III. O

ellaulre devenail inutiles, et que la dévotion ne pouvaient pas être prèchée par celui qui n'en avait pas lui-même. Un supérieur ayant de la peine h se séparer de ses livres, François lui dit que l'Évangile, en vertu duquel ils avaient renoncé a tout esprit de propriété , ne faisait point d'exception à leur égard, et que, d'ailleurs, il ne voulait pas que les livres pussent devenir un piège pour son salut. Il refusa a un novice la permission de conserver même son psautier, disant qu'ayant un livre, il en voudrait avoir d'autres. Il ajouta que lui-même autrefois avait désiré posséder des livres, mais qu'il s'était rappelé le passage de l'Évangile où il est dit : « Il vous a été donné de connaître les mystères du royaume des cieux. » Il suffit pour le salut de connaître Jésus-Christ le Crucifié. Afin de bien faire sentir cela au frère Élie, qui montrait toujours de la préférence a ceux qui se distinguaient par les dons de l'esprit et par les connaissances, il fit un jour asseoir a table a côté de lui les deux frères qui passaient pour les plus simples, sur quoi Élic lui dit : « Frère Fran- « çois, ta simplicité nuira certainement à -l'Ordre; lu t places à côté de loi les ignorants et lu ne fais aucune c attention aux savants. » — « Et toi, répondit François, « ton orgueil et ta sagesse mondaine nuisent encore « bien plus a l'Ordre que ma simplicité! »

Sans cesse occupé du succès de l'Ordre, du maintien intact de sa règle et de son extension , il recommanda au nouveau grand maître (oo) élu en. 1221, Pierre de Catano, de montrer envers tout le monde de la charité et de la patience ; quoiqu'il sût que quelques-uns , dont l'humeur était plus hautaine et moins disposée à se soumettre à une discipline sévère, avaient exprimé leurs sentiments par dos discours pleins d'amertume (06). François proposa alors lui-même de faire une tentative pour transplanter

(55) Magistor.

(56) TCnfUmq,]], i.

rOrdre on Alieniagno [lu), cl {jiialrc-viiif,^l-(li\ licros olfrirent de s'y rendre, |)ersuadés ((n'ils couraicnl h une mort inévitable (o7 bis). 11 choisit parmi eux le frère C;esarius, de Spire, et lui donna pour compai» lions douze [irêtres et quinze laïques; arrives à Augsbourg, ils so répandirent dans tous les diocèses de l'Allemagne. Le résultat se fil sentir si promptement, que dès l'année suivante on put tenir à Worms une assemblée des frères de toutes les villes des en> irons. Mais dans ce nombre il y avait encore peu de prêtres, de sorte qu'un même ecclésiastique était obligé de vaquer au culte, alternativement b Worms et a S|)ire.

En l'an I2'25, François soumit au pape Ilonorius une nouvelle règle plus courte. Mais on lui objecta encore qu'elle était trop sévère. François réitéra la réponse qu'il avait déjà faite, savoir: qu'elle lui avait été commandée par Jésus-Christ. Il parvint pourtant a la lin a obtenir du pape qu'il approuvât la règle (58) et qu'il admît linstitut au nombre des Ordres reconnus par l'Église. Le plus cher de ses vœux fut ainsi rempli; il était parvenu au but des efforts de sa vie entière.

Il continuait a parcourir l'Italie pour étendre et affermir son institut, veillant, priant, exhortant, enseignant. Mais, en l'an 122i, il tomba malade a Sienne, et ce ne fut que pour céder au devoir de l'obéissance qu'il consentit a prendre des médicaments. Ayant éprouvé de grands vomissements de sang, ses disciples comprirent que sa lin approchait. Ils entouraient son lit et se demandaient quel serait désormais leur guide, leur conseiller, leur conso-

(57) Miro marlyrii desiderio ardentes, se morii ukro ofCereiiies. iraddinif.

(57 bis) Les anciens ouvr.iges liislorirjiic.s contiennent plusieurs erreurs au sujet de rétablissement des premiers couvents de Franciîicains en AUemagne. Ainsi, par oxcn»))le, Hcinercius, Ant. Goslar , p. 208, parle d'une de ces uiaisons qucrcmi)oreiu- Otliou aurait l'ait conslruire eu 1209. ffcrjelin, Hist. Noriuib., p. 87, ))arîc des moines dechaux dès l'an 120G et des religieuses de Sainte-Claire en 1208 ; BciscliUuj . Hist. de Nurdlinj'cn. en 1200.

