III. Î

Quand ils sont entre eux, les frères no doivent point se dispnler, s'injurier, tenir des discours inutiles; nul ne doit porter de jugement sur son frère, ni s'occuper des péchés d'un autre , mais des siens. Il est défendu de parler en particulier a des femmes; celui qui s'oublie avec une femme est expulsé. Comme le Seigneur l'a commandé aux apôtres, ils doivent parcourir le monde a pied et ne monter a cheval qu'en cas de maladie ou de nécessité urgente. Celui que l'Esprit divin poussera k se rendre chez les Sarrasins et les païens, en fera part au supérieur, et en demandera la permission , laissant à sa discrétion a décider s'il le juge capable de remplir cette mission. Mais qu'il se rappelle toujours ce que Jésus- Christ a dit : « Celui qui me confessera devant les hom- < mes , je le confesserai devant mon Père céleste. » Nul ne doit s'arroger d'une manière permanente les fonctions de prédicateur; tous doivent enseigner par leur vie. Celui qui veut prêcher, doit en demander la permission et se tenir en garde contre l'orgueil et la vanité ; il doit tout faire pour honorer le Seigneur. Entre eux , les frères doivent, en peu de mots, s'exhorter à une conduite irréprochable, et repousser celui qui ne vil pas selon la foi catholique. L'ensemble de la confrérie est placé sous un premier serviteur , auprès de qui tous les serviteurs doivent s'assembler tous les ans , a la fête de la Pentecôte, et ceux qui demeurent par delà les mers ou les montagnes , tous les trois ans.

De ces préceptes on peut tirer deux conclusions. La première c'est que la charité la plus pure, se manifestant par le dévouement le plus entier à Jésus=Christ , et se montrant par conséquent au dehors avec une invincible puissance, était le principe qui dirigeait la vie de François, le lien par lequel il attachait tous les frères à sa personne et les uns aux autres, et l'élément qui servait à facihter leur contact avec le monde extérieur. Cette charité fut,

îi proprement parler, l'esprit dont François anima son institution , et qui porta les fruits les plus admirables dans toutes ses dilférentes hranclies. La seconde conclusion est celle-ci, que François, dès les premiers et faibles commencements de son association, comptait déjà sur sa vaste et rapide extension, jugeant sans doute d'après le penchant qui entraînait h cette époque les hommes et d'après le succès qu'avaient déjà eu d'autres associations du même genre. Mais on pourrait encore demander si l'apparition des Pauvres de Lyon n'exerça pas quelque influence sur les règles et la forme que François donna à son institut , par le désir de transporter sur le sol de l'Eglise nne plante née sur un terrain ingrat (52). Le précepte qui ordonne de repousser quiconque ne vit pas selon la foi catholique semble confirmer cette supposition. La pauvreté à laquelle les pauvres de Lyon s'étaient voués, leurs vêtements misérables, leurs privations excessives, ressemblaient beaucoup à la manière dont F>ançois introduisait ses compagnons dans l'Eglise. La vie austère des premiers qui paraissait rendre superflu tout examen de leur croyance et de leurs rapports avec l'Eglise , leur avait gagné l'estime de beaucoup de personnes. Cette remarque n'aurait-elle pas fait naître chez François la pensée de former nne institution semblable dans le domaine de l'Eglise? Ce qu'il y a de particulier dans sa règle , ce qui s'éloigne complètement de celle de la plupart des fondateurs d'Ordres qui avaient paru jusqu'à ce jour, c'était la défense de posséder aucnne propriété en commun et l'obligation de ne vivre que d'anmônes , ce qui ne se retrouve nulle part ailleurs. La pauvreté était aux

(32) La Cliroii. Ursp., p. 2i5, pense que cette considération j du moins facilité l'approhation du pape. Mais elle compte aussi parmi les sectes les Humiliés, qu'elle place à côté des Pauvres de Lyon ; elle croit même que les Francincains s'étaient d'abord intitulés Pauperes minores et que ce ne fut ({uo jdus lar(i , craij^nant qu'une humilité poussée à l'excès ne cachât de l'orjïueil , qu'ils chanytMeni cette dénomination pour celle de Frntres minores.

yeux de François une chose si précieuse que quand, par hasard, il rencontrait quelqu'un qui paraissait plus pauvre que lui , il se faisait des reproches de s'être laissé surpasser.

