III

de porter sur Uù l'image du Sauveur (19) avait pris sa source chez ce {)rince dans un profond seniinienl chrétien. Il en donna de fréquentes preuves, car toutes les fois qu'il allait a Reinhartsbrunu, fondation qu'il avait pris tant de plaisir a former, il ne la quittait pas sans visiter l'hospice el l'hôpital, sans adresser aux malades des paroles de consolation et leur laisser en partant des marques de sa générosité (20).

Si, convaincu de ces vérités éternelles et animé de sentiments semblables, le doge de Venise , Orion Malipiero, aux approches de la vieillesse, après une longue vie passée au milieu des affaires de l'Etat, se retira dans un couvent, il est certain que son esprit avait reconnu clairement le vide des choses de la terre et compris la véritable destination de l'homme. Lorsque Tinquiélude causée par un songe, qui rai)pclait un acte de brigandage commis (21) , ou lorsque la crainte de la mort excitait un repentir des injustices que l'on avait faites à un couvent et poussait a en faire pénitence, l'étincelle divine ne brillait pas a la vérité d'une flamme bien vive chez ceux qui éprouvaient ces tardifs remords, mais elle n'était du moins pas entièrement éteinte dans leur cœur; non plus que chez toutes les personnes qu'un ardent désir de se réconcilier avant la un de leur vie, avec leur Maître céleste, portait a des actes de bienfaisance, puisqu'un vrai repentir permet aux plus coupables même d'espérer le salut. Ainsi Bouchard de Montmorency ordonna qu'immédiatement après sa mort on recherchât avec soin toutes les personnes a qui il pouvait avoir fait quelque tort, afin de les en dédommager le plus complètement et le plus prompte-

vait le moindre mal à la jeune fille, il le ferait pendre sur-le-c!iamp, sant» autre forme de procès.

(19) Montalcmbert, 29.

(20) Id., p. 30.

(2!) Cupefujue, \\ , 8ù.

ment possible (22). S'il y avait beaucoup de personnes qui ne se rapprocbaienl (lu Trcs-IIaut que vers la (inde leur vie, d'autres, au contraire, s'y décidaient dès le milieu de leur carrière mortelle , excitées par un ardent désir qui s'élevait en elles. Gottschalk de Volmarstein, cbanoine de Saint- Pierre de Cologne , ne le cédait a [)ersonne en magnificence, au point que son frère avait coutume de dire de lui qu'il ne connaissait d'autre sujet de réflexion que celui de satisfaire le désir qui l'entraînait vers les choses nouvelles. Or ce frère étant de retour d'un voyage , fut très surpris de trouver Gottschalk dans un couvent, où il se montrait aussi grave, aussi zélé, aussi pieux qu'il était léger auparavant (25). Lorsqu'un seigneur affranchissait ses serfs dans l'église ou par testament, convaincu qu'il assurait par la le salut de son âme , c'était une œuvre qui ne devrait rien perdre de son mérite à nos yeux, parce que nous ne sommes plus dans le cas d'en faire autant. Il en est de môme de la joie qu'un père éprouvait d'avoir donné cinq (ils a l'Éghse , comme le fit un comte de la Lippe; ou bien de l'usage où certains pères étaient de porter leur enfant au berceau devant l'image de Jésus crucifié et de le consacrer à son service , usage que l'on aurait tort de blâmer comme une preuve de l'ignorance d'un temps plongé dans les ténèbres.

La chevalerie (et la vie de tout chrétien devrait être considérée comme une chevalerie vouée au service militaire sous la bannière de la Croix ), la chevalerie , disonsnous, s'engageait par serment à défendre le christianisme, ses ministres et ses Lieux Saints (21). En assis-

(22) Arl. de vérifier les dat., XH , 12.

(23) Hist. Monast. Villariens., chez Dom Marfene, Thés. T. \\\

(24) L(i Came de Sainte-Palaye, Me'm. sur Tanc. chev.,I, 134, cite les vers suivants d'uii aucien poète :

Chevaliers en ce monde cy Ne peuvent vivre suns soucy; Ils doivent le peuple défendre Et leur sang pour la foy espandre-

tant fréquemment a la célébration du mystère de la Messe, la chevalerie devait se donner des forces pour remplir avec joie les devoirs chrétiens qu'elle s'était plus particulièrement engagée à exercer, pour proléger les veuves, les orphelins, tous ceux en un mot qui souffraient injustement. L'entrée dans la carrière de la chevalerie avait lieu par l'Eglise , au milieu des bénédictions qu'elle appelait sur le récipiendaire et le regard fixé sur ce qu'elle exigeait de lui. A-t-on beaucoup gagné a ce que le christianisme ait passé de la vie dans la science, de la pratique dans les opinions? En Angleterre Técuyer à qui sa naissance permettait d'aspirer à la chevalerie , se rendait la veille du jour où il devait être armé, chez un prêtre à qui il se confessait, puis il passait la nuit dans l'église a veiller et à prier. Le lendemain matin, il entendait la messe, pendant laquelle son épée était posée sur l'autel. Après l'Evangile le prêtre la lui passait autour du cou avec des bénédictions; puis le jeune homme communiait avec le prêtre et était déclaré légitime chevalier. En France aussi les chevaliers prenaient leur épée sur l'autel, s'avouaient fils de l'Eglise et promettaient de porter les armes en l'honneur du Sacerdoce, pour la protection des pauvres, pour la punition des criminels et pour la déhvrance delà patrie (25).

Les classes moyennes, dans les pays où, comme en Italie, elles existaient alors déjà, fournirent aussi des hommes pieux et zélés pour les œuvres de charité chrétienne. Raymond Palmarii, né de parents honnêtes et aisés , sans être riches , consacra sa fortune au soulagement des pauvres , et écoulait souvent la prédication de la parole divine; il soutint avec fermeté la perte de ses fils; après ia mort de sa femme il chercha de la consolation au pied des autels et finit par fonder un hôpital où il soignait luimême les malades. Waltlier Garbani offrit vers le même

(53) Pif ne de Blois, Ep. 94.

