CHAPITRE XXiV

DKS FRANCISCAINS.

Coup d'œil sur l'cpoque. — Naissance et jcunrssc de <aint François. — Sa con- ^«rsion. — Sa manière de vivre. — Ses conn)a(;nons. — Rèp.le. — Son voyage à Rome pour en obtenir l'approbation. — Sa vie après lavoir obtenue. — Depart des frères — Voyajje à Maroc. — Autre vovaf|o de saint François. — F-Ahortaiions à ceux que l'on envoya en mi.s.sion. — Seconde assemblée générale. — Saint François se rend en Syrie. — Il est rappelé. — L'Ordre est transplanté en Allemagne. — Maladie et mort de saint François. — Détails sur sa vie intérieure. — Ses écrits. — Ses maximes. — Lois et constitution de l'Ordre. — Additions qui y sont faites plus tard. — Règles pour les religieux. — Propagation et extension de l'Ordre. — Canonisation de saint François. — Travaux de l'Ordre.

Tous les Ordres dont nous avons parlé jusqu'ici (à l'exception de celui qui se fondait sur la prétendue règle de saint Augustin) étaient calculés pour des hommes qui consentaient à se soumettre aux différents genres d'austérité ou de mortification que leurs fondateurs avaient jugés convenables. C'était en restreignant de différentes manières les besoins de l'homme, en se livrant à une grande variété d'exercices religieux, en méditant fréquemment sur ce que Dieu a révélé par ses paroles et par ses actes , le tout joint à divers genres d'occupation corporels ou spirituels, que chacun cherchait le sentier étroit qui devait le

conduire à la porie delà vie élcrnelle. On pourrait croire enfin que les moyens étaient épuisés, qu'il n'était plus possible de rien inventer de nouveau. La couleur et la coupe de l'habit, les alternatives de prières et de travail , de psalmodie et de bréviaire , de silence et de jeûne, tous ces actes extérieurs pouvaient, a la vérité, se modifier encore, se disposer autrement, se présenter sous une forme plus ou moins sévère; mais, en définitive, on y aurait toujours retrouvé, plus ou moins visiblement, le reflet du modèle créé par saint Benoît.

Cependant, si l'Église avait en quelque sorte épuisé sa force créatrice pour celte forme particulière de son existence distinctive et fortement enracinée en elle, il ne pouvait en être de même a l'égard de cette force créatrice prise en général , qui lui l'ait sans cesse se frayer des routes vers de nouvelles organisations , préparer de nouveaux sentiers vers le grand but de la vie religieuse dans toutes les circonstances, et ouvrir aux sentiments qui descendent du ciel dans les cœurs, de nouvelles issues par lesquelles ils puissent se répandre avec abondance dans la vie extérieure.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si , a cette époque , on ajoutait réellement foi h certaines prophéties de l'abbé Joachim de Flora, qui annonçait, d'après des passages du prophète Isaïe , qu'un renouvellement de la chrétienté se ferait par le moyen de deux Ordres; en attendant , les fondateurs de ces deux Ordres furent reconnus en effet plus tard pour des colonnes de l'Église, des flambeaux du sanctuaire , des princes dévoués au service de l'épouse choisie (1). Il est certain aussi que les dernières vingt années du douzième siècle furent une époque de

(l) La providenza çhe {jovcrna il mondo

Duo principi ordiiiù insiio * tavurc, • Alla f-pusa (Il coiui. (L'K[;libf.)