Mais il y a une observation qui ne doit point échapper à notre attention. Dans tous les Ordres que nous avons passés en revue jusqu'à présent, nous avons trouvé un certain accord , et avec un principe toujours à peu près le même , des différences qui tenaient plus aux formes accidentelles ou au but secondaire qu'ils se proposaient. Les religieux de Cluny voulaient rétablir la règle de saint Benoît dans sa pureté primitive , et les Chartreux se distinguer en outre par une plus grande austérité ; les Cisterciens préférèrent , dans les premiers temps , user les forces de leur corps à labourer la terre , et ceux de Prémontré , au contraire , appliquèrent celles de leur esprit a cultiver les cœurs par la prédication et le soin des âmes-, Jean de Matha regardait la délivrance des prisonniers captifs chez les infidèles, comme la tâche la plus belle que pût se proposer le chrétien qui voulait unir sa propre sanctification à une charité active; Gui de Montpellier croyait employer plus utilement encore sa charité en venant au secours des pauvres malades; mais dans l'institution de François d'Assise , le principe chrétien paraît avoir été compris d'une manière toute différente; il se présente avec une tout autre forme , son but n'est pas non plus le même (quoique tout ce qui est chrétien ait au fond le même but), enfin, les moyens qu'il emploie pour parvenir à son but diffèrent aussi. On a coutume de comparer François à son contemporain Dominique , et de les juger d'après le même principe, parce qu'on les regarde tous deux comme les fondateurs d'associations chrétiennes qui acquirent plus tard une grande influence. En effet, si l'on ne considère que le résultat, la comparaison peut

offrir quelque justesse; mais si l'on juge les deux hommes individuellemenl et d'après leurs qualités distinctives, on reconnaîtra entre eux des différences essentielles. Dominique se modèle complètement d'après les anciens fondateurs d'Ordres , et ce qui distingue particulièrement son institut, consiste dans le but spécial que lui présentaient, comme urgent et indispensable, les circonstances locales au milieu desquelles il vivait. François, au contraire, a réellement introduit quelque cliose de nouveau dans l'Eglise: il a saisi de nouveaux éléments de la vie chrétienne, il s'est servi de ces éléments pour donner à son association une forme nouvelle, dans laquelle il introduit un esprit nouveau comme elle. Cet esprit ne tarda pas à prendre un développement plus considérable, et, sous beaucoup de rapports, plus indépendant, et a conduire ceux qui le suivaient, tantôt vers le bien , tantôt vers le mal , mais toujours par des routes qui lui sont demeurées propres.

François se rendit donc k Rome avec tous ses compagnons, et muni de sa règle qu'il se proposait de soumettre au pape. 11 y rencontra son évéque, à la recommandation de qui le cardinal Jean , de la maison de Colonna, le logea dans son palais; et un jour que le saint Père se promenait dans son jardin, il le lui présenta. Innocent III aurait lîxé, dit-on , un œil scrutateur sur cet homme si mal vêtu , à la barbe touffue , aux cheveux en désordre, aux sourcils noirs et épais (55), et après avoir écouté ce qu'il avait à lui dire, il aurait répondu : « Va, mon frère , cherche-toi des cochons pour compagnons ; tu as plus de ressemblance avec eux qu'avec des hommes ;

(33) C'est ainsi que le décrit MatUi. Paris, p. 235. Wadding, Ann. Ord. S. Franc, s'exprime plus avantageusement sur son compte , il dit : « Il était d'une taille au-dessus de la moyenne, il avait la tête ronde , mais le visage allongé, de petits yeux noirs , les cheveux roux , le nez bien fait , la voix claire et agréable, les dents blanches et bien rangées , la barbe noire et peu fournie , le cou long, la peau délicate, les mains et les pieds petits, il était maigre et s'accommodait facilement aux manières de tout le monde. »