^^58' I,;i liul'u- est lin ;{() uctdlire.

latenr. Sa faiblesse ne lui permetlant pas de parler longuement, il se contenta de leur recommander trois choses : de s'aimer les uns les autres, comme il les avait tous aimés, de S8 vouer en tout temps à la pauvreté, et de se soumettre en toutes choses à leurs supérieurs et à TÉglise. Saisisssnt un moment où les douleurs lui laissaient un peu de repos, il dit : t Je lègue h tous mes frères, dans le « monde entier, comme ma dernière volonté, la recom- « mandation de célébrer avec un profond respect le très-

< saint Sacrement de l'autel, d'honorer le culte, de suivre

< fidèlement la règle , et de réciter consciencieusement «f loifice du bréviaire. >

La maladie s'aggravait. François demanda à être transporté à Assise , où l'évêque le logea chez lui. Au plus fort de ses souffrances, il s'efforçait de réciter ses heures debout et sans appuyer le dos contre le mur, et il y mettait tant de ferveur, qu'on eût dit qu'il était réellement en présence de Dieu. Il enseignait encore quelles devaient être les quahtés d'un général et celles d'un provincial (59). Quand les douleurs devinrent plus vives, il rendit grâces a Dieu de l'épreuve qu'il lui avait envoyée et demanda pardon aux frères qui le soignaient, de la peine qu'il leur donnait. Les magistrats d'Assise firent placer des sentinelles autour du palais de l'évêque , afm que quand François serait mort , on n'enlevât pas a la ville le précieux trésor de son corps. Lorsqu'enfîn le médecin lui eut annoncé que sa mort était proche , il se mit à chanter d'une voix claire les louanges de Dieu. Le frère Élie l'ayant engagé a s'en abstenir, de peur que le peuple ne l'attribuât a de la légèreté, il répondit : « Laissez-moi, mon frère, « me réjouir dans le Seigneur et le remercier du calme • de ma conscience ! Car, par la grâce et la miséricorde « de Dieu , je suis tellement uni avec mon Seigneur, que a je puis avec raison me réjouir en lui, maître suprême et

(Tiir ProviiiCiai,

c gracieux donateur de tous les biens. Je ne suis ni si « délicat, ni si lâche (jue de craindre la mort et de Iremt hier a son approche. » Quand les souffrances furent arrivées à leur dernier période, comme il n'avait plus que la peau sur les os, il appela tous les frères, selon leurs fonctions et leurs places, et les bénit l'un après l'autre (60). Son œil ne distinguait déjh plus les objets, quand apercevant quelqu'un à genoux près de lui , il demanda qui c'était. Ayant appris que c'était Élie, il dit : « Qu'il soit « heureux! Ma droite repose snr lui (61) î > Il demanda ensuite à être porté dans l'église de Sainte-Marie-des- Anges, afin de terminer sa vie mortelle dans !e lieu où il avait commencé sa vie spirituelle. Cela se fit avant le point du jour. Il demanda aux porteurs où ils étaient. Quand on le lui eut dit, il se souleva de dessus le brancard , se fit tourner la face vers la ville, et bénit ses habitants. Dans l'église il distribua aux frères du pain consacré et leur recommanda l'édifice dans lequel ils se trouvaient. En dernier lieu, il se fit coucher sur la terre nue, leva le regard au ciel, et se prépara à rendre le dernier soupir en récitant avec le peu de force qui lui restait, le psaume 141 tout entier. Ce ne fut que par obéissance qu'il accepta du su« périeur une robe , et il se félicita d*ètre demeuré jusqu'à la fin si fidèle a la loi de pauvreté, que même, au moment de la mort, il ne possédait rien qui n'appartînt a un autre (62). Ce fut le samedi, A octobre 122i, qu'il expira, dans la quarante-cinquième année de son âge.

Aussitôt que la nouvelle de son décès se répandit dans Assise, tout le peuple courut à l'église pour s'édifier par

(60) Cutn languor cresceret carnis, crescebai simul et vigor mentis. Uonavent., c. 14.

(61) Plus tard il se déclara pour rempercur Frédéric et fut excommunié par le pape.