grande agitation, qui produisit a la fois des i'ruils bons et mauvais. En aucun temps le christianime et l'islamisme ne s'étaient présentés, en Orient comme en Occident, dans une altitude plus hostile et plus avide de combats , et jamais l'Occident lui-même ne s'était montré plus ému. D'une autre part aussi, jamais les hérésies n'avaient déployé une action plus étendue et plus dissolvante, qu'au moment où le siècle finissait pour faire place à celui qui apparaissait dans les nuages de l'avenir. Un plus grand contraste n'avait peut-être jamais existé, d'une part, entre la vie grave et sérieuse, commandée aux chrétiens, et à laquelle beaucoup de personnes s'efforçaient de parvenir, et de l'autre une dissolution qui franchissait toutes les bornes. Les dissensions n'avaient jamais été aussi fréquentes et si promptes à s'allumer qu'elles ne le furent a cette époque en Italie. Et les expéditions de l'Orient ayant rapporté en Europe des agréments et des jouissances de la vie, jusqu'alors inconnus, les germes d'une nouvelle existence spirituelle commencèrent de tous côtés a se développer. Mais, quoique repoussée par quelques-uns dans le tumulte des sens, !a Coi s'élevait encore au-dessus de tous les sentiments , et se présentait toujours sous une forme sublime, descendant du ciel pour être le lien d'union entre tous les hommes et pour finir par les dominer. Ce fut alors que naquirent ces deux hommes dont l'influence immédiate sur la chrétienté parut si surprenante à leurs contemporains, qu'il leur devint impossible de l'expliquer sans admettre l'intervention d'une puissance surnaturelle, influence qui, plus lard, pénétra à tel point, i)ar tant de rameaux diflcrenis, dans les affaires les plus imporlan-

Che quinci c quintli le fosscr per guida : L'un fu lutlo seraKco in ardorc, L'ahro persapienza in terra fue Di cherubica lucc uno splendorc.

{Dante. Paradiso, XI, 28 sq.j

tes, que riiisloire complèle des inslilulions que ces deux hommes fondèrent, deviendrait pendant plusieurs siècles l'histoire de l'Église presque tout entière.

A l'extrémité de la vallée de Spolète, au sommet de collines escarpées, derrière lesquelles la montagne d'Asi s'élève plus escarpée encore (2), est située dans une campagne salubre et une position admirablement belle , la ville d'Assise (5), déjà ville municipale du temps des Romains (4), mais qui, plus tard, mérita ce tiire plutôt par ses murailles que par le nombre de ses habitants (5). Parmi les bourgeois considérés de cette ville, on com[>tait Pielro Bernardoni (6} et son épouse Dominica Pica. Bernardoni était un riche (7) négociant (8) qui envoyait des commis en France et qui habitait une belle maison (9). Un his naquit à ces époux en l'an 1182, et ils ne négligèrent rien pour son éducation (iO). Le père destinant

(2) Onde l'ciii{jia seule freddo e cAdo [ D tôt le, 1. <:., v. Hi). Perotisc cbt a douze milles d'Assise.-

(3) Dante \'d\i\)c\\c Asccsi; mais il voudrait (ju'cllc s'appelâl l'Amore,

Perù clil d'esso Inco fa jiaiola Non dica Asccsi, clic direbhc corto , Ma Orienle, se proprio dir vole. {I. c., v, 52.)

Le Dfinle , en parlant ainsi, a eu sans doute en vue les parolfs de Bonaventure : Francisons tanquam novuni sidus terne apparuil? /?«p/t. Ko/oterr. Comment, urban. L. XXI.

(4) MUNICIPIUMASFSINATIUM. Caler, Inscr., p. 21, n" U.

,^(5) E quasi rovinala per le fazioni e civili discordie. Onde piu tosto par cilla coii le mura che con la moltitudine del po olo. Lcandr. Albert. Descriz. d'It., p. 91.

(()) Des descendants de son frère vivaient cncoie à Assise en 1532, mais réduils à une grande misère. Voyez un diplôme dans fFndding, Ann. Ord. S. Franc.,!, 18.

(7) Matlh. Paris, p. 134, parle aussi delà richesse de son père.

(8) Certaines personnes, mais en petit nombre, ont prétendu qu'il était boucher.

(9) Le roi Philippe lll l'a fait convertir en un couvent de Franciscains.

(10) Ce récit, toules les fois qu'aucune autre fource n'est indiquée , est tire de IVadding, Ann. Ord. S. Franc, T. I, et de DonavaUnra , Vita S. Fr. j mais surtout du premier.