vauUe-loi avec eux dans la bouc, doDiie-leur la règle que lu as imaginée, et adresse-leur tes prédications (54). » D'après d'autres rapports, le pape l'aurait, à la vérité, renvoyé, mais un sonj^e qu'il eut la nuit suivante l'aurait engagé à consulter les cardinaux à son sujet. Quelquesuns de ceux-ci jugèrent que la règle était non-seulement nouvelle , mais encore au-dessus des forces de l'homme, et ils conseillèrent en conséquence de refuser la demande. Le cardinal Jean Colonna fit observer, au contraire, que si l'on regardait les devoirs que François imposait à ses compagnons comme d'une exécution trop difficile, on courait risque de se tromper a l'égard des prescriptions de Jésus-Christ lui-même , et de les repousser aussi. Ces motifs , joints au songe qu'il avait eu , ajoute-t-on, firent qu'Innocent voulut voir encore une fois cet homme extraordinaire , qui , admis de nouveau en sa présence , lui cita les paroles du Rédempteur à l'appui de ses prescriptions. Le pape lui accorda alors son approbation, mais ne voulut point la faire rédiger en forme de bulle (55). » « Allez, lui aurait dit Innocent, prêchez la pénitence; si Dieu, dans sa grâce, daigne augmenter votre nombre , faites-le moi savoir, et je vous accorderai davantage. >

C'est apparemment pendant ce séjour qu'il fit à Rome, que François, voulant prêcher la pénitence aux habitants

(34) j\latth. Par., jj. !i35. 11 ajoute même que Frauçois exécuta littéraleuieut rordre du pape, et qu'en sortant du bourbier, il retourna, tout couvert de fange , dans le consistoire en disant : a Seigneur, j'ai fait ce que vous m'avez ordonné, accordez-moi maintenant ma prière! n Le pape saisi d'étonnement regretta d'avoir repoussé un pareil homme et approuva sa règle. fVadding, Aon. Ord. S. Fran., dit seulement : ignotus repulsus est indignanter. Plank, Constitution ecclésiastique de la société chrétienne, I, U, 506, dit qu'Innocent avait été forcé malgré lui de confirmer TOrdre en 1210, parce que l'opinion publique de toute l'Italie regardait dès lors François comme un saint. C'est là une opinion, mais ce n'est pas un fait prouvé par 1 histoire.

(35) I.a question de savoir si Innocent approuva rinstiiution de Frauçois dès l'an 1210, ou seulement après la tenue du concile , est au fond de très-peu d'importunée. L'introduction véritable de l'Ordre dans TÉglise n'eut lieu que sous Honoriuslli. Innocent a yn vgarder l'association comme admissible, sans î'itvoir élevée au rang d'un Oïdie propicrncut dit.

avec l'Évangile , et ne pouvant parvenir à se faire écouter, s'écria dans sa colère : < Puisque vous méprisez en € moi, son servileur, le Seigneur Jésus-Christ lui-même, < je veux , à voire honte , prêcher la parole divine aux « animaux privés de raison ; et je sais qu'ils m'écouteront « avec joie. > En achevant ces mots, il se rendit sur les collines des environs, et s'adressant aux corbeaux, aux pies et aux alouettes qui voltigeaient autour de lui , il leur cria : « Au nom de Jésus-Christ , que les Romains mé- « prisent , je vous ordonne d'écouter la parole de Dieu , « qui vous a créés et qui vous a préservés dans l'arche. » Sur quoi tous les oiseaux demeurèrent immobiles, et, pendant trois jours consécutifs, vinrent se rassembler autour de lui chaque fois qu'il les appelait. A la nouvelle de ce miracle , tout le peuple, le clergé en tête, se rendit auprès de l'homme de Dieu , le ramena en triomphe dans la ville, pour y répandre parmi ses habitants la fertile semence de l'Évangile (56).

En partant de Rome, François et ses compagnons retournèrent dans leur cabane près d'Assise , où ils passèrent le temps en prière et en exercices de piété. Le nombre de ses compagnons augmentant toujours, il continua à enseigner et a exhorter, se montra un père pour eux , les mettant en garde contre l'oisiveté et leur désignant sans cesse le chemin du salut. En même temps, il soumettait son propre corps aux plus rudes mortifications et aux privations les plus grandes : il ne buvait que de l'eau , se couchait sur la neige , dormait par terre sur le bois ou la pierre, se flagellait avec des chaînes de fer, pour lui-même d'abord , disait-il , puis pour les pécheurs vivants et pour les âmes du purgatoire ; il imaginait sans cesse de nouveaux moyens d'assurer l'empire de l'âme sur le corps (57). iMais il faisait tout cela sans ostentation,

(36) MiUth. Par., y. 135.