(62) Un frère ayant un jour répondu à la question d'où il venait, ces mois : Il De ta cellule. » François repartit : « Meani dixisli, quam non mcaui judicavi, alienam deinceps hahitare dcbco, quia nihil meuui haberc proinisi. 5. Franc. Apophthcgni, u. 30.

l'aspect (lu mort et pour loucher sou corps. Pendant loule la nuit on n'entendit autre chose que des hymnes à la gloire de Dieu qui s'était manifestée d'une manière si éclatante dans l'homme qu'il venait d'appeler a lui. Le lendemain matin, ses disciples, accompagnés de tout le clergé, au son des tronipellcs, avec des cierges allumés et des rameaux de verdure, le portèrent sur leurs épaules à l'église de Saint-Damien , où les religieuses de Sainte- (^laire reçurent le précieux corps, et, baignées de larmes, contemplèrent pour la dernière (ois les trails de leur père chéri. Quand l'ouverture par laquelle elles avaient coutume de recevoir de lui le corps du Seigneur, se fut refermée, les restes de François furent portés à l'église de Saint-Georges, où les premières dispositions à une vie chrétienne s'étaient réveillées dans son cœur. Ce fut là (ju'on l'inhuma, et six ans après il fut porté dans le magniliijuc temple qu'Elie ht bâtir en son honneur, a l'aide des contributions de plusieurs princes et de toute la chrétienté. Par la suite des temps, il s'éleva quelques doutes sur la véritable place où reposait les restes du saint ; mais, le 12 décembre 1818, son corps fut retrouvé sous le maître-autel de celte église, el le 5 septembre 1822, après un long et scrupuleux examen , Pie VIÏ déclara que ce corps était réellement celui de saint François (65).

François fut, sans contredit, une de ces natures grandes et merveilleuses qui rassemblent toutes les forces de leur esprit et tous les penchants de leur cœur dans le foyer du christianisme , ahn de les employer tous exclusivement à la solution du plus diiïicile de tous les problèmes : celui de subordonner complètement le présent aux promesses de l'avenir. S'il adopta la forme austère qu'il choisit et s'il y mit une si grande rigueur, il faut en accuser les propensions du temps où il vivait, en admettant qu'une manière de voir et d'agir que notre siècle est hors d'état même de com-

prendre puisse devenir un sujet d'accusation. Mais ce qu'il y aurait de plus contradictoire, ce serait d'accorder d'une part notre admiration à la gravité morale et au détachement de tous les besoins matériels d'un Zenon et de ses disciples, et de l'aulre de ne regarder qu'avec mépris les vertus auxquelles la foi chrétienne a pu seule donner le mouvement, la persévérance et le succès. Quand on voit des natures d'hommes qui repoussent loin d'eux les biens temporels, qui se soumettent avec joie à la plus complète indigence, qui bornent leurs nécessités aux choses les plus indispensables, qui vont au devant des plus éminents dangers de mort, dans le seul but d'annoncer Jésus- Christ, qui préfèrent se subordonner h d'autres plutôt que de leur commander, qui exhortent tout le monde à la charité et à l'humilité, et exercent eux-mêmes ces vertus envers tout le monde ; il ne faudrait pas, en vérité , qu'une génération qui se laisse diriger en tout par des sentiments diamétralement opposés à ceux-là, se permît de juger légèrement de semblables natures. Nous connaissons d'autres routes qui conduisent vers le ciel . mais faut-il traiter d'insensé celui qui choisit la plus rude et la plus escarpée, parce qu'il la croit la plus sûre (64)?

Plusieurs traits de la vie de François annoncent un esprit déhcat et une douceur qu'au premier aspect on croirait inconciliable avec la sévérité de la règle qu'il s'était imposée à lui-même et à ses compagnons. On admire cette délicatesse dans la recommandation qu'il fait à ses disciples de reconnaître les louanges du Créateur dans le chant du rossignol et de la cigale. Un jour une pauvre femme qui avait donné deux de ses fils à la communauté, vint demander l'aumône à la porte du couvent. François ordonna de lui donner quelque chose. Mais l'économe répondit que l'on ne possédait rien qu'un Nou-

(64) Ces hommes , dit quel(iuc part le spirituel Cluudius , ont travaillé et couru pour arriver au ciel, tandis rju'aujourd'Imi on se flatte d'y parvenir plus facilcuient au moyen de systcufcs UK-'lapliyb^iqucs.

