DES ABBÉS

Sup«5ric«rs des couvents. — De leur élection. — Élections irre'gijières. — Résignations. — Testaments. — Dépositions. — Instructions pour les abbés. — Leurs droits. — Honneurs et distinctions. — Affaires d'État. — Idéal d'un abbé. — Bienfaisance. — Efforts et progrès dans les sciences. — Constructions. — Leur soin des propriétés du couvent. — Difficultés. — Portraits d'abbés remarquables. — Ccu.x qui ont mérité en même temps des éloges et du blâme. — .\bbés orgueilleux et prodigues. — Abbcsses (abbessc de Burgos). — .Abbesses savantes. — Comment une jeune fille entrait au cou^ enf .

Si les papes respectaient dans les ordres monastiques la voix de l'Église, qui ne cessait de monter jusqu'au ciel pour implorer sa bénédiction sur tout le monde en général et sur les souverains Pontifes en particulier, afin qu'il daignât leur accorder les forces nécessaires à la pénible tâche de gouverner l'Église avec le secours de Dieu{l), il était naturel qu'ils ne négligeassent rien pour que toutes les communautés de ce genre conservassent l'esprit qui les avait fait naître et remplissent le but pour lequel elles avaient été instituées. Cela dépendait surtout de l'homme qui se trouvait placé à la tête de ces communautés; soit qu'elles se composassent de plusieurs maisons du même ordre, sous un même chef, soit que

(I) .\Juml.6i5. M, 240. Ep, J, 358.

chaque maison fût indépendante des autres, suivant l'usage existant, dans l'origine, chez les Bénédictins. Le pivot de l'Église, tant a l'égard de son organisation sociale que de son action sur les membres qni la composent, est toujours l'obéissance , dont Jésus-Christ lui offre le plus parfait modèle, dans son abaissement jusqn'à la Croix. Les règlements de tous les ordres religieux , sans exception , plaçaient l'obéissance comme la condition essentielle d'une vie tendant a la plus haute perfection. Ils accordaient aux chefs le pouvoir le plus étendu sur leurs subordonnés, et enseignaient a ceux-ci a se soumettre sans la plus légère contradiction a la volonté de leur Père commun. Dans toutes les positions du monde, et même dans celles où la soumission aux supérieurs n'est pas aussi sévèrement prescrite, il n'en arrive pas moins que la volonté, l'esprit et la tendance du chef se reflètent presque toujours dans les subordonnés; à plus forte raison devait-il en être ainsi dans les couvents. L'armée est le miroir de son général, l'école celui de son professeur, le couvent celui de l'abbé. Sa piété, son amour de l'ordre, son goût pour l'étude se retrouvaient chez les frères, de même que l'oubli des devoirs, la mondanité, le penchant au plaisir, quand malheureusement il leur en donnait l'exemple. Si l'abbé se réunissait constamment aux religieux dans le réfectoire, s'il ne se faisait point servir des mets plus délicats qu'aux autres; si, quand il y en avait, il les envoyait de préférence aux novices; s'il entrait au chœur pieds nus, et s'il couchait par terre, alors les religieux auraient eu mauvaise grâce à se montrer difficiles. Quand il assistait régulièrement aux heures, il avait, certes, le droit d'exiger des autres la même exactitude; quand il se livrait avec une brûlante ferveur a la contemplation des choses divines, il devait naturellement exciter la même ardeur chez ceux qui l'entouraient. N'avait-il donc pas raison cet abl)C(jui, rap[)elant a l'un des plus distingués d'entre ses confrères qu'il était res[»onsablc du salut de

l'àniedc ses subordonnés, lui dil (juc les transgressions de ceux-ci menaient son [propre salut en danger. C'était, en effet, un principe i^énéralenicnt reçu que la volonté divine elle-même instituait le supérieur par l'entremise de réleclion canonique, et cela pour qu'il veillât sans cesse à la conservation et à la prospérité de son église (2) ; et bien certainement ce soin ne devait pas s'étendre seulement sur les propriétés temporelles.