(37) Ost pourquoi il e.->t dit dans sa bulle de canouisalion : carneni suaia

en huiiiilité, charitable envers les autres hommes et fervent avec Dieu. Mais en donnant l'exemple d'une sévérité extrême pour lui, il en exigeait autant de ses frères, surtout en ce qui avait rapport k la désobéissance , qu'il regardait toujours comme le résultat de l'orgueil. Un jour, il ordonna de placer un frère désobéissant dans une fosse, pendant qu'un autre jetterait sur lui de la terre. Quand il fut ainsi enterré jusqu'au menton , il lui cria : < Es-tu * mort maintenant , mon frère ? » Le coupable ayant avoué sa faute avec componction , François lui dit : « Reviens donc à la vie , comme un honnête frère mort « aux vanités du monde, » et il le fit tirer de la fosse. Un autre ayant demandé une chose défendue , il lui ordonna , quoiqu'on fût au cœur de Thiver, de se jeter tout habillé dans la rivière , puis d'en sortir et de le suivre, avec ses vêtements mouillés. Mais ce n'était qu'une épreuve, et il lui fit donner au bout d'un instant les secours nécessaires.

Ses manières faisaient aussi de l'impression sur l'esprit des femmes. Une jeune fille de dix-huit ans, belle, riche, aimable et pieuse, sainte Claire Scilfi (58), se fit couperlescheveux,ledimanchedesRaraeauxde l'an 1212, dans l'église de laPorliuncula, et adopta, malgré tous ses parens , le grossier habit et la vie austère de François. Sa renommée ne tarda pas à s'étendre. Les jeunes filles accouraient auprès d'elle ; les riches quittaient leurs maisons, les épouses abandonnaient leurs époux, pour se rassembler sous l'humble toit de cette communauté consacrée à Dieu.

famc, sitj, frigore ac uudilate , vip,iliis multis et jejuniis macerando. Et plus loin : qui asini (du corps) arrepta maudibula , etc.

(38) C'çst ainsi que l'appelle Montalemiert , Hist. de sainte Elisabeth, introd. jj. LIV. n ajoute : « Fille d'un comte puissant. » La Chron. Oldenb., dans Meiboni. S., l'appelle Clara di Monicfalcone. Ou trouve un exemple de la manière dont le go'it des contes orduriers peut tout salir, dans l'histoire des trois j»ierres de fiel qu'on aurait trouvées dans son corps, histoire (jui se lit daus les voyages de Thumincl.

François jugeant que l'esprit de ses frères était suffisamment affermi et qu'il n'atteindrait pas son but , qui était de conduire le monde a Jésus-Christ, en les laissant toujours dans leur étroite cabane, tint un conseil avec eux, le jour de la Pentecôte de l'an 1212, et les envoya de nouveau, deux à deux, dans les diverses [irovinces de l'Italie. Grâce à leur pauvreté , ils se montraient patients dans les difficultés, toujours prêts a se mettre en route , partout en sûreté, puisque n'ayant rien a perdre, ils n'avaient rien à craindre : l'inquiétude ne les arrêtait pas, les soucis ne les troublaient pas; ils étaient assurés de trouver toujours un asile pour la nuit, des aliments pour le lendemain. Leur maître leur donnait l'exemple des privations. Il mangeait fort rarement ses aliments cuits , et seulement quand sa santé l'exigeait , et pour que sou palais ne fût pas ffatté de ce qu'ils avaient de plus agréable au goût, il y mêlait toujours quelque chose d'une saveur fade, il ne buvait même de l'eau qu'en petite quantité ; mais en revanche, il ne voulait pas que les frères se livrassent à une abstinence trop sévère ; ce ne sont pas , disait-il , les exercices extérieurs , mais îc sentiment intérieur qui rend agréable a Dieu. Quand il était en voyage, il mangeait tout ce qu'on lui présentait, d'après l'ordre des apôtres.