son lils au commerce, et le sien (M) se faisant principalement avec la France, il lui enseigna de bonne heure la langue de ce pays. La facilité avec laquelle il l'apprit lui ûi donner le surnom de François, Quand l'enfant avança en âge, son père lui accorda un intérêt dans ses affaires. Mais le jeune homme avait moins d'amour pour l'argent que ne Tout d'ordinaire les marchands, et il dépensait le sien en repas, en musique, en parties de plaisir avec d'autres jeunes gens de son âge, et comme c'était toujours lui qui payait, il avait l'honneur de présider h tous les festins (12), et s'était acquis dans la ville le surnom de fleur de la jeunesse (15). Cependant, à son amour pour le plaisir, il joignait de la libéralité envers les pauvres, des mœurs pures, de l'indulgence et une humeur douce (14). Le père ne voyait pas avec satisfaction la manière de vivre de son lils; il lui faisait remarquer que sa fortune ne suflh'ait pas à de si grandes dépenses, et que, d'ailleurs, elles ne convenaient pas a leur position sociale. La mère, au contraire, y voyait la marque d'un esprit élevé, et répondait aux observations de ses voisines et de ses amies sur la richesse des habits de son fils , que ce goût annonçait qu'il serait im jour un grand homme. En attendant, le jeune homme était blessé de se voir obligé de mettre un frein à sa libéralité, puisque ses parents avaient assez de bien pour lui permettre de s'y livrer.

En l'an 1201 , les habitants de Pérouse se mirent en campagne contre ceux d'Assise, et ayant remporté la victoire, ils emmenèrent, entre autres prisonniers, le jeune Jean ou François. Celui-ci fut le seul qui supporta

(11) Franciscus. Les uns disent <jue ce nom lui fut donné par son père, c i d'autres que ce fut par ses compatriotes. Son nom de baptême e'iait Jean.

(12) Ltulorum prapfcctiis.

(13) rlos juvcnum.

(14) Mansucrn<liiiis l<Miita.'> tum cley.iiilia nioidiii, lalirnlia tt trattahilitas supia himiaiiuiii iuckJuii) , iniiiiiiiccniiif l.u,';il.)j ultra Mippctciiliam latulniuui.

sa captivité avec calme et qui s'elîorça, par sa gaieté, de !a l'aire supporter aux autres. Elle se prolongea pendant une année. De retour dans sa patrie, François tomba malade, et pendant sa convalescence, il se plaça en un endroit d'où l'on jouissait d'une vue magnifique, dans l'espoir qu'elle contribuerait à l'égayer. Ce fut en vain. La campagne avait perdu pour lui ses charmes. 11 alla retrouver ses anciens amis. Ils lui parurent des insensés. 11 se para de nouveau de riches habits; sa générosité pour les pauvres le força bientôt d'y renoncer. Cependant son esprit se berçait encore des rêves de pompes mondaines et de richesses terrestres. Il achète des armes brillantes, de beaux habits et prend gaiement congé de sa famille, pour suivre Gauthier de Brienne en Fouille (15), et pour voir si, de celte manière, il pourrait arriver aux honneurs et a la gloire (16). Mais à peine arrivé a Spolète, il se repent de son projet , revient à la maison , commande encore un grand repas où il invite ses amis et prend part à leurs joyeux ébats; mais son air les frappe, au moment de se séparer, et l'un d'eux lui demande s'il pensait à sa maîtresse, c Oui , répondit-il, j'ai une maî- « tresse, plus noble, plus belle, plus riche, qu'aucun « d'entre vous n'en a jamais eue! *

Dès ce moment , un désir , dont il ne se rendait pas compte, s'était élevé dans le cœur de François. Il en chercha d'abord l'explication dans la solitude et la prière (17); puis, enfin, il comprit sa véritable vocation. Il alla visiter les lépreux que naguère il fuyait avec tant de soin , il consacra ses soins aux malades et montra pour les pauvres plus de libéralité encore qu'auparavant. Un pèlerinage a Rome , pendant lequel il mendiait pour les indigents aux portes des églises, puis les conseils de

(15) FraiKois ne put pas accompagner ininicdiuleuieut Gaiitliicr, parce <pj'il était à celle époque en prison à Férouse. (K)) Ma(jnum se priiaipern fuiuruni.

