas été confirmée par le témoignage des antiquaires romains. Les édifices que j’ai en vue sont ceux qui , par leur situation comme par tous les détails de leur décoration , appartiennent incontestablement au Christianisme primitif. Tels sont, dans les cryptes du Vatican , les petites basiliques de Probus et de Bassus, dont le plan semble exactement modelé d’après celui des tombeaux de familles romaines 1 ; dans les
une explication qui s’accorde avec la destination chrétienne des Catacombes ; voy. Roms Katacomben , p. 389-90; mais son explication n’est pas satisfaisante, et l’assertion de Keyssler n’a véritablement aucune valeur.
1 Ce tombeau chrétien, qui avait subsisté jusque
coup d'oeil général
souterrains de l’ancienne voie Salaria,, deux petits temples *, présumés des SS. Sylvain et Boniface , dont l’un, de forme sphérique , communiquant à l’autre, de forme quadrangulaire , rappelle à beaucoup d’égards la disposition de la célèbre église des SS. Corne et Damien , au Forum romain , laquelle consiste de même, comme tout le monde sait, en deux temples, l’unantique, l’autre ajouté après coup , adossés et adhérents l’un à l’autre. Telle est encore l’église souterraine de Saint-Hermès , dans le cimetière de ce nom , sous cette même voie Salaria 2 ; et le petit temple rond , dédié jadis aux SS. Marcellin et Pierre , dans les souterrains de la voie
dans le xve siècle, fut détruit sous le pontificat de Nicolas Y, lorsqu’on posa la première pierre de la construction de la basilique actuelle du Vatican ; mais le plan nous en a été conservé par Ciampini, veter. Monim t. III, tav. vu, c. 4, avec beaucoup de détails recueillis en dernier lieu par Bottari , Pitture e Scult t. I, p. 55-54.
1 On en voit la coupe , avec les détails , dans le Recueil de Bottari, t. III, tav. clvi, p. 91-92.
2 Bottari, t. 111, tav. clxxxv, p. 159.
S UK LES CATACOMBES.
Labicane \ au lieu dit La Torre Pignatarra , dont le plan ressemble absolument à celui du prétendu temple de la Toux , près de Tivoli, qui n’est en réalité qu’un tombeau romain, et très-probablement celui d’une famille nommée Tossia 1 2. On trouve encore dans les Catacombes des salles qui paraissent, d’après leur disposition , et d’après la nature même des peintures qui les décorent , avoir servi à la célébration des festins sacrés ou funéraires, nommés agapes , dont la tradition est un des points les plus curieux de l’antiquité ecclésiastique, comme les monuments figurés qui s’y rapportent sont au nombre des monumentsde l’art chrétien les plus précieux que nous aient conservé les Catacombes : aussi, ferons-nous connaître ces représentations d'agapes peintes sur les murs des cimetières de Rome, avec le soin qu’elles
1 Bollari , t. I , tav. iv, n° 1-9; et t. Il ,tav. xciv,
2 Temple de la Toux } tombeau de la famille, Tossia; voy. Fabretti, Inscript . p. 651 , n° 441 ,
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méritent et l’intérêt qui s’y attache. Il existe enfin, dans les Catacombes, aux endroits où l’on a trouvé des fontaines et des citernes, plus d’une disposition qui a fait croire aux auteurs de la Rome souterraine, que ces lieux avaient servi pour l’administration du baptême 1 . Ce seraient donc là les baptistères primitifs, de même que les temples souterrains dont il a été parlé, nous offriraient les premiers modèles des basiliques chrétiennes. Une chapelle du cimetière de Pontian , dont la peinture représente le Christ baptisé dans les eaux du Jourdain 2, mérite d’être particuîièrementcitée sous ce rapport, bien que cette peinture accuse par son exécution une époque postérieure de beaucoup à Constantin. Mais cette réminiscence même d’un usage de la primitive Église , restée ainsi attachée aux murs d’un des cimetières de Rome , n’est pas moins précieuse comme une tradition authentique de ce qui se passait
1 Arringhi, Rom. Subterr.. t. I, p. .548.
y Bottari, Pitture e Scult t. I, fav. xuv, p. 198-
SLR LES CATACOMBES.
dans les Catacombes , alors que les chrétiens, proscrits et poursuivis sur la terre, n’avaient que ces retraites profondes pour y célébrer tous les mystères de leur culte , pour y accomplir tous les devoirs de leur piété , et pour y placer, près du tombeau même de leurs anciens héros, le berceau de leurs nouveaux frères.
Telle est l’idée générale que je puis donner des Catacombes de Rome, en réduisant à leur plus simple expression l’énoncé des faits et des questions principales qui se rapportent à ce sujet immense. Mais il est encore plus d’une notion importante que je dois au moins indiquer avant de passer à la description des objets qui font partie de la décoration des Catacombes ; et pour cela , il est nécessaire que nous entrions dans un examen plus détaillé de quelques-uns des cimetières les plus célèbres et des dispositions les plus remarquables qui s’y observent.
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