veau Testament, qu'on lisait au chœur. < Donnez-le-lui,

* dit François, pour qu'elle le vende, car, en vérité,

• nous rendons un plus grand service à Dieu en venant t au secours de cette pauvresse, qu'en lisant ce livre au t chœur. » La pitié pour les malades et pour les pauvres fut toujours un des traits distinctifs de son caractère. Il aimait mieux vendre des livres, des ornements d'autel , des habits d'église , que de ne pas secourir ceux qui s'adressaient a lui (63). La pauvreté était à ses yeux l'épouse de Jésus-Christ, la racine, la pierre angulaire et la reine de toutes les vertus; le lien qui devait unir ses frères entre eux , la source d'où devait découler leur nourriture (66). En l'an 1225 , il fut invité a dîner chez le cardinal protecteur de l'Ordre. François posa sur la table le pain de la charité, et se mit a en manger. Le cardinal prit cela pour une insulte et lui en fit des reproches. « Non , dit € François, j'ai honoré ta maison en y servant un plus « grand seigneur que toi; car la pauvreté volontaire est « agréable a ses yeux. » Bien qu'il plaçât une vie active au-dessus des efforts de la science, il reconnut néanmoins le mérite du frère Antoine, et il lui ordonna de se livrer h l'étude de la théologie. Lorsque François envoyait un des frères au dehors pour prêcher, il lui disait d'avoir toujours dans l'esprit les paroles du psalmiste : « Aban- € donnez au Seigneur le soin de tout ce qui vous regarde, « et il vous nourrira (67). •

François savait inspirer à ses disciples un tel enthousiasme pour le mépris des biens de la terre, pour la patience dans les maux, pour les efforts qui conduisent au but le plus élevé, que lorsqu'arriva la nouvelle que sept d'entre les frères avaient souffert le martyre pour Jésus- Christ en Mauritanie, une foule d'autres se sentirent enflammés du désir de cueillir une palme semblable. Il les

'6r>) Bonavcnl. , c. 8.

(66) iradding, I, 100.

(67) Ps. LIV.

avait tellement convaincus que riiumllité est la source de toutes les vertus chrétiennes, que le frère Antoine, qui devint plus tard un des plus grands ornements de l'Ordre , et duquel les rares dons de l'esprit , l'éloquence et la connaissance des choses de Dieu firent l'admiration de ceux qui l'eniendirent improviser des discours chrétiens, avait sollicité comme une grâce de son supérieur d'être chargé de laver la vaisselle et de balayer les cellules, disant, de lui-même, qu'il n'était bon qu'à cela. On raconte que François attirait à lui jusqu'aux animaux privés d'intelligence; que les moulons s'arrêtaient pour le regarder, que les lièvres venaient se réfugier auprès de lui, que des faucons le suivaient et des loups abandonnaient leur proie. A son commandement, les cigales commençaient à chanter, les oiseaux entonnaient les louanges de Dieu. Il disait aux hirondelles : « Mes sœurs , vous avez assez bavardé ; « c'est maintenaint à mon tour a parler : écoutez la parole « de Dieu et taisez-vous, jusqu'à ce que j'aie fini de l'anc noncer. > Soit que le maître parût si grand aux yeux de ses premiers disciples, soit qu'il eût réussi à gagner a un tel point leur attachement et leur vénération, on raconta plus tard à son sujet un grand nombre de faits où les lois de la nature avaient été renversées pour le glorifier; les esprits célestes étant descendus pour l'encourager, ceux del'enferétantmontéssurla terre pour le perdre. A compter du jour de sa naissance et de son baptême, on sema tout le cours de sa vie de miracles et d'apparitions, de saints et de démons, du ciel, de l'enfer. Plus tard on répandit plusieurs récits d'un pouvoir extraordinaire, non-seulement sur lui-même, mais encore sur les objets extérieurs, de relations personnelles avec Jésus-Christ, de regards jetés dans la gloire céleste, cachée aux yeux de tous les autres hommes , de prévision des événements futurs, d'une connaissance claire des pensées et des désirs cachés des autres hommes, comme s'il avait pu lire dans leurs cœurs; et tous ces récils furent ornés de détails à la manière des