Dans ces courses apostoliques , François fut chargé de la Toscane. Se trouvant à Montefeltre pendant les réjouissances qui avaient lieu à l'occasion de ce que le comte venait d'être fait chevalier, il excita l'enthousiasme de tous les assistants par un sermon sur ces paroles : • Le bien que j'attends est si grand, que chaque douleur devient pour moi une joie. » Le comte de Casentino le consulta sur le salut de son âme , et lui donna le mont Alverna , dans les solitudes duquel François aima tant, par la suite, k se retirer. A Pérouse, il voulut parler sur la place du marché , mais les jeunes gens de la noblesse faisaient caracoler leurs chevaux autour de lui , se li-

vraient à des jeux d'escrime et faisaient tant de bruit, que ses paroles se perdaient dans le tumulte. Il éleva alors la voix de toutes ses forces et cria : * Ne croyez pas que ce « soit un habitant d'Assise (59) qui vous parle ; c'est le « serviteur de Dieu que vous entendez. » Il se mit alors à parler des bienfaits que Dieu répand sur les hommes , de leur orgueil et de la nécessité de tourner son esprit vers les choses éternelles pour éviter le châtiment. Aussitôt, des personnes de tout âge et de tout sexe accoururent auprès de ce grand prédicateur; ses discours embrasèrent tous les esprits, émurent tous les cœurs, et comme il n'avait exclu personne, personne ne pouvait lui être hostile (40). Quelque temps après, la noblesse et le clergé se trouvant en querelle avec le peuple , l'incendie et les dévastations en furent la suite , et chacun reconnut alors combien ce qu'il avait dit était juste ; de sorte que les habitants de Pérouse le prièrent de prolonger son séjour parmi eux. Ce fut à Cortone qu'il fonda son premier couvent; il en érigea ensuite d'autres, soit à Pise, soit en d'autres villes d'Italie. A Florence, il trouva de nouveaux compagnons, et il revint ensuite k sa première demeure, rapportant a son Père céleste tous les honneurs qui lui avaient été prodigués pendant son voyage. En général, il préférait le blâme à la louange, parce que, selon lui, il contribuait davantage a l'amélioration de l'homme. Bientôt après , pour donner une nouvelle preuve d'humilité, il se démit de la charge de supérieur et se rangea au-dessous d'un autre , qui fut précisément le frère qui l'accompagnait dans ses voyages (41).

Pendant qu'il s'occupait ainsi a exciter ses compatriotes

f39) Parce que les habitants dePërouse étaient depuis long-temps en discussion avec ceux d'Assise. Voyez plus haut.

(40) Mirabanlur ctiam viri lilterati ejus quam hoaio docuerat verborum virluleni. Wadding, I, 102.

(41) Dans une lettre plus récente écrite à tous les maîtres, frères, gardiens et prieurs de l'Ordre, il s'intitule : hoiiio vilis et caducus, vestcr parvus frat«r. Waddh%^, 1,371.

à la pénitence, il envoya six frères a Maroc. L'un d'entre eux étant tombé malade dans l'Arragon , fut obligé d'y rester; les cinq autres continuèrent leur roule. On concevra qu'ils n'aient pas eu beaucoup de succès, puisque , dans l'ardeur de leur zèle, ils aimaient mieux souifrir le martyre que de mettre en usage les moyens les plus convenables pour se faire écouter. A peine arrivés à Sé- \ille, ils se mirent à outrager Mabomet et à sommer, tout crûment, les habitants de se faire baptiser. Le roi les fit enfermer dans une tour, du haut de laquelle ils déclarèrent que tous les sectateurs de Mahomet étaient damnés pour l'éternité (42). Le prince leur rendit pourtant la liberté et les laissa partir pour Maroc. L'émir Al-Mumenim, en se rendant aux tombeaux de Maroc, rencontra un de ces frères qui continuait toujours a prêcher. Il le prit pour un fou, et donna ordre de les reconduire tous deux sur le territoire chrétien. Malgré cela, ils revinrent en Afrique et furent jetés en prison. A peine les en eut-on fait sortir, avec ordre de retourner chex eux, qu'ils se remirent encore à prêcher avec plus d'audace que jamais. L'émir Al-Mumenim , voyant que rien ne pouvait les faire taire, leur coupa, dit-on, la tête de sa propre main (45), ce qui leur valut l'honneur d'être célébrés comme les premiers martyrs de l'Ordre (44).

François aurait bien désiré pouvoir lui-même répandre son sang, en annonçant l'Évangile du Seigneur (45). On l'entendait souvent dire en soupirant : « 0 Tanger ! Tanger! Insouciant Tanger ! » et puis : « 0 Maroc! Ma-

< roc! ville insensée, plongée dacs les ténèbres et dans

< les ombres de la mort! quand donc ouvriras-tu l'œil de « ton esprit à la lumière de l'Évangile, et sortiras-tu de

(42) Mais, selon toute apparence, les Maures ne comprirent pas ce qu'ils disaient.