temps un cxemi)le semblable à Lodi. Dans ses vctemenls et sa nourriture , il se bornait au strict nécessaire , mais il dépensait ses richesses en aumônes et en voyages, alin d'exciter partout a la construction d'hôpitaux. 11 se fit luimême garde-malade , et son exemple agit si puissamment sur ses compatriotes, que beaucoup d'entre eux, indifférents à la vie actuelle, ne songèrent plus qu'à se préparer pour l'avenir éternel, les uns dans la solitude, les autres dans des maisons religieuses. Il ne manque pas d'exemples de riches qui ont recherché la pauvreté , et de personnes chez qui l'avidité d'acquérir les trésors éternels a été aussi grande et aussi active qu'en montrent, pour les biens périssables de la terre, des hommes qui se vantent des grands progrès de Tesprit humain. La confession , la pénitence, la crainte de la justice rétribulive, amenèrent bien des gens a réparer avant leur mort les iniquités qu'ils avaient commises. On raconte qu'un opulent usurier de Paris éprouva des remords de sa vie passée. Il alla donc avouer franchement ses torts à l'évéque Odon qui , en ce moment, s'occupait de la construction de l'église de Notre-Dame. L'évéque lui ayant conseillé de consacrer ses biens mal acquis à cette œuvre pie, l'usurier pensa que cet avis pouvait être dicté par un intérêt personnel. Il crut d'après cela devoir encore consulter le célèbre Pierre le chantre. Celui-ci l'engagea à faire crier dans les rues , dans les carrefours , qu'il était prêt k restituer à tout le monde les intérêts usuraires qu'il avait perçus. Quand il l'eut fait, il revint trouver Pierre en disant qu'il lui restait encore beaucoup d'argent, t Maintenant, dit « celui-ci, vous pouvez consacrer ce qui vous reste a des « œuvres pies (26). >

L'influence du christianisme se montra surtout puissante sur les femmes, depuis celles qui avaient vu le jour

(20) Crcvicr, Hist. de l'Uiiiv. de Taris , I, -212.

dans les palais des rois, jusqu'à celles des dernières classes de la société. Il n'y a point d'époque qui puisse compter autant de princesses dont la vie tout entière ait offert à la postérité un modèle aussi parfait du plus pur amour de Dieu, des vertus les plus éclatantes, des plus beaux actes d'humanité; il n'y a point d'époque qui présente un aussi grand nombre de femmes ou de filles qui , en tournant leur cœur vers Dieu , et en agissant sur elles-mêmes et sur leur entourage, aient été autant éclairées ou affermies par le christianisme. Marie et Marthe eurent chacune une foule de disciples, et quelques femmes réunirent les mérites de l'une et de l'autre. Si l'on en rencontre qui sont fortement enchaînées dans les hens du monde, ce qui n'a jamais manqué et ne manquera jamais au christianisme, a quelque époque et sous quelque forme que ce soit, d'un autre côté, on en trouve aussi beaucoup qui, au milieu des embarras et des tumultes de ce monde, se sont efforcées d'obtenir le bonheur suprême, h force de prières et de privations, de désirs et d'espérance, de foi et de charité. Telle futGherardesca de Pise qui , ayant acquis la certitude que son hymen demeurerait stérile , engagea son mari à renoncer aux biens terrestres et aux agréments qu'ils procurent , pour passer le reste de leur vie a se préparer dans un cloître aux joies célestes. La sœur Ubaldina, née dans le château de Culcinaja, ne fut pas la seule qui, dès sa plus tendre jeunesse, se consacra au soin des malades et qui, après avoir médité au pied de la Croix, retournait a leur chevet avec un renouvellement de courage (27). Le diocèse de Liège était surtout célèbre par la piété de ses femmes. On y voit des demoiselles riches qui s'étaient vouées à la pauvreté du Seigneur; des veuves qui, dans les prières, les veilles et le travail, se montraient aussi fidèles au Seigneur qu'elles l'avaient été a leurs maris; des matrones qui veillaient a

(27) Fcrlot, Hist, des Chev. de SaiiU-Jcan de Jëriis., I, 260,

la pureté des jeunes (illes et qui leur enseignaient ce qu'il fallait faire pour plaire à leur époux céleste. Elles souffraient avec patience les calomnies d'hommes sans pudeur, qui se raillaient de leur manière de vivre, inventaient pour elles des sobriquets et mettaient leur vertu en doute. Lors de la prise de Liège par le duc Henri de Brabant, beaucoup de femmes n'ayant pu trouver d'asile dans les églises, préférèrent la mort a l'outrage et s'élancèrent dans le fleuve. Aussi regarda-t-on comme une marque particulière de la protection divine que , pendant une famine qui dura trois ans, pas une seule des femmes de Liège ne mourut ou ne fut même forcée de demander la charité. Il y en eut dans le nombre qui , consumées de l'amour de Dieu , sentaient affaiblir leur corps, a mesure que leur âme acquérait plus de force. D'autres se dissolvaient dans ces désirs de charité; elles fondaient en larmes toutes les fois qu'elles pensaient a l'Eternel et ne s'épuisaient pourtant pas. D'autres encore passaient des journées entières dans le silence, insensibles à tout ce qui se faisait aulour d'elles, au point de ne pas même sentir des blessures. Lorsqu'elles rentraient dans la vie commune, elles se sentaient animées d'une gaieté extraordinaire , ou bien elles ne trouvaient de repos qu'en recevant fréquemment le Corps du Seigneur, qui apaisait leur faim par une nourriture céleste (28). L'auteur de la vie de sainte Julienne crut devoir remarquerqu'elle avait avoué à ses amies que, même dans ses pensées, les désirs charnels lui étaient aussi étrangers que l'envie de ronger des ossements de morts. Cet auteur ajoute que c'est un phénomène rare parmi les mortels de conserver jusqu'à l'innocence des pensées.

La résolution de s'éloigner de la société des hommes et de se retirer dans une étroite solitude pour ne s'occuper que de Dieu et de l'autre vie, peut devenir l'objet d'appréciations diverses; mais ce qui est certain, c'cstqu'un cœur livré

(2S) linceul de Btai'.vais, Spcc. lust-, X\X, ll-lo.

h la mollesse serait incapable de la prendre cette résolution ; elle suppose une haute gravité, un désir ardent de pénétrer les mystères divins , une volonté puissante de sacrifier le présent qui nous touche de tous côtés a un avenir éloigné et mystérieux. Que cette résolution soit chrétienne ou non , c'est un point sur lequel aucune discussion n'est possible, mais on ne saurait pourtant nier qu'elle ne soit le résultat d'un sentiment excité dans ces hommes par le christianisme et qui leur fait franchir les bornes du temps. On trouve encore dans le cours de ce siècle quelques exemples de ces reclus solitaires. On raconte d'une certaine Gotelinde qu'elle passa ainsi trente-deux années. Une autre femme prit une résolution semblable à la fleur de lâge; bientôt après, la faiblesse humaine s'étant emparée d'elle, elle eut peur et hésita; encouragée cependant par sainte Julienne, elle ne se laissa plus arrêter dans l'exécution de son dessein et elle devint l'amie intime de cette sainte. Toutefois l'Église était bien éloignée d'exiger que l'on prît de semblables résolutions légèrement et poussé par un zèle aveugle. Elle faisait au contraire pour les ecclésiastiques un devoir de ne pas souffrir que le peuple et particulièrement les femmes fissent des vœux sans les avoir mûrement pesés, sans avoir obtenu la permission de leurs maris et pris conseil de leurs prêtres (29). Personne certes ne refusera le témoignage d'une haute raison k ce prêtre qu'une femme était venue prier de la relever du vœu qu'elle avait fait de ne jamais cracher dans réglise, même quand elle aurait mal aux dents, vœu qu'il lui était devenu impossible de tenir : « Crachez dans € l'église , ma fille , toutes les fois que vous en aurez « besoin , répondit le prêtre , mais n'y causez plus ; cra- € cher n'est pas un péché , mais causer en est un. >