Ait

myllies. La crédulilé, qui a pris tout cela a la lettre, n'a rien a reprocher a cette autre espèce de crédulité qui cherche a rattacher des récits semblables a des buts ignobles, si ce n'est une plus forte mesure de bonhomie*. ; 11 est, à la vérité , impossible de nier que par la suite on n'ait, avec intention, beaucoup exagéré les choses, et que ce ne fut pas toujours par pur enthousiasme que l'on chercha h placer François a côté de Jésus-Christ (68). Ce qui fournil le plus de matière aux railleries et même à de graves accusations, ce fut la légende, défendue dès les commencements avec tant d'ardeur, d'après laquelle, dans un moment d'extase , les stigmates des plaies de Notre-Seigneur furent imprimées sur ses membres. Mais si d'un côîé les contradictions au sujet du temps où cela serait arrivé (69) , ainsi que le doute sur la circonstance même, ontcommeccé presque au moment de sa mort (70), de l'autre , il faut remarquer que nous possédons une relation de la même époque environ , qui prête a la chose une

(68) On peut se rappeler, à ce sujet, le Liber confonnilatum de Barthélemi de Pisc, qui donna lieu plus lard au fameux j4lcoran des CordcUers. Voyez Bayle, Dict. au mot François, article rédigé du reste avec toute la frivolité ordinaire de Itayle, et qui d'ailleurs prêtait à son goût pour les railleries obscènes.

(69) Selon quelques-uns, environ deux ans avant sa mort; mais d'après Mutth. Pars, seulement quatorze jours.

(70) Des l'an 123-7 , Grégoire IX publia une bulle où il dit d'une part : Id ab universis Hdelibus credi firmiter cupimus ; et d'autre part : Quaienus ab assertione conirarii (ce que faisaient surtout les Dominicains] aures de cxtero peniius avertentes.

* Que l'enthousiasme universel des fidèles pour la mémoire chérie de saint François ait augmenté le nomlire des dons merveilleiL\ qu'il avait reçus, et des actes surnaturels qu'il a eu mission de réaliser, la chose est possible; mais l'auteur aurait dii signaler les faits qui lui paraissent douteux , et ceux dont l'authenticité ne peut être contestée que par la mauvaise foi. M. Hurler semble hésiter plus loin à accepter aussi raulhenticité, attestée par tant de témoins, de l'impression des stigmates sur le corps de saint François. Pourquoi ce doute , quand , de nos jours , en .Allemagne et dans le Tyrol , l'auteur aurait pu s'assurer, par ses propres yeux , de la possibilité et de la réalité de ces souffrances MirnatMiplIes sur le corps de (r(»is sainte;* femmes , Dominica Lazarri , Maria Mocrl, < Hihcriui:- K>ti>ii.-M. I, 7 S.-C.)

vraisemblance, dont on a pu se servir plus tard pour donner une origine surnaturelle k tout ce qui avait rapport a cet homme extraordinaire. On disait donc que quinze jours avant sa mort, il s'ouvrit à ses pieds , a ses mains et à son ilanc droit , des plaies d'où coula du sang. On se rappelle sans doute la relation que nous avons faite de sa maladie. Comme il jouissait déjà d'une grande renommée de sainteté , cette circonstance excita une surprise générale; on y trouva de la ressemblance avec Jésus-Christ , et lui-même aurait dit aux assistants qu'ils pouvaient par là se faire une idée des blessures que Jésus-Christ avait reçues pour sauver le monde sur la Croix, et qu'ils devaient croire d'autant plus ferniement a Celui qui avait été crucifié , qui était mort et avait été mis dans la tombe, et persévérer dans celle croyance jusqu'à la fin de leur vie. Le récit ajoute qu'après la mort de François , les marques de ces plaies disparurent (71). D'après cela, il n'est pas même nécessaire d'appeler à son secours une foi bien vive ou une imagination irès-ardenle pour expliquer celle tradition (72).

Il est incontestable, d'une part, que la direction prise et imprimée par François se trouva tellement d'accord avec les idées qui régnaient alors parmi les hommes , et de l'autre que son apparence et sa nature même semblaient si extraordinaires, que l'on fut porté à voir dans les circonstances les plus fortuites, le présage de l'influence qu'il exercerait plus tard (73). Et il ne faut pas oublier que l'admiration dont il fut l'objet ne se manifesta pas seule-

(71) Mnttli. Par., 235.