(43) De smiclis mariynbus liern, de Corbio, etc., in Jcf. SS. Januar. T. II.

(44) Protomartyies.

(45) ;tslu percilus martyrii.

t ton sommeil? > Il se sentait attiré par la grandeur de la ville , par l'éclat qu'avait autrefois jeté son siège épiscopal, par la puissance de son monarque, qui était le souverain de plusieurs peuples. Il se mit donc en route, en 4213, traversa le Piémont et la France, et se rendit en Espagne, dans l'intention de s'y embarquer. Il tomba malade dans ce dernier pays et dut, en conséquence, borner ses travaux k la Péninsule ; il en parcourut presque tout le royaume, formant, dans les principales villes, des associations soumises a sa règle. Il revint après cela dans sa patrie.

Pendant une course dans la Basse-Italie, il avait acquis, pour son association, le poète Marchigiano (40). Arrivé à Cortone , le peuple monta la garde aux portes de la ville, pour l'empêcher d'en sortir, et on ne l'accorda qu'à regret k ses instantes prières. C'est ainsi que, plus tard, a Bologne , une foule empressée l'entoura , et celui-là se croyait heureux qui avait pu toucher seulement le bas de sa robe (47). Il en prit occasion pour enseigner à ses compagnons à ne se lier ni à la protection des hommes puissants, ni aux dons des riches , ni à la faveur populaire, mais uniquement au Père céleste. En attendant, l'association s'affermissait de plus en plus dans toute l'Italie ; il s'en forma des affiliations dans la plupart des villes ; des maisons furent construites pour en loger les membres ; à Osimo seul trente jeunes gens y entrèrent en 1215. Lors de l'assemblée générale de l'Église, François retourna à Rome pour obtenir la reconnaissance de son association, en qualité d'ordre religieux ; son illustre contemporain, Dominique Gusman, s'y trouvait précisément en même temps et dans le même but (48). François eut plusieurs fois occasion de se trouver avec lui, et ces deux hommes se sentirent remplis d'une estime mu-

r46) Raumcr, HI , 586.

(47) Hisu Univ. Paris , HI , 103.

(48) Voyez le chapitre sur saiot Dominique.

Uielle l'un pour l'autre , car quoique leurs efTorls pour le salut des hommes fussent d'une nature toute différente , chacun d'eux désirait ardemment que l'institut de l'autre pût vivre et fleurir (49). Mais le concile ayant le projet de rendre un décret contre l'augmentation des Ordres, François et Dominique furent tous deux forcés de se contenter, pour le moment, d'une tolérance verbale.

Cependant l'association de François avait déjà pris une telle extension qu'il put convoquer, pour le jour de la Pentecôte 1216, la première assemblée générale, qui acquit une grande importance par la présence du cardinal Ûgolino d'Ostia, plus tard pape sous le nom de Grégoire, et par l'appui que cette présence lui prêta. On s'y consulta sur les moyens d'étendre le christianisme , et l'on prit la résolution d'envoyer dans tous les autres pays des frères , avec l'instruction suivante :

€ Mettez-vous en route, deux par deux , recueillis en vous-mêmes, sans parler et priant mentalement. S'il faut que vous parliez, que votre discours soit humble, honnête, comme dans l'ermitage ou dans la cellule; car le corps est la cellule, et l'âme est l'ermite qui y demeure ; elle doit prier et réfléchir aux choses du ciel. A quoi sert la cellule construite par la main deshommes, si l'âme n'a point de repos dans la sienne? Que votre conduite chez les peuples soit telle que quiconque vous voit et vous entend bénisse le Père céleste. Offrez la paix à tout le monde, et que cette paix ne soit pas seulement sur vos lèvres, mais encore dans vos cœurs. Ne vous mettez point en colère l'un contre l'autre; ne soyez pas des objets de scandale, mais que celte douceur même serve à exciter tout le

(49) Ce n'est pas ici le moment de rappeler que bientôt la jalousie et même l'inimitié divisèrent ces deux Ordres. IMais il est remarquable que les grands hommes eux-mêmes ne peuvent se mettre au-dessus de celte jalousie. On en vit «n exemple dans le? efforts que fit le cardinal Ximenès pour empêcher que l'é- M-que d'Astorga ne fût charj^é de l'éducalion du jeune prince Charles. L'observaiion en a été faite par Flrcliicr, Hist. du card. Xinicnès , p. 705.