Nous n'hésitons pas à déclarer avec un écrivain, profondément versé dans l'histoire du moyen âge, qu'il appré-

(2î)) Odoius Const. Sjnod.

cic avec une rare perspicacité, que le culte de la sainte Vierge, qui s'étendait de plus en plus, avait pour résultat de donner aux femmes une plus haute importance (50), et nous y ajouterons que cette importance a dû réagir sur leurs sentiments et leur vie. Jésus-Christ était reconnu et adoré comme le Sauveur de tous les hommes. Les épouses et les vierges devaient nécessairement regarder comme un honneur pour leur sexe qu'une d'elles eût été choisie pour être sa mère. Elle était un modèle pour les unes comme pour les autres, et la puissance la plus élevée se réunissant en elle avec la vertu la plus éclatante, on conçoit que celles qui sentaient le besoin de se recommander à cette puissance, devaient faire tous leurs efforts pour se rapprocher autant que possible de cette vertu. Du reste, il y a lieu de croire que ce fut l'Ordre si influent des Serviteurs de Marie, qui contribua plus particulièrement a produire ce résultat. Il avait choisi la sainte Vierge pour sa patronne, et il avait joint les honneurs qu'il lui rendait à l'adoration du Rédempteur. Combien la pieuse châtelaine ne devait-elle pas se sentir remplie de dévotion, embrasée d'amour, animée par le désir de glorilier Marie par ses sentiments et par sa vie, lorsqu'on la lui présentait comme « une protection dans le tumulte du monde, sur la mer « orageuse de la vie î » Lorsque le prêtre dont elle écoutait la voix avec une entière confiance, lui disait : * Le- « vez les yeux vers elle, embrassez-la, louez-la, aimez- € la; car si Marie consent à vous protéger, vous serez € forte contre tous vos ennemis (31). »

Des royaumes et des républiques se mettaient par choix sous sa puissante protection. Le chevalier lui vouait ses armes, consacrées aux combats pour la foi ; car dès sa plus tendre jeunesse il avait entendu dire : « Choisissez-lapour € mère, pour nourrice, pour épouse, pour amie; une

(30) Montalemhert, lulrod., p. LXXXVIl.

(31) AdumiAbb. Per^cnniœ, Ep, I, dans Dom Maitcne , Thcs., I, 756.

« fois que vous lui aurez donné votre amour ei que vous « aurez ressenti la douceur ineffable d'être aimé d'elle en < retour, vous n'aurez plus d'inclination pour aucune « autre (32). » Son enthousiasme était excité par des légendes dans lesquelles on lui montrait ceux qui avaient préféré le culte de ]\larie aux plaisirs séduisants du monde, élevés aux honneurs et doués de grâces extraordinaires. Elle était la muse du poète , et l'homme qui se vouait k la vie ou aux travaux spirituels ne connaissait pas de but plus noble que de se consacrer dans le premier cas à son service (35), dans le second à répandre sa gloire (34). C'est ainsi qu'avec la dévotion à Marie son culte s'étendait toujours davantage dans l'Église. Tantôt c'était un chevalier qui reconnaissait que , pour plaire au démon , il aurait pu désavouer Jésus-Christ , mais jamais sa Mère; tantôt c'était un diplôme pour lequel elle était censée avoir servi de témoin (55): ces exemples nous fournissent une idée assez juste de ce qu'était dans ce siècle le culte de Marie.

C'est surtout dans les poètes de celte époque que nous voyons combien le culte de Marie était tendre, intime, souvent enthousiaste et combien était sublime l'idée que l'on s'était faite de sa pureté , de sa dignité, de sa puissance. Tout ce que l'Écriture sainte offrait de plus significatif, le monde de plus brillant, la charité de plus doux, l'imagination de plus hardi, était rassemblé comme dans un bouquet odoriférant pour la glorifier et lui en faire hommage. Elle est le vase de pureté de la sainte Trinité, la Mère de Celui par qui toutes choses sont ; son nom

(32) Dom Martene, Thés., 1, 682.

(33) L'Ordre des Serviteurs de ^Marie, fondé vers la fiu de l'époque qui nous occupe.

(3i) Tel que BonavenUire qui, indépentlamment du Psaltcrium et du Psalicrium minus B. M. V. , écrivit encore le Spéculum B. M. V,, l'ouvrage peut- «'tre le plus répandu dans le moyen à'je.

(35) Charla funddt. Eccl. Beatœ Marian de Plancy; dans la Gallia Chiistiuivi, Instr. Et.cl. Arausicanec n'> X. ■• Testes sunl domina résina cœ1o:uai. »

renferme en soi toutes grâces (36), c'est pourquoi l'homme peut avec justice implorer son intercession : car son Fils lui accorde tout ce qu'elle lui demande. Elle est au-dessus de toutes choses ; elle précède tous les anges , les patriarches, les apôtres, les confesseurs, les martyrs et les saints. Si les anges eux-mêmes ne peuvent suffisamment louer Marie, h plus forte raison les hommes ne doiventils jamais s'en lasser, bien qu'ils sachent qu'il ne leur est pas possible de le faire d'une manière qui soit parfaitement digne d'elle.

Il est certain que, sur ce point, ainsi que sur toutes les actions des hommes qui reconnaissaient les idées chrétiennes, comme fondement et comme but de leurs pensées, de leurs sentiments, de leurs espérances, le clergé exerçait une grande inlluence; et cela à l'égard de tous les membres divers de la hiérarchie sociale, par l'action de sa propre hiérarchie. 11 n'y avait personne, quelque élevé que fût sa position, qui pensât qu'elle pût lui donner le droit de s'y dérober; personne non plus, d'une condition assez basse, pour croire qu'il ne fût pas l'objet d'une égale attention, en ce que les grands et les petits ont de commun entre eux. Quelquehaulcque soit l'idée que l'on se fasse de la dignité royale et delà puissance séculière, nous ne pensons pas qu'elle puisse être rabaissée par l'existence d'une autorité qui n'emploie que des armes spirituelles et qui se croit obligée tantôt de recommander aux rois de traiter leurs sujets avec douceur, tantôt de leur rappeler que la bonté et la clémence sont les plus beaux ornements des princes; d'une autorité qui adressait aux grands la question de Grégoire IX aux magnats polonais : s'ils croyaient pouvoir répondre, devant Dieu, du salut des âmes de

(36) Reinmar von Zweler composa un poème sur les attributs de Marie, dont les lettres initiales formaient son nom; elle était considére'c comme : Médiatrix, Auxiliatrix, Reparatrix, Illiimmairix et Adjutrix. Ainsi le ckrc Guillaume faisant l'éloge de son maître Radidphus, disait que dans les syllabes de son nom, Ra signifiait ratio; did > dulccclo e\ fus , fultus. {Nol, elExlr., V, 277.)