(72) Meyer, dans son journal des vérités divines {Blcetterfur liœhereWuhrheit) , VII, n. 5, admet la possibilité que des hommes pieux, par l'effet d'une foi et d'une imagination très-vive , puissent recevoir sur leur corps quelques marques des plaies de Jésus-Christ.

(73) C'est ainsi qu'on voulait voir, dans les (rois oies que son père portait dans ses armes, le présage de la j)roteclioii qu'il accorderait un jour à sa ville Jiaialc coulrc les troupes do l'cnipcreur l''rédcric.

ment après sa mort, et qu'el!e ne se borna pas aux membres (le son institut, mais que pendant sa vie même , ceux qui n'en furent ^lue les simples témoins s'en exprimèrent dans les termes les plus forts. On se croyait arrivé a la dernière époque du monde; on voyait partout des dangers pour l'Église , on tremblait devant la puissance croissante de l'antechrist, contre lequel on se figurait que l'Éternel avait envoyé , dans François et ses compagnons, de nouveaux combattants. On croyait voir se rétablir en eux l'état primitif de l'Église; chez eux on voyait reparaître la pauvreté, l'humilité, le zèle, la pureté, l'accomplissement des commandements de Jésus-Chrisl (74). Dès lors on disait : Le riche quitte sa maison , ses terres, ses trésors pour se réunir à eux; il n'y a pas de pays dans la chrétienté où il ne se trouve plusieurs de ces frères; chacun se croit heureux quand ils descendent chez lui , quand ils daignent accepter de lui une aumône (75). Les Sarrasins eux-mêmes, les païens, au sein de leurs ténèbres , admirent leurs perfections; et quand ils se présentent avec courage au milieu d'eux , ils les accueillent et fournissent avec joie a leurs besoins.

Or, de quelque manière que l'on conçoive tout ce que nous venons de dire, la personne de François, son apparence extérieure, la façon dont il se posait en face du monde , dont il comprenait le christianisme et cherchait à le réaliser en lui-même et en d'autres , nous sommes convaincu que la génération actuelle, avec ses idées et ses goûts, ne pourra jamais se mettre à la place des contemporains de ce saint homme. Ceux qui se montreront les plus raisonnables ne méconnaîtront pas l'action d'une force morale surprenante , excitée par l'absorption complète de sa personne dans l'abîme de l'amour divin , tel qu'il s'ouvre devant l'homme qui s'identiûe par la foi avec

(74)^5. Mattli., X. S. Luc, IX.

(75) Jac.de f^itriac. Hist, occident., c, 32.

le Sauveur du monde ; mais ils avoueront en même temps (jue sous l'empire d'un développement tout durèrent de l'organisme du genre humain , il devient absolument impossible que rien de semblable se reproduise. Par la même raison, d'autres croient pouvoir nier jusqu'à l'existence de ce phénomène remarquable , à l'aide de quelques railleries facilement inventées et d'un petit nombre de moîs sans réplique. Il nous semble que l'apparition de François et son inlïuence sur ses contemporains peuvent être regardées comme identifiées avec le mouvement des croisades. De même que , dans celles-ci , la foi, partant du centre, parcourait et enflammait la vie de la chrétienté , et poussait ses membres aux combats et a la mort pour manifester cette foi , de même François usa de son inconcevable influence sur les cœurs pour les ramener vers ce centre, par les privations et les souffrances, par lâchante et l'espérance : or, ce centre était Jésus-Christ, tel qu'en qualité de Rédempteur du monde il se présentait k l'esprit des hommes de ce temps. En n'oubliant jamais ce que nous venons de dire, nous reconnaîtrons ce que saint François a manifesté par ses paroles et par ses écrits, et comment il l'a contirmé par ses discours et par ses actions. La charité , qui a ses racines en Dieu et qui découle de Dieu , fut l'âme de sa vie , le pivot de son existence. Quoi qu'il en soit , si l'on peut se figurer une limite aux exigences de la loi, et si les mortels restent toujours a une distance immense de ces dernières limites, il n'en est pas de même de la charité ; elle n'a point de bornes, non plus que Celui de qui elle tire sa source et en qui elle trouve sa perfection ; elle est douée d'une puissance dont ne peuvent avoir une idée que le très-petit nombre d'hommes qui se sont confirmés en elle. Ces hommes ont franchi les bornes de la loi; ils se meuvent dans un espace libre où la loi n'est pas mise de côté, mais transformée en un élément infiniment plus pur et plus spirituel; élément

qui, a ceux qui onl le honheurd'y pénélrer, ou pour mieux dire d'en elre doués, accorde des forces qui n'admellent aucune mesure, aucun calcul , aucune expérience , qu'il est plus facile de nier que de concevoir , de connaître ou même de regarder comme possible.