monde a la bienveillance, a la paix, à la concorde. Noire vocation est de panser les blessures, de guérir les fractures, de ramener dans le droit chemin ceux qui s'égarent. Vous verrez bien des gens qui vous sembleront des membres de Satan et qui peuvent encore se transformer en disciples de Jésus-Christ. >

Les missionnaires eurent d'abord à lutter contre de grandes difficultés en Espagne, avant qu'il leur fût possible de s'y affermir et de fonder de nouvelles communautés a Lisbonne et dans d'autres villes. Ils trouvèrent plus d'accueil chez les Français. Ce fut en Allemagne qu'on les reçut le plus mal. Dans la première ville où ils se présentèrent, leur costume extraordinaire attira autour d'eux un grand rassemblement de peuple. On leur demanda s'ils désiraient un asile et quelques aliments , h quoi ils répondirent le seul mot allemand qu'ils sussent : la (oui). D'après cette expérience , ils crurent qu'avec ce mot ils pourraient parcourir l'Allemagne tout entière. Mais, arrivés dans une autre ville, on leur demanda celte fois s'ils étaient hérétiques et s'ils prêchaient une autre croyance que celle de l'Église catholique : f la ! ia ! > s'empressèrent-ils de répondre, sur quoi on les jeta en prison, on les maltraita et on linit par les renvoyer.

Cependant François n avait pas renoncé au projet d'oblenir du chef de la chrélienié l'approbation formelle de son Ordre. Il retourna encore a Rome, l'an 1:217, et composa un discours fleuri, qu'il se proposa de débiter au pape et aux cardinaux. Mais en entrant dans l'assemblée, il ne se rappelait plus un mot de ce qu'il voulait dire; en conséquence, il commença à improviser avec tant de force et de vivacité que tous les assistants en furent touchés, et s'écrièrent que l'Esprit de Dieu parlait par sa bouche. Toutefois ses espérances ne se réalisèrent pas encore. En attendant, l'Ordre avait pris une telle extension, que dans une assemblée, tenue en 1219, il se trouva plus de cinq mille frères, quoiqu'il en restât pourtant nn assez

grand nombre pour les cérémonies du culte et pour les autres devoirs qui leur étaient imposés. Toute cette foule coucha sous des tentes ou dans des cabanes construites à la hàle. On entendait retentir dans les airs les chœurs de ceux qui chantaient, le murmure de ceux qui priaient, les voix des lecteurs, de sorte que le cardinal Ugolino, qui assistait encore cette fois a l'assemblée, ne put s'empêcher de s'écrier avec ravissement : « C'est vraiment ici le camp du Seigneur ! » Noblesse et bourgeois, prêtres et laïques des vdles environnantes y accouraient par flots, apportant des vivres et regardant comme un bonheur pour eux de pouvoir servir les serviteurs de Dieu. De grands prélats contemplaient avec admiration la dure couche, l'habit grossier, la sobre nourriture, les étroites cabanes des frères. Près de cinq cents personnes entrèrent, a cette occasion , dans l'association, comme novices. François rejeta avec fermeté toutes les propositions qui lui furent faites pour adoucir la règle. Le peu de temps qui s'était écoulé depuis son établissement avait suffi pour le convaincre que la sévérité attirait plus de personnes qu'elle n'en effrayait ; il y en eut même qui ajoutèrent en particulier de nouvelles rigueurs k celles de la règle, et quand le maître leur ordonna, en vertu delà loi d'obéissance, de s'en abstenir, on vit paraître au jour des anneaux, des chaînes, des cuirasses de fer, dont quelques frères se macéraient la chair (50).

On résolut d'envoyer de nouveaux missionnaires en Syrie , en Egypte, en Afrique, auprès des Grecs, en Angleterre, en Hongrie ; mais personne ne fut chargé d'aller en Allemagne. Les frères avaient même adopté cette formule de prière : < Des Allemands délivrez-nous, Seigneur ! > Les mœurs, la langue, les usages de ce pays étaient totalement inconnus. François jugea, d'après cela, qu'il vaudrait mieux tâcher de gagner a son institution

(50) fraihlhirj, ad ami. 121(5. »

quelques Allemands, qu'il ferait venir en Italie et qu'il renverrait ensuite dans leur patrie. Il donna, en partant, aux missionnaires des lettres pour les autorités temporelles, pour tout le clergé, pour les religieux de tous les ordres.