(17) De rncnie 'pie >S. Aii<ji(>liit. CuuLeôi>. VIII , IJ.

révêque Gui d'Assise, le confirmèrent dans ce qu'il avait entrepris. Vers ce temps, comme il priait dans l'église délabrée de Saint-Damien (18) , il crut entendre une voix qui lui disait : « François, c'est a toi a rebâtir ma maison « ruinée. » Et il résolut de s'en occuper sur-le-champ. 11 courut donc k la maison , prit du drap dans le magasin de son père, alla à Foligno le vendre, ainsi que son cheval, et porta l'argent au prêtre de l'église de Saint-Damien. La colère de son père le força de prendre la fuite. 11 se cacha d'abord dans une grotte , puis se reprochant à luijnême sa lâcheté , il revint chez lui. Ses concitoyens le traitèrent de fou (19), ses anciens amis l'invitèrent de nouveau à leurs parties de plaisir, son père l'accabla de coups et le renferma dans un coin de la maison. Sa mère le délivra de prison , mais ne put calmer le courroux de son père. Celui-ci jura qu'il fallait que son fils quittât le pays, et le conduisit devant le magistrat, qui les renvoya tous deux devant l'évéque, parce que l'Église était intéressée dans l'affaire (^20). L'a, François déclara qu'il était prêt a remettre h son père, non-seulement tout l'argent qu'il avait sur lui, mais encore ses habits, et il s'en dépouilla sur-le-champ en présence de l'évêque étonné (21). On vit alors qu'il portait autour du corps la ceinture de pénitence. A compter de ce moment, il ne se revêtit plus que

(18) Près de laquelle s'éleva plus tard le preiaicr touveiil des religieuses de Saiute-Claire.

(10) Bonaveniura, 2, ditqu'ils lui jetaient uiéme de la boue et des pierres.

(20) C'esl'à-dire Vargent destiné à la reconstriictioa de réglise, que François, lors des menaces de son père , avait posé sur une fenêtre.

(21) Vinc. Bellov., Spec. liist. XXIX, 97, raconte cela tout autrement. l\ dit de lui : Dives terrenis opibus et niundi vanitalibus indecenter nntritus, suis nutritoribus insoleniior efFeclus. Itaque cordis inquieti lasciviam jocibus et lusibus, gestis et habilu , verbis iinpudicis et cantibus ostentabat , ac, quia prodigus eralet per immanem suorum dissipationetn huraanus etaffabilis videbatur, multorum sibi cobaerentium caudam iniquain post se trahebat ; sic usque ad annum aetatis fere 25 in via perditionis incessit. Matlh. Paris dit au contraire : Generis nobiliiate pracclarus, sed tatucn inulto clarior raortun probilatc refulsit.

(lu manlean que porlaienl les mendiants. En ce temps- la François était âgé de vingt-quatre ans (221).

Il se mit à parcourir le pays en habit d'ermite, clierehanl la solitude et retournant de temps h autre dans sa ville natale où les uns le traitaient de fou , d'autres admiraient son austérité; son frère le raillait, son pèrel'évilail et le maudissait toutes les fois qu'il paraissait en sa présence. Il se choisit alors pour second père un mendiant par qui il se faisait bénir, toutes les fois que l'autre l'avait maudit. Il mortifiait sa chair par les rudes travaux auxquels il se livrait pour la reconstruction de l'église qu'il s'agissait de rebâtir ; la force de son âme réprimait la fausse honte qu'il éprouvait parfois lorsqu'il rencontrait, au milieu de ses grossiers travaux, quelques-uns de ses anciens amis. Deux années se passèrent ainsi , pendant lesquelles il répara la petite église de Sainte-Marie-des- Anges, jadis célèbre dans le monde entier sous le titre de Porliuncula, et que l'abbé des Bénédictins de Monte Subasio lui avait donnée (25). Il en fit son séjour de prédilection (24).

Un jour il entendit un prêtre prêcher sur ces paroles de Notre-Seigneur a ses disciples : * Ne vous mettez point en peine d'avoir de l'or ou de l'argent, ou d'autre monnaie dans votre bourse. Ne préparez ni un sac pour le chemin, ni deux tuniques, ni souliers, ni bâton (24 bis). » François écouta attentivement, il comprit que ces paroles s'adressaient aussi a lui , et aussitôt il simplifia encore

(22) Les auteurs ne sont pas d'accord à ce sujet; les uns disent 20 ans, les autres 22. fVaddincj pense que 24 est le nombre le plus vraisemblable. Dans ce cas , cela se rapporterait à l'an 1206.

(23) Elle n'avait que 37 pieds de long et 17 de lar{»e.