On pourrait objecter, à la vérité, que l'élection de l'abbé se faisant en général par les religieux du couvent, ce chef devait plutôt ôtre considéré comme le représentant des sentiments de la majorité des frères. On [)Ourrait effectivement en citer des exemples; mais il ne serait pas moins facile d'en indiquer aussi où les intentions de cette majorité ont été trompées, soit en bien, soit en mal. Car l'élection une fois faite, et la consécration donnée, le principe monarchique se développait sur-le-champ , principe auquel, chez quelques branches de bénédictins seulement, les assemblées générales ajoutaient un contre-poids aristocratique. En attendant, on mettait une si haute importance à la liberté illimitée du choix , que l'on ne manquait pas de la consigner dans les annales; que les empereurs la respectaient, et qu'on la soutenait avec force, même contre le Siège Apostolique (5) , qui ne possédait le droit de confirmation que pour les couvents qui lui étaient directement soumis, et qui, en cette qualité, lui payaient un cens *. Les abbés de ces couvents étaient tenus de prêter sans réserve le serment devasselage, par lequel ils s'engageaient a ne rien entreprendre contre le Siège Apostolique, à garder le secret sur toutes

(2) Chron. licnedict. Bur. T. U, no LXXXU.

(3) Chron. Mont. Cas. adann. IL^S.

Quand il y avait doute sur la validité do l'elecliou , irrégidarité , division, plaintes , le pape avait toujours le droit d'intervenir pour eonlirnier on annuler leleeliuii. Ce droit H elé lrc(|ucmincnl c.\ertè, tjnuue le prouve la suite même du rcM-it de l'auteur. S. {',.

les communications qu'ils en recevraient, à défendre le pape et Saint-Pierre , à assister aux conciles , k venir tous les ans (quelques-uns tous les trois ans), en personne ou par un député , visiter le seuil des apôtres, et à ne vendre, engager ou inféoder aucune propriété du couvenl sans l'aveu du pape (4).

Dans les siècles précédents, on voit régner en quelques endroits un usage dilférent. Les abbés, ainsi que les abbesses de plusieurs couvents, étaient nommés par le roi. Charlemagne donna plusieurs abbayes a Alcuin , et lui permit de les distribuer parmi ses disciples. Parfois les descendants des fondateurs présentaient au roi, pour la dignité d'abbé, les hommes qui leur paraissaient les plus reconimandables ; c'est ainsi que le lieutenant-criminel Walram proposa saint Otlimar pour l'évêché de Saint- Gall. Toutefois, Charlemagne, ayant remarqué que, par cet usage, les couvents s'éloignaient du but de leur institution, exprima, à son lîls Louis , le désir que la liberté du choix fût laissée aux religieux. Du moins ce prince la leur accorda-t-il , et la coutume en devint de plus en plus générale. Les rois confirmèrent cette concession; plusieurs seigneurs qui avaient fondé des couvents ou qui avaient hérité du droit de les protéger , accordèrent également une entière liberté d'élection (o). Cependant il n'y avait a cet égard aucune règle certaine; la volonté du prince décidait. Il serait superflu de rappeler que la cour de Henri IV était devenue le grand marché pour les abbayes d'Allemagne , et qu'en Angleterre , le bon plaisir du roi disposait et des abbayes et des évôchés. Le couvent de Saint-Albans se distingua toutefois des autres par un usage tout contraire. Trois ou quatre confesseurs que l'on regardait comme les personnes qui connaissaient le mieux les sentiments des religieux du mo-

(4) Dociiiiients dans iW«>v;f. At)lif[. V, 10.

(5) Thomasiin. 11, 11, 28.

naslèrft, clioisissaiont douze d'enlre onx, parmi losqnoîs lo couvnnl loiil entier (îlisail l'abbé (6). Du reste les élections s'acconfi plissaient assez généralement h l'abri de toute inlUience étrangère; les règlemenls faits par le quatrième concile de Latran sur les choix ecclésiasti- (|ues, auront été appliqués aussi au choix des abbéo; car Innocent, dans ses elfortspour dérober ces choix à l'inlluence séculière, étendit sa sollicitude sur les couvents aussi bien que sur les évéchés.

Le principal but des électeurs, lorsqu'ils étaient réellement animés par le désir de remplir leur devoir, consistait à donner a leur maison, non-seulement un chet , mais encore un père , qui fît faire a ses habitants de si grands progrès dans la vertu que, lorsqu'il croirait devoir leur faire (juelque observation , ils fussent bien convaincus que ce n'était point sa volonté, mais la règle qui l»arlait par sa bouche. Quant à lui, il devait veiller pardessus toutes choses au maintien de cette règle, et mettre tous ses soins à soumettre les frères à l'obéissance. Plusieurs d'entre eux seraient parvenus h cet égard a un bien plus haut degré de perfection qu'ils ne l'ont fait, si des obstacles étrangers ne s'y fussent opposés.