Pour bien peindre les senlimenls intérieurs de François, il faut les chercher dans ceux de ses écrits qui sont parvenus jnsqu a nous (76). Ces écrits se composent de lettres aux supérieurs de son Ordre, a l'ensemble de la chrétienté, à quelques particuliers, et d'exhortations a ses frères : elles traitent de la foi en Dieu , du respect pour le sacrement et de la manière de le recevoir dignement, des suites funestes de la volonté individuelle et du devoir, de l'obéissance ; elles rappellent qu'il ne faut se glorifier de rien que de la Croix de Jésus-Christ , que la connaissance des bonnes œuvres est au-dessus de tonte autre science , qu'il faut fuir l'envie, aimer ses ennemis, maîtriser le corps, apprécier au-dessus de toutes choses la patience , la pauvreté et la paix ; conserver l'humilité, la pitié et la pureté; accueillir les reproches, ne pas se livrer à des discours frivoles. On trouve encore parmi ces fragments des sermons, des traités ascétiques, des prières, de courtes exhortations a ses frères sur les devoirs de leur profession; des dialogues , des réponses à des questions , des observations sur des cas arrivés, des remontrances; presque tous ces écrits recueillis a l'aide des rapports de ceux qui, depuis le commencement, se sont trouvés dans des relations intimes avec lui. 11 y a encore des prédictions, mais qui se rapportent plutôt aux suites morales des actions des hommes qu'à des faits et des événements ; des comparaisons, des bénédictions, des décisions (77). On lui a attribué aussi des poésies , lesquelles, comparées à

(76) S. Franc/ic/ Op., éd. Joh. de la Haye. Pedeponti I 739 , fol.

(77) On trouve de courles allociuions dans un Appendix npiiscidornm dubiorum.

celles (le l'enipereur Frédéric 11(78), portent assez visiblement l'empreinte de son siècle (79). Ce sont des chansons erotiques , dans lesquelles l'amour spirituel emprunte le langage enthousiaste et les images de l'amour terres- Ire, mais que pénètre partout l'inspiration de l'amour divin (80), comme dans les poésies de saint Bonaventure et d'aulres (81). On y reconnaît l'union mystique etla fusion de toutes les volontés, de toutes les pensées, de tous les sentiments avec Jésus-Christ, exprimés avec tant de tendresse , de sensibilité, d'abondance, que l'on peut regarder ces morceaux comme inimitables (82).

Mais c'est surtout dans ses maximes que cet homme étonnant se fait bien connaître. On lui demandait un jour comment, avec un habit si léger, il se mettait à l'abri des rigueurs de l'hiver ; à quoi il répondit : < Quand la flamme (le notre demeure céleste brûle en nous, nous ne sentons pas le froid extérieur. » — « H est difficile de satisfaire les besoins du corps en demeurant étranger à la concupiscence des sens. » François comparait un moine paresseux au bourdon qui consomme le fruit du travail d'autrui. — c La mort et la vie sont au pouvoir de la langue, non pas parce que c'est en elle que réside le sens du goût , mais parce que c'est elle qui parle. >— « L'homme de Dieu doit s'affliger intérieurement de ses péchés, mais il ne doit

(78) Voyez Rime di diversi antichi aidori loscaiii. Vcnezia 1731, p. 328 sq.

(79) Le plus long de ces poèmes est altrihiié au bienheureux Jacohono, qui vécut plus tard.

(80) Traduit en Allemand par /'. Sclilosser de Francfort, sous le titre de Combats d amour ((e saint François d Assise, et public dans le journal Le Ca-' tholique, 1826.

(81) Les premières strophes du premier de ces poèmes rappellent Pétrarque.

Ter comperar l'amore tutto liô dato Lo modo, e mi ho lutio j)errarato; Se tulto fosse mio, quai ch'è crcato Dariolo pcr amor, senz'ogni patto.