(24) Ce fut là qu'il mourut en recommandant la petite église aux soins des frères. Cette petite église «-xisle, dit-on, encore, telle qu'elle était jadis, au milieu du vaste et magnifique temple, un des plus beaux de l'Italie, qui s'éleva plus tarda Assise. Hrlyol, VU, 19.

[2.\b,s) Matih., X, 9, 10.

son lia])it, déposa sa bourse, ses souliers, son bâton , se ceignit les reins d'une corde au beu d'une ceinture, fit vœu à l'avenir de ne plus porter d'argent sur lui , et commença a prêcher la pénitence, commençant toujours ses discours par ces mots : « Que le Seigneur vous donne la paix ! >

Quiconque savait a cette époque réprimer les mouvements des sens, réduire les besoins de la vie matérielle à la plus stricte nécessité, parvenir, par la force de l'âme, a vaincre les exigences du corps, pour autant , du moins, qu'il est permis a 1 homme d'y réussir, quiconque, par conséquent, se distinguait par la vie la plus austère, celui-là pouvait être assuré de trouver des compagnons qui se soumettaient volontiers, sous sa direction, à toutes les privations qu'il voudrait leur imposer. De tous ceux que nous avons vus passer sous nos yeux depuis saint Romuald , aucun n'est demeuré seul , aucun n'a manqué de disciples. Mais tous ces fondateurs d'Ordres ne firent que modifier légèrement la forme extérieure du penchant qui existait déjà dans le sein de l'homme, ou réveiller des désirs momentanément assoupis. Nous ne prétendons pas dire que ce sentiment se fut emparé de -tous les hommes sans exception ; loin de li , en aucun temps on n'a vu, dans les individus, une opposition aussi marquée de lumière et d'ombre, d'esprit et de chair. D'un côté la sévère abstinence, de l'autre une sensualité effrénée; ici le mépris le plus complet des biens de la terre, là une avidité qui ne reculait devant aucune injustice ; tantôt une obéissance qui renonçait absolument à toute volonté propre, tantôt un esprit d'indépendance qui allait jusqu'à violer les lois de la nature m.ême ; d'un côté un ordre qui réglait l'emploi de la plus faible portion du temps et en quelque sorte jusqu'aux moindres mouvements, de l'autre un arbitraire qui ne connaissait de lois que son caprice; cet ordre rendu plus facile par la crainte perpétuelle qu'inspirait l'avenir et le juge suprême qui devait en dé-

cider, ce caprice souvent arrêté par cette môme crainte.

La vie de François excila d'abord la surprise, puis la réflexion. Bernard de Quintavalle, homme sage, prudent, riche et jouissant d'un grand crédit a Assise, l'invita k venir le voir afin de reconnaître si c'était un fou ou un chrétien visant à la sanctification. Les discours de François le convainquirent de sa sainteté, et il s'attacha h lui (25), vendit tous ses biens, et en distribua le produit aux pauvres. Bernard fut suivi de ce même prêtre nommé Pierre, dont le sermon avait fait une si vive impression sur François. L'étonnement que causait la vue d'un jeune homme ayant un si grand mépris pour le monde , attira aussi près de lui le prêtre Sylvestre, et peu de jours après Gui vint se joindre aux quatre premiers; trois autres les suivirent un peu plus tard (26). Ils habitèrent au commencement un endroit solitaire, non loin d'Assise, appelé Rivo-Torto, d'après un ruisseau qui l'arrosait en faisant mille détours ; ils y avaient une maison si petite qu'ils pouvaient à peine y coucher tous ensemble'. L'empereur Olbon IV passa dans le voisinage, se rendant a Rome pour s'y faire couronner. François ne daigna pas accorder un regard h cette pompe mondaine; mais il envoya un de ses compagnons auprès de ce puissant monarque, pour lui rappeler que l'éclat des grandeurs devait pâlir un jour et la gloire s'évanouir comme un songe.

Bientôt les frères se séparèrent pour aller prêcher deux à deux dans les provinces voisines, comme François avait commencé par le faire lui-même dans les églises des environs (27). Tantôt la vue de cet habit

(25) En Tan 1209.