Voici comment l'élection des abbés s'accomplissait. Elle s'ouvrait par une messe solennelle, dans laquelle on invoquait le Saint-Esprit ; puis venait une exhortation pour engager chacun a se bien convaincre de rimj3ortance de l'acte qu'il allait faire; ensuite tous les électeurs devaient jurer de ne donner leur voix qu'à celui qu'ils regardaient comme le plus capable de régir les alfaires spirituelles et temporelles du couvent, et de la refuser à quiconque l'aurait sollicitée, en personne ou indirectement, par des dons, des promesses ou des prières; et sur son bidletin il devait déclarer, par Dieu et sou saint Evangile, qu'il regardait la personne qu'il nommait comme la plus capa-

t)) Mnttli. Par,, [id nnu. l-I'.i:*.

hle. Toute dislinclion do naissance devait , coniine de raison , disparaître, et le mérite seul assurer l'élection. Toutefois la noblesse n'était point dédaignée, et il y avait tel couvent où la dignité abbatiale [lassait presque sans interruption a des membres de maisons princières , ou a d'autres grandes l'amilles nobles du voisinage , descendants des premiers fondateurs ou bienfaiteurs de l'abbaye. Du reste, en agissant de cette manière, si, d'un côté, on donnait à ces maisons de justes marques de reconnaissance, de l'tiutre on montrait une sage prévoyance pour la conservation de la communauté. D'autres motifs encore contribuaient à fixer les cboix; tels étaient les avantages physiques, comme la beauté de la voix, qui ne pouvaient manquer d'exercer une heureuse influence sur la solennité du culte. L'érudition , la vertu et le mérite élevaient souvent a cette dignité des personnes d'une naissance obscure ; et ceux qui s'étaient acquittés honorablement d'autres fonctions dans le couvent, y trouvaient d'ordinaire un acheminement à l'honneur suprême. L'unanimité des suffrages devenait naturellement un grand litre de gloire pour celui qui était élu (7). A l'abbaye de Mont-Cassin, les frères lais prenaient part à l'élection; néanmoins il ne paraît pas que cet usage ait été généralement suivi.

Mais si les électeurs se laissaient parfois guider par d'autres considérations que l'avantage réel du couvent, avantage qui, de môme que dans le monde, ne dépend pas uniquement de la richesse et de la puissance; si l'espoir de voir un abbé opulent soutenir la maison appauvrie, flxait le choix sur sa personne, ce calcul n'était que trop souvent cruellement déçu. C'est ainsi que Ton vit l'abbaye de Senon, pour guérir les maux que lui avait faits un chef prodigue, lui donner pour successeur un riche ecclésiastique séculier; mais celui-ci , au mépris de

(7) Ed. 1, 1T9. Innocciît félicite à ce sujet Hugues tle Saint-Denis.

la règle, ne daigna pas même revêtir Tliahil de Tordre; il continua à mener mie vie toute mondaine , et se rendait souvent au chœur son faucon sur le poing (8). On voit par la que ce n'était pas toujours impunément que Ton violait la prudente règle qui ordonnait de ne choisir pour abbé qu'un religieux qui, par son séjour dans ie couvent, s'était accoutumé h la vie que l'on y menait. On trouvait, du reste, souvent un grand avantage à choisir un abbé qui eût déjà administré avec sagesse un autre couvent. Des conventions sur les aflaires intérieures de la maison, comme, par exemple, sur l'emploi a faire des revenus, pouvaient mettre parfois des bornes salutaires h Tabus du pouvoir; mais elles ne devaient surtout pas dépasser une juste prévoyance, car le légat du pape, en Angleterre, déchira une convention de ce genre entre l'abbaye de Saint-Albans et son abbé, comme i)Ouvant porter atteinte îi l'obéissance.

Lorsqu'un abbé, appelé au siège épiscopal, quittait son couvent, si, par sa bienveillance, il s'était acquis sur ses frères l'influence que ses sentiments bien connus ne pouvaient manquer de lui procurer; s'il désirait, en outre, maintenir un bon esprit dans la maison , il ne lui était pas difficile de diriger le choix des rebgieux sur un digne successeur, dût-il même désigner pour cet honneur un des plus jeunes membres de la communauté. Les assemblées du clergé des provinces défendaient de voter en faveur d'une personne connue pour avoir commis quelque faute grave.