ceux que le Seigneur avait rachetés par son propre sang, et qu'ils chargeaient de surveiller les oiseaux et les bêtes des forêts? Etait-ce usurpation pour les membres du haut clergé de refuser même aux souverains l'espérance de trouver grâce devant Dieu, tant qu'ils ne renonceraient pas a des actes de criante injustice? C'est ainsi que les évêques d'Autriche exigèrent du duc , au moment de sa mort, qu'il remît en liberté les otages que le roi Richard d'Angleterre lui avait livrés. Puis, quand ce prince et les seigneurs de ses Etats eurent juré de les renvoyer et que son fils ne voulut pas exécuter la condition , le clergé refusa d'inhumer le feu duc. A la fin, le jeune prince rendit la liberté aux otages et leur remit même 4000 marcs, sur la rançon extorquée au roi, pour qu'ils les lui rapportassent. Un évêque a cheveux blancs excédait-il ses droits, lorsqu'il exhortait le fils du roi a prêter l'oreille aux conseils qu'il lui donnait d'éviter de faux amis , d'agir en toutes choses avec prudence, de commander à lui-même d'abord et puis aux peuples , de respecter la justice, de joindre la clémence a la sévérité, d'exercer la première de préférence a la seconde, mais de ne jamais épargner les coupables et surtout de se rappeler qu'un roi doit mourir aussi bien qu'un pauvre? Les constitutions et les chambres représentatives donnent-elles aux souverains de plus sages avis ?

Examinons maintenant les fruits qu'a produits l'influence incontestablement prépondérante et pénétrant partout du clergé , en sa qualité de soutien de l'Église, et quels en ont été les effets. Le grand levier qui mettait en mouvement la vie intérieure del'homme était la conviction qu'une autre existence, des trésors plus riches, une joie plus pure étaient réservés aux chrétiens. Par conséquent dans la vie actuelle rien ne devait lui paraître assez difficile pour ne pas s'y soumettre , assez précieux pour ne pas y renoncer avec joie ; et comme la conduite d'aucun homme ne peut être exempte de reproche devant Dieu , il devait

s'efTorcer de faire en sorte que Dieu pût contempler ses œuvres avec satisfaction , et qu'il pût mourir avec la certitude d'avoir part au bonheur que Jésus-Christ nous prépare. Ce levier était dans les mains du clergé ; il s'en servait pour agir de différentes manières sur le cœur des hommes, tantôt par des résolutions prises pendant la vie, tantôt par des dispositions en vue d'une mort prochaine. 11 est possible que la philosophie, dans ses jugements, cherche souvent en vain a concilier l'opposition que présentent les actions d'une vie avec les sentiments manifestés à son terme. On ne saurait disconvenir quel'Éghse n'ait retiré de grands profits de ce désir de mettre plus d'har* monie entre le présent et l'avenir ; mais en revanche il y a lieu de douter que les intérêts les plus sacrés aient été sacrifiés pour parvenir a ce but unique. Pour le laïque comme pour le clerc, l'Eglise était ce qu'il y avait de plus grand ; elle renfermait en elle tous les biens les plus précieux du présent et de l'avenir. Le laïque, aussi bien que le clerc, regardait comme un devoir sacré et comme une garantie de la jouissance du bonheur éternel, de lui donner des preuves de reconnaissance pour ses bienfaits et d'honorer en elle, par des sacrifices, la source de toutes les grâces. Quand même nous regarderions le zèle qui s'est manifesté pendant ce siècle, pour faire aux églises et aux couvents des donations entre vifs ou par testament, comme l'effet d'un préjugé, et les prêtres ainsi que les religieux comme les promoteurs de ce préjugé, il faut au moins convenir qu'il était honorable et ne cachait pas en secret une tendance différente de celle qu'il proclamait en public (57).

L'empressement a abandonner toutes ses propriétés

(37) En premier lieu , il serait difficile de prouver que les nombreuses donations faites aux églises et aux couvents aient eu lieu par la seule influence du clergé et qu'elles n'aient pas été souvent le résultat d'un mouvement spontané. Secondement, il serait bien plus difficile encore de montrer que le désir d'obtenir des donations ait été Tunique but poiu- lequel celte influence a été mise

temporelles a des insiituls, sans en retirer aucun avantage terrestre et uniquement dans ie but de témoigner de son respect pour Dieu et de son amour pour le prochain, ne montre pas non plus un cœur fermé aux sentiments généreux et se contentant des apparences extérieures. On n'aurait pas dû oublier, en portant un jugement sur celle époque , que presque tout ce que le christianisme possède aujourd'hui de moyens matériels pour soutenir sa doctrine et le culte commun de Dieu , et tout ce dont il jouit sans embarras , il le doit aux sacrifices pieux et désintéressés de ces siècles , que ceux-là même qui en recueillent le fruit, traitent souvent avec le plus grand dédain. 11 est d'ailleursbien différent que des institutions de bienfaisance doivent leur existence aux résolutions spontanées de la charité chrétienne ou a ce que l'on appelle les ressources du trésor public (58). Par la situation dans laquelle se trouvait autrefois la puissance des princes, le premier cas s'applique a toutes les fondations qui doivent leur origine ou leur dotation aux souverains des grandes ou des petites nations.

Puisque les commandements divins mettent l'amour de Dieu a la tête de tous les devoirs des hommes , les puissants et les riches croyaient montrer par des actes leur respect pour ces commandements, en fondant des instituts pour l'honorer, pour étendre ou enrichir son service. « Le privilège des rois, disait-on, exige que, de même qu'ils surpassent toutes les puissances en sublimité, ils soient aussi pour tout le monde des exemples de piété et de vertu, et ils ne doivent jamais négliger le devoir de la libéralité, lorsqu'il s'agit de relever l'éclat de la religion et d'étendre le service du nom de Dieu. » Si les laïques

en usage, tandis que celui de faire une œuvre agréable àDicu n'en ait été que le prétexte. Enfin il faut remarquer que daus les deux cas que l'on suppose, raveuglemem n'aurait pas pu s'éieadre si loin ni se prolonger pendant si longtemps.