Quant a lui, brûlant toujours du désir du martyre, il s'embarqua pour Acre avec douze compagnons. Après leur avoir assigné les diverses provinces du Levant, il se rendit, de sa personne, à Damiette. La, il lui eut été facile d'observer l'esprit qui animait l'armée des chrétiens et de prédire les malheurs qui ne tarderaient pas a fondre sur elle (51 ), dût sa voix ne pas être écoutée. Sans se laisser arrêter par le prix que le Soudan avait mis sur chaque tête de chrétiens (o2), immédiatement après la défaite des croisés, François se mit en route et traversa toute l'armée ennemie, pour se rendre auprès du prince musulman. Chargés des chaînes que les Sarrasins leur avaient attachées, François et son compagnon, le frère Illuminé, se présentèrent d'un visage serein devant le soudan, et commencèrent a parler de la sainte Trinité et de l'Evangile, sommant le monarque ennemi et son peuple de leur rendre les hommages qui leur étaient dus. Si le Soudan, ajouta-t-il, désirait avoir la preuve de la vérité de la foi chrétienne, il n'avait qu'si faire allumer un bûcher ; lui, François, et son compagnon y monteraient d'un côté , pendant que quelques prêtres musulmans s'y placeraient de l'autre, et l'on verrait bien alors quels étaient ceux que Dieu protégeait (o5). Le prince musulman admira l'intrépidité de son courage et l'entraînement de ses discours ; il le retint pendant quelques jours auprès de lui, et lui offrit des présents que François refusa ; le Soudan l'envoya avec une escorte au camp chrétien. Ce voyage de François eut du moins un avantage ;

(51) Jac. de Vitriaco, Hist. Orient. 0/tuemHist. capt. Damiatse.

(52) Un bysanlin d'or.

(53) Bonavcrxture ajoute que les prêtres musulmans n'osèrent pas soutenir re'preuve et s'éloignèrent sans bruit.

ce fui que, par la suilc, le soudan traila les prisonniers chrétiens vec plus de douceur et rendit même plus lard la Irberlé \ un grand nombre d'entre eux.

Un message qu'il reçut des frères le rappela auprès d'eux ; car le frère Élie, a qui il avait confié la direction delOrdre, se permettait d'y faire de nombreux changements. Il dit un jour que le ciel n'avait pas accordé a tout le monde autant de pureté qu'à leur fondateur, qu'il était plus facile d'admirer que d'imiter ; dans ce qu'il avait ordonné, bien des choses surpassaient les forces de l'homme et voulaient cire modifiées. Ces discours furent écoutés avec faveur, pendant que les plus zélés se plaignaient, gémissaient, annonçant la destruction de l'Ordre et demandant h haute voix le retour du fondateur. François trouva, en effet , a son arrivée , que celui qui l'avait remplacé s'était départi en plusieurs points de la règle. L'l»abit même avait subi un léger changement. François lui fit observer que cela ne devait pas être ainsi ; il fit cesser les innovations et choisir a la place d'Élie un autre maître, a qui, tout le premier, il jura obéissance (54).

Il tenait surtout l'œil attaché à ce qui pouvait occasionner la moindre déviation de la simplicité et de l'humilité, et notamment a la construction de maisons plus vastes et plus coûteuses que ne le comporlait le vœu de pauvreté qu'ils avaient fait. Il destitua, par ce motif, le supérieur de la maison de Bologne , qui y avait fondé un établissement d'études, préférant ainsi donner aux jeunes frères de la science plutôt que de la piété. La vie, disait-il , devait être leur science et la piété leur éloquence. Quoiqu'il ne blâmât pas l'étude de la théologie et ne défendît pas la prédication, il ne cessait de répéter que sans humilité, sans simplicité et sans ferveur dans la prière , l'une

(54) Dans les bio{;rapIiies itaiieiines on trouve une vie d'Elie de Corione, qui fut depuis plusieurs fois général de l'Ordre, mais qui se montra toujours hautain et impérieux envers les autres, taudis que pour lui il ne se souineitait nullement à la sévérité de l'Ordre.