On pouvait fonder de grandes espérances sur un élu , lorsque , dans la crainte qu'un tel honneur ne mît en danger le salut de son âme, il s'y refusait, se cachait, déclarait qu'il n'était pas entré au couvent pour qu'on lui imposât des immunités, mais pour le regret d'avoir abusé de sa liberté dans le monde : tel fui l'abbé Charles de

(8) Gall. Christ., XUI, 1388. D. Calmet, Hisl. de Lorraine, II, 137.

Vilhrs, qui no côih qu'a un ordre péremploire do l'assemblée générale lenue à Cileaux. On pounail citer un grand nombre d'bommesqui refusèrent, comme lui, par humilité et par piété. Cependant Clément U avait prévu ce cas dans la bulle de confirmation de l'ordre de Citeaux ; il y était défendu , sous des peines sévères , à toute personne élue pour remplir une dignité vacante, de la refuser; en revanche, Eugène II avait imposé, pour condition essentielle, que l'élu fût prêtre ou du moins diacre. Une distinction quelconque dans la direction spirituelle que la vie du cloître pouvait inspirer ou favoriser, devenait souvent le motif d'une élection dans un autre couvent, et le choix d'un ecclésiastique séculier d'un mérite éminent n'est pas sans exemple, bien que contraire a la règle, et bien que Innocent désapprouvât le choix d'un religieux qui était entré depuis peu dans l'ordre (9), dans le seul espoir de parvenir a la dignité d'abbé. Le choix d'un laïque était en contradiction directe avec les lois de l'Église (10). Après l'élection , ceux qui y avaient présidé, devaient examiner soigneusement la manière dont elle s'était faite et la personne de l'élu (II); maisilne paraît pas qu'une entière bonne foi fût toujours exercée dans cet examen (12). Quand l'élection était confirmée, l'abbé devait prêter le serment. Au premier aspect, il paraît inconvenant qu'il jurât seulement de ne point aliéner, engager ou inféoder les propriétés du couvent, sans qu'il y fût aucunement question des devoirs bien plus sacrés qu'il avait a remplir; mais il faut considérer que ces derniers devoirs faisaient partie du premier serment qu'il avait prêté en faisant ses vœux, et que la dignité d'abbé, qu'il recevait, ne faisait qu'ajouter un devoir de plus à ceux qu'il s'était déjà engagé a remplir : celui d'administrer les biens temporels du cou-

(10) Ep. 1,5^5.

(U) Ep. XIV, 67.

(12) Ep. V, 67.

vont. Après h prestalion du serment, on lui mettait dans la main la corde de la {grosse cloelie, en signe (jue désormais chacun était tenu de prêter Toreille a sa voix ; puis on le plaçait, en ehanlanl des hymnes, sur le trùne abhatial, et tous les religieux juraient de lui obéir. Après cela, il était sacré par l'évêque; mais ni ce prélat, ni ses acolytes, ne pouvaient exiger de rémunération pour ce service. On a vu quelquefois cette cérémonie retardée pendant plusieurs années. Si l'on découvrait trop lard que le choix était tombé sur une personne qui ne fût pas touth-fait digne de cet honneur, le Siège Apostolique autorisait le couvent à procéder à une nouvelle élection, et dans ce cas, une pension honorable était assurée au premier élu, aux frais de la maison, pour le dédommager delà perte d'une dignité dont il avait joui, quoique sans \\ mériter (15). Or, si l'on regardait comme un reproche fondé dans une abbesse de no savoir pas lire (14), à combien plus forte raison cela devait-il être dans un abbé?

Jusqu'à présent nous avons fait connaître l'ordre suivi dans les éleciions régulières, mais cet ordre ne s'observait pas toujours. F^lusieurs fois on éprouva le désir de s'en écarter, on tenta de le troubler. Tous ceux qui entraient dans un couvent n'avaient pas renoncé au monde, ni trouvé la paix du cœur au sein de la tranquillité du c!oître, et quelquefois l'habit de l'ordre cachait plus facilement les passions qu'il ne les réprimait , et les épaisses murailles du couvent ne mettaient pas toujours h l'abri des influences du dehors. Tantôt des seigneurs cherchaient k se former un parti pour favoriser un de leurs protégés; tantôt, et plus souvent, la discorde naissait dans l'intérieur même de la maison, u Les moines d'autrefois, dit un « écrivain du douzième siècle, suivaient strictement la « règle; ils se faisaient gloire de leur simplicité et de « leur abnégation ; aujourd'hui, ils recherchent les vêle- '

(13) Ep. I, 352.

(14) Ep. XIV, 123.