(38) C'est-à-dire au moyen de noQîbreux impôts et de contributions forcées .

|)ensaiciU ainsi , les archevêques et les évoques dureiu aussi regarder la libéralité comme une œuvre méritoire qu'ils devaient encourager de toutes leurs forces. Reconnaissants de la grâce de Dieu qui les avait élevés si fort au-dessus des autres hommes, les princes croyaient ne faire que remplir une pariie de leurs devoirs de souverains en reconstruisant des églises (39), en les agrandissant et les décorant; en confirmant les fondations faites par leurs prédécesseurs, y en ajoutant d'autres, en accordant des faveurs h des couvents et à des maisons d'Ordres militaires (40). La seule ville de Magdebourg, qui n'avait certes pas une grande importance, comptait a cette époque plus d'églises , que mainte capitale de nos jours (41). Pour rester en communication avec Dieu, ou construisait dans le château solitaire, dans la forêt écartée , sur la bruyère isolée , des chapelles que l'on dotait et dans lesquelles , avec la permission de l'évéque diocésain, des chapelains exerçaient les fonctions curiaies, afin que les seigneurs châtelains, les forestiers et les bergers ne se trouvassent pas trop souvent privés des cérémonies du culte. D'autres chapelles durent leur origine aux saintes reliques rapportées de l'Orient et qu'il fallait loger d'une manière convenable. Lorsque la population augmen-

(39) On peut reconnaître uu sinfjuiier contraste entre cette époque et la nôtre, en ce que les journaux ne tarissent pas d'articles à la louanjje et à la gloire du prince qui, après une foule de suppliques, de pétitions et de longues délibérations, se décide enfin à doter une grande capitale d'une nouvelle église, en y employant d'ailleurs les fonds d'un trésor qui a depuis longtemps dévoré les sommes provenant des f ndations pieuses des temps passés. Autrefois on aurait trouvé tout simple qu'un roi fît bâtir des églises quand le peuple en avait besoin.

(40) Voyez ce que dit du comte Guillaume de Montpellier, i'Hisl du Langued., m, 119.

(41) La ville fut consumée par un incendie en 1188, avec deux couvents et douze églises ou chapelles. [Chron. Mont. Sei ., p. 52.) A la fin du treizième siècle la ville de Pavie renfermait jus(ju';i cent trente-trois églises. {Anon. de laud. Papia, c. 1(J.) Condjicn y en at-il aujourd'buia Hambourg, cité bien plus considér.ible?

tait, les conciles pourvoyaient au besoin d'églises, besoin que Ton regardait a celte époque comme le plus urgent de tous. Était-il donc si désavantageux pour les contemporains et pourla postérité, de croire que les bienfaits accordés aux églises et aux couvents pouvaient effacer bien des péchés et d'agir en conséquence ? C'est parce que l'empereur Henri YI avait été cause de la mort de l'évêque Albert de Liège, qu'il y fonda un autel. Et comme à cette époque l'Eglise était regardée, par toute la terre , non-seulement comme universelle, mais encore comme unique, la bienveillance qu'on lui témoignait ne se bornait pas à l'église du lieu de sa demeure, de son voisinage immédiat, ou même a celles de la contrée tout entière, elle s'étendait jusqu'aux pays les plus lointains. Si nous ne blâmons pas l'empressement avec lequel on contribue , même de loin , à l'entretien ou a la restauration d'un monument national, dans le seul but de prouver son amour pour les arts (42), pourquoi blâmer ce même empressement lorsque, excité par la gloire de Dieu et la persuasion que par la on parvient a assurer son propre salut , on fournit en même temps a l'artiste le moyen de développer son talent ? Si les étudiants de Vienne se réunirent pour bâtir une église (45), ce ne fut pas non plus en vain que l'évêque de Yérone fit un appel aux habitants de sa ville pour qu'ils contribuassent à la restauration d'un temple, vénérable parles reliques de plus d'un illustre martyr; leur bien-être temporel et leur félicité éternelle y étaient également intéressés.

Un monument précieux des sentiments qui régnaient a cette époque nous a été conservé dans le testament du

(42) Les motifs qui ont fait agir les personnes qui, en ces derniers temps, ont perlé des pierres du Neckar pour l'achèvement de la cathédrale de Cologne , seraient-ils plus louables que ceux qui excitaient à des contributions eu argent, à des offres de travail gratuit et à des services de tout genre lors de la fondalion de celte même cathédrale. Y avail-il moins de mérite à ériger une église que la colonne d'Armiuius?

(43) Ep. IX, 188.

comte Guillaume de Montpellier. Il vonlnt qu'on l'enterrât dans le cimetière de l'abbaye de Gros-Bois, de l'Ordre de Cîteaux , et que l'on donnât pour cela cent livres aux religieux de cette maison. H légua des sommes d'argent et des calices a plusieurs églises et bôpitaux. Une chartreuse devait recevoir un lest de poisson salé, a condition que l'on y prierait pour son âme. Il donna sous la même condition a cent pauvres prêtres des soutanes neuves, ainsi que des bas, des souliers et des chemises. Ses héritiers devaient habiller à neuf tous les ans trente pauvres le jour de Pâques et treize le jour de Noël. Il consacra 100 marcs au rachat des prisonniers et autant pour doter de pauvres filles. Il répandit aussi des bienfaits sur d'autres églises ainsi que sur ses chapelains , et ordonna de dire 5000 messes pour le repos de son âme. 11 légua à son fils aîné ses seigneuries, au second un château avec 1000 sols de revenu annuel. Ses quatre autres fils devaient entrer dans l'état ecclésiastique, deux comme chanoines et deux comme religieux, chacun avec 100 livres de dot. Il défendit a son fils de rien changer à ses chapelles, à leurs trésors et a l'ordonnance du culte. En attendant la majorité de ce fils, qu'il fixa a 25 ans, un évêque et un prévôt devaient administrer ses domaines et ils étaient autorisés à excommunier le jeune homme dans le cas où il ne remplirait pas exactement toutes les clauses de ce testament (44). Pourquoi se railler de la sollicitude que témoigne une âme pieuse et attentive pour assurer l'exécution de ses dernières volontés et qui menace de la colère céleste quiconque oserait les violer?

Si ces preuves actives de l'existence d'un sentiment chrétien naissaient de la joie que l'on éprouvait à pouvoir et a devoir contribuer a la gloire de Dieu et de son Fils unique (45), ainsi que de la femme bénie, dans les en-

(44) B'Jchetj, Spicil., UI, 565 sq.

(45) Par toutes les cérémonies de l'Eglise, on Yoit clairement que le culte, dans sa véritable signification objective , était regardé et maintenu comme un

trailies de laquelle ce Fils avait pris la nature humaine , il ne manquait pas non plus de personnes chez lesquelles ce sentiment se manifestait en agissant sur leurs alentours. L'amour que l'on portait a Jésus-Christ trouvait dans les pauvres et les malheureux, qu'il avait si particulièrement recommandés a la protection des siens, des objets qui parlaient au cœur des riches, et excitaient le désir de glorifier son nom. La famine, plaie qui à cette époque visitait les pays plus fréquemment que de nos jours, était regardée, en quelque sorte, comme un appel tout particulier de Dieu, afin de lui rendre ce qu'il avait, dans sa libéralité, accordé à quelques individus. On ne se contentait pas de la pensée que l'on avait donné quelque chose, mais on continuait a donner tant que cela était nécessaire. Nous avons déjà fait voir de quelle manière les couvents répondaient k cet appel. La seule abbaye de Clairvaux nourrit une fois 2000 personnes pendant toute la durée (l'une disette , sans compter les autres aumônes qu'elle répandit. On a vu aussi comment Innocent agit dans une circonstance semblable , et comment l'évêque Guillaume de Nevers ne se montra pas moins généreux que l'abbaye de Clairvaux. Les princes, dans ces temps désastreux, ne songeaient pas seulement a prendre des mesures de précaution , a faire des ordonnances sur la police des marchés , ils ne croyaient pas avoir rempli toutes leurs obligations en délivrant une gracieuse ordonnance sur leur cassette privée ; ils s'occupaient activement des moyens de faire cesser les souffrances du peuple. Dans une de ces occasions malheureuses, la landgrave Elisabeth de Thuringe ne se contenta pas d'abandonner le produit de cer-