(82) C'est tout au plus si l'on peut comparer à ces cliants qiiciqurs-unes des poésies religieuses les plus tendres d'Ange Silesius,

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pas montrer un visage sombre et renfrogné. » — t Se corriger, éviter le péché, exercer la vertu , sont des grâces (le Dieu. > — « Ne lisez d'autre livre que celui de la Croix ; heureux qui , pour l'amour de Dieu , renonce a la science des hommes. » — Ses frères le pressant de solliciter un privilège du chef de l'Église, il leur répondit : <« Notre privilège est de n'en point avoir sur la terre, d'obéir h tout le monde , et de nous regarder comme les derniers de tous. » — «' L'argent est un serpent venimeux pour les serviteursde Dieu . « — < Je croirais commettre un vol envers le grand aumônier si je ne donnais volontiers mon habita un homme un peu plus pauvre que moi. » — « Ne demandez, mes frères, que ce dont vous avez besoin pour vous nourrir et pour vous couvrir ; tout ce que vous prenez de plus est un vol que vous faites à de plus malheureux que vous. » Peu de temps avant sa mort, il dit : < Je suis si intimement uni avec mon Seigneur, que la mort ne m'effraye point et qu'une plus longue ^ie ne me réjouirait point ; je suis également heureux de vivre et de mourir. > Dans ses plus grandes soufïrances, il remarque : « Rien ne soulage autant que de méditer journellement sur la vie et la mort de mon Seigneur; je n'aurais besoin d'aucun autre livre, quand je vivrais jusqu'à la fin du monde. » Au moment de mourir, il s'écria : « La gloire du ciel que j'attends me donne la force de supporter les maladies, la honte, la persécution, toute espèce de maux. >

La première règle que François donna a ses compagnons et à ses disciples regardait la foi , la morale et la manière de vivre; la seconde y ajouta la constitution et la composition de la société. L'obéissance , la pauvreté et la chasteté y étaient posées comme base à la fois de la communauté et de la vie individuelle. Tous les frères étaient subordonnés au supérieur, mais la charité était le lien qui devait les unir. François exhorta ses frères , au nom de Jésus-Christ, a se dépouiller de tout orgueil , de

tout désir de renommée , de toute envie, de toute avidité, de tout souci pour les choses temporelles, de toute susceptibilité, de tout murmure. Ceux qui ne savaient pas lire ne devaient pas s'en inquiéter ; la prière, l'humilité, la patience dans la soutîrance et dans la maladie , c'était la la véritable science, qu'ils devaient préférer k toute autre. En parcourant le monde , ils ne devaient point se disputer ni juger les autres, mais se montrer toujours généreux , pacifiques , doux et humbles , et ne tenir que d'honnêtes discours. Ils ne devaient recevoir aucun argent, ni par eux-mêmes ni par l'entremise des tiers. Leurs habits devaient être de vieilles pièces ; mais ils ne devaient point mépriser ceux qui s'habilleraient plus proprement ou qui se nourriraient d'aliments plus déhcats. François avait intention d'abaisser aussi par la la fierté des pauvres, qui peut devenir, au contraire, aussi oppressive que l'orgueil des riches. 11 leur était défendu d'entrer dans un couvent de femmes et de tenir un enfant sur les fonts de baptême^ En cas de grande nécessité, il leur était permis de porter des souhers. Il était permis déjeuner en certaines occasions , mais le jeûne n'était commandé que le vendredi ; dans des cas urgents , on pouvait s'en dispenser tout à fait. Celui qui pouvait travailler le devait faire, mais ne pas pour cela se dispenser de prier. Pèlerins et étrangers sur la terre , ils n'y devaient avoir ni maison ni place qu'ils pussent dire a eux ; ils devaient se secourir réciproquement dans leurs besoins.

A la tête de chaque couvent, il y a un gardien (85). Pour l'ordre , la chrétienté est divisée en provinces ; ua provincial régit tous les couvents d'une même province (84), en qualité de serviteur de toute la fraternité (85). Le provincial est élu pour trois ans par l'assemblée des gardiens et des serviteurs, convoquée en

(83) C«5(o5, gardien, et minister ou sewus.

(84) Provincial.

(85) Servus lotius fraternitatis.