(20) La lor concordia e lor lieii seinhiauti ,

Amor e maravi{;lia o dolcc sgiiardo Faccan esser r.Tfjion di jiensifr sanli; dit, en parlant d't^ux, le Dante, l'aradiso, XI, T<î. (27) Mattli. P,tr.,i). 23 i.

encore nouveau el de raustérilé de leur vie excilait l'admiralion, tanlôt on les traitait de fanatiques, d'oisifs, de vauriens. Les enfants dans les rues leur jetaient des pierres. Leur patience leur faisait tout supporter. « Que le Seigneur vous donne la paix! » était leur seule réponse aux outrages. Cependant de nouveaux compagnons, (les plus distingués du pays, se joignirent à eux (28). Ni les conseils de 1 evêque qui aurait voulu que François s'accordât a lui-même et ai:x siens le droit de posséder quelque propriété, ni l'humiliation dont ses compagnons étaient souvent accablés en demandant l'aumône, ne purent ébranler la résolution de cet homme si ferme, brûlant d'un amour si aident pour Jésus-Christ. De nouvelles excursions leur procurèrent de nouveaux compagnons encore, et ils y éprouvèrent le même accueil, tantôt favorable et tantôt hostile. En 1210, François avait réuni autour de lui onze frères. Il leur annonça que leur destination devait être de parcourir le pays, d'exhorter les hommes a la pénitence, de leur rappeler la volonté de Dieu , et de les instruire plus encore par lenr exemple que par leur parole. En appelant ainsi les hommes a la' pénitence et à la régénération, bien convaincus que l'Esprit parlait par leur bouche, ils ne devaient pas s'inquiéter des jugements du monde. N'avaient-ils pas tout quitté pour gagner le ciel ? Il ne fallait pourtant pas qu'ils condamnassent et qu'ils méprisassent ceux qui se permettaient plus de douceurs dans la vie ; car Dieu est le maître de tous. Ils seraient alternativement accueillis et repoussés ; et ils devaient supporter l'un et l'autre sentiment avec humilité et patience , satisfaits de la récompense que Dieu accorde à tous ceux qui accomplissent lidèlemcnt les promesses qu'ils lui ont faites (29).

Aidé des lumières d'hommes doués de piété et d'ex-

(2S) Mullinobiles. Matllt. Par.

(•29) UjhelU, 11. san , I, til.

périence , il leur donna encore les règles suivantes (30). L'obéissance, la chasteté et la pauvreté sont les bases d'une vie consacrée k Dieu et au salut de l'âme. Les frères peuvent accepter comme aumônes les objets dont ils ont besoin pour soutenir la vie , mais jamais d'argent. Celui qui s'est une fois attaché a eux ne peut plus jamais les quitter. Songeant sans cesse à la faiblesse humaine , ils doivent s'exercer souvent au jeûne et a la prière, s'exhorter mutuellement comme frères, vivre comme tels et s'appeler Mineurs (50 bis). Aucun d'eux ne doit servir, aucun ne doit être servi. Celui qui connaît un métier, un art, peut l'exercer et recevoir en paiement les objets nécessaires a la vie, mais point d'argent. Ils doivent accueillir favorablement amis et ennemis, et même les voleurs et les brigands. Il ne faut jamais montrer un visage morose comme un hypocrite, mais paraître, toujours gai et joyeux dans le Seigneur. Ils ne doivent jamais posséder de biens-fonds et de l'argent, seulement dans un besoin urgent pour secourir un frère malade. Celui qui manque a cette prescription doit être regardé comme un faux frère, un voleur et un brigand. On ne doit pas rougir de mendier (51); l'aumône est l'héritage des pauvres, qui leur a été acquis par Jésus- Christ et qui tourne au profit de celui qui donne et non de celui qui reçoit. Il n'est jamais permis d'abandonner un frère malade, il faut toujours que l'un d'eux, ou plus, s'il est nécessaire , reste auprès de lui. Mais il ne faut pas non plus que le malade soit trop avide de médicaments, qu'il aime le corps plus que l'âme, qu'il murmure contre Dieu et ses frères; il doit remercier de tout ce qui lui arrive son Père qui est dans les cieux, et qui a dit : « Je châtie celui que j'aime. »

(30) Cooperantibus viris religiosls et peritis. Albencus , p. A'kd. (30 6js) Fraires minores.

(31) Ua ancien poète dit, en parlant de Ze'non : Esurire docct et iiivcn.it dlscipulos, ce qui convient encore bien mieux à saint François.