service rendu au Très-Haut, en respect, louange et reconnaissance, et cela conformément au sens primitif du mot colo. D'après cette idée, les prélres éiaient les serviteurs de Dieu , dont le service n'avait pas hcsoin de la présence de laïques, bien que ceux-ci pussent y prendre part dans réglise qui demeurait toujours ouverte, toutes les fois qu'ils en éprouvaient le désir. Il était naturel que les dimanches et les fêtes, ce service se renJîten commun, par les uns et les autres, avec une solennité plus grande qu'aux jours ordinaires.

tains biens vendus, déposé dans le trésor de son mari absent, et qui s'élevait a la somme considérable, pour le temps, de 04,000 florins, elle ouvrit encore tous les magasins, fit cuire du pain dans les fours du château et distribua journellement, de sa propre main , la nourriture à 900 personnes (46).

Mais ces bienfaits n'étaient que passagers. Ceux qui s'accordaient pour toujours ou du moins pour un temps considérable, étaient infiniment plus importants. Dès les temps les plus anciens les païens furent témoins de l'active charité des chrétiens pour leurs frères. L'empereur Julien qui se flattait de pouvoir introduire dans le paganisme tout ce qu'il y avait de généreux dans la religion du Christ, afin de la combattre plus efficacement, vante déjk le zèle des chrétiens a enterrer les morts, à accueillir les étrangers, a soigner les malades, à fonder des hôpitaux , et il exprime le désir que les païens les imitent en cela comme en autres choses (47). Toutes les institutions de bienfaisance dont le genre humain jouit encore aujourd'hui, tout ce qui a été fait pour protéger les indigents et les délaissés , depuis le moment de leur naissance (48), jusqu'à celui où leur dépouille mortelle est rendue a la terre , dans toutes les phases de leur vie , sous toutes les formes de souffrance, doit son origine k l'Eglise, soit directement, soit indirectement, parles sentiments qu'elle a éveillés, affermis ou rendus efficaces (49) ; elle en a fourni l'exemple , elle en a donné l'impulsion , et souvent même elle a procuré les moyens

(46) MontalembeH,^. 104. L'ancien auteur de la vie de sainte Elisabeth estime la valeur de ce qui a été dépensé de cette manière, à celle de deixx grands châteaux et de plusieurs villes du pays.

(47) Voyez la lettre de Julien au grand prêtre Arsace en Galatie; Ep. 49, de l'édition de Spanheini. Voyez aussi Mosheim : de Studio Ethnicorum Christianos imitandi , Diss. ad hist. eccL part,, I, 330 sq.

(48) L'hospice des enfants trouvé fondé par Innocent, près de l'hôpital di Santo Spirito in Sassia. Un autre du même genre fut fondé à Montpellier en 1204. Voyez la Gazette Universelle d'Augsbourff, année 1824, suppl., n<» 81.

(49) Le premier hospice pour les aveugles, celui des Quinze-Vingts, fut foudc

frexcculion; et si ces moyens n'ont jamais manqué nulle part, c'est a son influence sur l'esprit des hommes qu'il faut l'allribuer. On a fait a cette époque des choses incroyables (50); tout ce qui s'exécute aujourd'hui même n'est que la suite d'une impulsion donnée alors; tout ce qui aujourd'hui répand le bonheur par mille canaux différents , a été disposé , préparé , pendant le moyen âge. Tous les pays goûtent encore aujourd'hui les fruits de l'arbre qui fut planté dans ces siècles, et que les temps modernes peuvent se faire un mérite seulement de conserver et de soigner.

Nous croyons bien faire en jetant encore un regard sur les établissements de bienfaisance établis à cette époque. 11 y en a beaucoup qui durent leur fondation et leur dotation à des rois et des princes, non pas en leur qualité de chefs de l'Etat, mais comme en étant les habitants les plus riches en terres et en argent. Ce n'était pas le monarque, c'était le chrétien qui les fondait, les dotait, les enrichissait , soit qu'ils dussent leur origine a l'impulsion spontanée des particuliers , ou à l'action combinée des bourgeois d'une ville, ou a celui qui était placé audessus des uns et des autres, toujours est-il qu'aucun but politique n'animait leurs fondateurs, qui n'étaient mus que par la force vivifiante du christianisme ; puis leur existence et leur durée ne s'assuraient pas par la ressource des impôts, mais par des contributions volontaires. Qu'importe que l'impulsion ait été donnée par la pensée de se réconciHer avec Dieu , ou par celle que les fautes commises pendant la vie doivent être réparées par des <3euvres de charité? Il n'en est pas moins vrai qu'à celte pensée, quelque jugement que l'on en porte, le genre humain doit une source inépuisable de bienfaits, qu'il n'aurait jamais obtenus des réflexions les plus phi-

à la vériié par saînt Louis, mais loin le monde connaît la piété de ce roi et i5on -dévouement à l'Eglise.

(50) En France seule on comptait 20,000 hôpitaux.

losopliiques sur la doctrine des devoirs. D'ailleurs il n'est guère possible de nier que si celte conviction n'avait jamais existé , les hommes eussent été bien moins avantageusement traités. Ce fut ce motif pratique qui engagea Berlhold de Zœhringen qui avait fait bâtir a Zurich un hôpital, à l'abandonner au Siège Apostohque, moyennant une redevance d'un florin d'or: car bien qu'il fût trèsriche et souverain d'un vaste pays, il était convaincu que sa fondation serait ainsi mieux protégée contre tous les événements qu'elle ne pouvait l'être par la puissance temporelle. L'hôpital de la Madeleine , sur le Brul à Gotha , ne doit également son existence qu'à la joie avec laquelle on consacrait ses biens temporels a secourir les pauvres ; il fut fondé vers ce temps par le pieux landgrave Louis ou par son épouse Elisabeth qui avait reçu k juste titre le surnom de Mère des Pauvres. Quand une maison était fondée pour soulager les maux de l'humanité , elle ne manquait pas de trouver plus tard des bienfaiteurs. Des seigneurs , même parmi ceux qui ne possédaient pas de grandes richesses , ne se montraient pas moins généreux que d'autres. Ainsi Aimond, l'un des neuf fils du comte Thomas de Savoie , qui n'avait eu pour sa part que le Chablais et une petite partie du Bas-Yalais , fonda un hôpital à Villeneuve (51). Quand même un phénomène que, de nos jours, on rejetterait dans le domaine des fables, devenait le motif d'une résolution de ce genre (52), elle n'en était pas pour cela moins avantageuse aux contemporains et a la postérité.

Les évêques, par leur position dans l'Eglise, par leurs fonctions, par l'influence favorable que l'exercice consciencieux de ces fonctions donnait a la personne du prélat , étaient mis à même de faire a cet égard de bien plus

(51) Levadc, D'ici, du C. de Vaud au mot Villeneuve. Oa lit la traduction du diplôme dans le Conservateur Suhsc, VU, 262.

(52) AWéric^ p. 3-16.

grandes choses encore. L'un remplissait ses devoirs de chrétien et de dignitaire de l'EgHse, par la fondation d'un nouvel institut (55); l'autre, en assignant aux habitants d'un institut déjà existant, un revenu en nature pris dans ses greniers (54) ; un troisième , en remettant a un couvent , même avant sa mort , une partie de sa succession (55). Stadt-am-Hof doit aux évoques de Ratisbonne un hospice dans lequel , indépendamment des gens de service, on nourrissait cent pauvres, et ce nombre augmenta avec les moyens d'y pourvoir. L'évêque Conrad lui assura le privilège qu'aucune partie de ses biens ne pourrait jamais être vendue a l'encan , et que la haute surveillance de la maison ne sortirait jamais des mains de l'évêque et du chapitre. En considérant que le soin des pauvres malades est de toutes les affaires la plus importante, l'archevêque Guillaume de Reims agrandit un hospice pour lui faciliter le moyen d'accueillir un bien plus grand nombre de patiens , et il ordonna en même temps d'avoir plus d'égard , par la suite, à la position de celui qui demandait à y entrer, qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. 11 dota la maison de pain, de fruits et de vin, avec du bois de chauffage et de cuisine, avec des vêtements et tout ce dont un malade pouvait avoir besoin ; il régla ce qui avait rapport au blanchissage, et il nomma un domestique spécialement chargé de soigner deux vaches (56). Afin de ne pas être écrasé par les paroles : € Allez dans le feu de l'enfer ; > mais pour se sentir rempli d'une volupté céleste par une douce voix disant : € Venez, les bénis du Père, » un évêque de Lisieux fit la même chose que son contemporain de Reims , se llat-

(53) L'archevêque Pierre de Sens , devant les portes de cette viUe. Gall. Christ., X1I,59.

(54) Gall. Christ, XI, 781.

(55) Guillaume d'Auxerrc. Lt'6e'//, 1, 324. tiisl. Epp. Autiss., dansZ<a66e, Bibl. T. 1.

(56) Gall. Christ., X, 52.

tant que dans l'institut qu'il avait agrandi, on exercerait désormais les sept œuvres de miséricorde qui peuvent effacer les sept péchés mortels (57).

Les prélats et les couvents ne le cédèrent point a cet égard aux évêques. Le prévôt de Liège fonda sur les bords de la Meuse un hospice pour des vieillards des deux sexes. Le prévôt Reinhold de llildesheim fit bâtir près du Dammthor l'hôpital de Saint-Jean , pour des étudiants malades , principalement pour ceux de la cathédrale , et y attacha quelques femmes pour les soigner. Quand une fondation de ce genre devenait nécessaire, les couvents et les chapitres y contribuaient. Les premiers étant souvent obligés , par des donations faites dans ce but , a accueillir des malades , ils préféraient dans bien des cas fonder a cet effet des maisons spéciales pour éviter l'inconvénient de loger des étrangers avec les religieux (58), et pour procurer en même temps plus d'espace aux malades, ainsi que des soins mieux dirigés. Cela leur devenait, ainsi qu'aux chapitres, d'autant plus facile, que des bienfaiteurs prévoyants distinguaient parfois dans les legs qu'ils leur faisaient , ce qu'ils désiraient consacrer à ce but de ce qui devait tourner au profit direct des religieux , en décidant que dans aucun temps ces deux destinations ne devaient être confondues, tandis que des hôpitaux placés dans l'enceinte même des couvents jouissaient de dons spéciaux.

On voit dans Raymond de Palmarii, de Plaisance, un exemple de la manière dont de simples particuliers imitaient les princes et les évêques. Il voulut fonder un hospice pour de pauvres étrangers et pour des malades des deux sexes. Le clergé de la cathédrale lui en procura l'emplacement , et dans l'année 1 178 , la maison se trouva construite. Son exemple ne demeura pas stérile; d'autres

(57) Call. Christ., Xl,2\0,2ô3-

(58) Ep. VI, 111.

recueillirent des dons, ou bien ouvrirent leurs maisons pour répandre des secours. Il rechercha ensuite des femmes égarées et repenlanles, et les plaça dans la maison, pour les faire diriger vers le bien, sous la surveillance de femmes vertueuses ; il y fit porter aussi des enfants illégitimes ou exposés. Il devint en outre le protecteur et le conseil des veuves , des orphehns et des malheureux. Mais comme sa fortune personnelle ne suffisait pas a de si vastes projets , il engagea les personnes riches à le seconder. Puis, après avoir dirigé sa fondation avec le plus grand zèle, pendant vingt-deux ans, il en confia en mourant le soin à ceux qui l'y avaient aidé , sur quoi les autorités de la ville la prirent sous leur protection.

Il est naturel de penser que les bourgeoisies des villes ne furent pas les dernières a se joindre k ces œuvres de piété, puisqu'elles devaient en retirer les premiers avantages. Celle de Liège érigea sur le mont Cornel une léproserie , qui devait servir en même temps d'asile a des personnes bien portantes des deux sexes, et où les pauvres trouvaient le logement et la nourriture. Le Tyrol comptait à cette époque beaucoup de maisons de ce genre. A peine une ville s'élevait-elle qu'elle trouvait dans la bienfaisance de ses habitants le moyen de pourvoir a ce besoin. On voit dans quelques diplômes que les personnes recueillies dans ces établissements y recevaient tout ce qui pouvait leur être nécessaire ; non-seulement on leur donnait du vin , mais on lavait leur linge et on raccommodait leurs habits.

Mais ni le fondateur, ni le bienfaiteur de ces instituts ne se contentaient de veiller seulement aux besoins matériels de ceux qui y étaient admis ; ils s'occupaient toujours aussi de leurs âmes. Convaincus que les malades exigent autant de soins spirituels que corporels , les hôpitaux étaient annexés a des églises ou donnés a des chapitres , afin que tous les dimanches un prêtre pût les visiter, répandre sur eux de l'eau bénite, y faire des

prières cl y donner une bénédiction. On les construisait souvent a côté des couvents, auxquels ils étaient annexés avec le fonds de la dotation , tandis qu'une ordonnance épiscopale déclarait positivement qu'aucun abbé, prieur, économe ou hospitalier ne pouvait détourner ce fonds de sa destination. Sous la protection royale, ce qui était consacré aux pauvres et ce qui était destiné au cuite devaient jouir d'une égale sécurité. On aimait a organiser les hôpitaux à l'instar des couvents et souvent même on les mettait sous la direction d'un ecclésiastique, quoique, dans ce cas, ils courussent le risque d'être détournés de leur but primitif, par le grand nombre des prêtres qui s'y introduisaient (o9). Quand les hôpitaux étaient subordonnés a celui de Saint-Jean de Jérusalem, la place de directeur en devenait parfois assez importante pour donner lieu a des discussions, dont la décision était portée jusqu'à Rome , quand il fallait y recourir (60). Aussi des fondateurs prudents défendaient-ils dans leurs diplômes de convertir en bénéfices ce qui était destiné aux pauvres. D'un autre côté, les évoques croyaient leur rendre un service essentiel en les enlevant a la juridiction sécuhère.

D'autres maisons, que l'on rattachait souvent aux précédentes, étaient spécialement destinées à la réception de pauvres voyageurs, et établies sur les routes les plus fréquentées. C'était Ih incontestablement un bienfait, quand même elles n'offraient, comme les caravansérails turcs, qu'un abri, du feu, de l'eau et quelques secours que l'homme peut donner. Le fondateur comptait ordinairement sur l'appui d'autres bienfaiteurs qui mettraient en état d'en faire davantage. Des collèges pour recevoir des jeunes gens pauvres, mais doués d'heureuses dispositions, se rencontrent déjà dès le douzième siècle. La charité

(59) Ordinationes pro nosocomio factae a Stephano Noviomensi episcopo, in d'JcIicry, Spicil. , 111 , 584.

(60)£/.,vn,«38,G9.

chrétienne ne se bornait pas à secourir une seule nature (le besoins, elle s'occupait encore de ceux que nous ne connaissons plus ou pour lesquels les secours ne nous sont plus nécessaires. C'est ainsi qu'avant même la fondation de l'Ordre de la Merci qui se chargeait du rachat des chrétiens rcduils en esclavage par les Sarrasins (61), la charité chrétienne y avait déjà pourvu par des fondalions. Des morts abandonnés trouvaient des personnes généreuses qui s'occupaient de les inhumer et de rempUr auprès d'eux les olfices qu'ordonne la charité chrétienne. Le docteur en médecine Britinoro, de Bologne, légua par son testament une somme pour restaurer la voie Emilienne, mu sans doute uniquement par sa pitié envers ceux qui étaient obhgés de parcourir celte route. Par cette même raison, l'Église ayant aussi en vue le bien des âmes, elle fit rendre en Danemarck une loi qui ordonnait d'entretenir avec soin les chemins et les ponts. Si, à l'occasion de dispositions bienfaisantes de ce genre, il s'élevait parfois des plaintes de ce que la perversité croissante des hommes obhgeait à de grandes précautions pour faire en sorte que les intentions des bienfaiteurs fussent exactement et fidèlement suivies , on ne se doutait pas qu'un temps viendrait où la destruction de tant d'institutions fondées par une charité prévoyante, serait regardée comme un progrès, et où une dévastation sauvage serait célébrée comme l'heureux essor du génie.

Mais encore le trésor de la charité chrétienne n'était pas a beaucoup près épuisé. Bien des gens n'ayant point de richesses temporelles a offrir, consacraient plus encore leurs propres personnes au service des malades et des indigents. De même que dans beaucoup d'hôpitaux les hommes et les femmes étaient également soignés(62), on voyait aussi des hommes et des femmes se vouer indis-

(61) Ep. 1,232.

(62) Ep.yu,Qo.

linctemenl à les desservir (65). A cet égard la landgrave Elisabeth peut servir de modèle. Veuve k l'âge de vingtun ans, elle descendait tous les jours de son château , dans l'hôpital situé au bas, où vingt-huit femmes malades, des dernières classes du peuple, étaient reçues et soignées; celles-là môme dont les gardes s'éloignaient avec répugnance étaient consolées par la princesse. Elle leur distribuait des aliments et des remèdes et pansait de ses propres mains leurs plaies ou leurs abcès (64). Parfois plusieurs femmes , à son exemple , se réunissaient pour soigner ces hôpitaux sous la surveillance d'un couvent (6o). Ce fut dans un but si généreux que le sire Gaston de Didier assembla les frères de Saint- Antoine , pour former, non point un Ordre religieux , mais une confrérie de laïques qui avaient pour seule obligation de prendre soin des malades abandonnés. Nous avons déjà parlé des frères hospitaliers qui s'étaient organisés en véritable Ordre. Les Porte-croix étaient encore une confrérie du même genre ; ils s'engageaient non-seulement à soigner les malades, mais encore a parcourir, quand il faisait mauvais temps, les grandes routes pour porter secours aux voyageurs égarés ou surpris parla tempête.

Si les lépreux étaient des objets de la sollicitude particulière de l'Eglise , ainsi que de la bienveillance de ses membres, cela tenait a l'opinion que Dieu témoignait d'une manière spéciale son amour aux hommes qu'il éprouvait par des malheurs et des souffrances. Les soins que l'on prodiguait aux lépreux n'avaient pas leur principale source dans le désir de protéger la santé des autres (66), mais dans la sympathie pour les malades que

(63) Jacques de Vit)y, Hist. orient., c. 25.

(64) Voyez le huitième chapitre de Monlalembert : u De la grande charité de la chère sainte Elisabeth et de son amour pour la pauvreté. »

(65) Ep.m, 111.

(66) C'est ce qui la dislingue, comme œuvre de la charité, des simples précautions sanitaires.

Ton regardait comme les enfants chéris de l'Eglise (67). Leur séparation d'avec les habitants sains d'un endroit ne se faisait pas par ordre des autorités, mais par l'Eglise et avec beaucoup de solennité. Comme ils devaient être désormais séparés du reste des vivants , on célébrait pour eux une messe des morts ; tous les vases dont ils devaient se servir dans leur isolement étaient bénis; le clergé et les fidèles , précédés de la croix , les conduisaient a leur demeure, sous le toit de laquelle le prêtre posait du gazon cueilli dans le cimetière en disant : « Soyez morts pour t la terre ; ressuscitez pour Dieu ! » La plantation d'une croix devant la maison, avec un tronc dans lequel le passant déposait son aumône, terminait la touchante cérémonie, qui acquérait une plus grande importance par le souvenir de Lazare, du Sauveur et de Marie-Madeleine (68).

(67) Montalembert , p, 218, cite une bulle de Cle'mcnt III pour la léproserie de Sablé , intitulée : Dileclis filiis leprosis de Sabolio.

(68) Montalembert,-^. 1\^.