II

égard. Tantôt ou laisail remise des services par bonlé, tanlùl parce qu'on les iroiivait réellemeiii trop pénildcs h remplir, et souvent même on n'en exigeait aucun de ceux qui cultivaient de trop mauvaises terres. Il est presque inutde de rappeler que les corvées n'avaient lieu pour les femmes ni pendant leurs couches, ni pendant leur grossesse, et que dans ces cas on montrait même de l'indulgence pour leurs maris. La saisie chez les retardataires ne devait pas se faire avec sévérité , lorsque la récolle avait été mauvaise. Les concessions furent toujours plutôt augmentées que diminuées par le cours des temps, soit qu'elles eussent été accordées volontairement ou par suite de circonstances particulières : en général les couvents ne comptaient pas avec celte exactitude scrupuleuse dont usaient les séculiers, autant par inclination que par nécessité. Puis les redevances des fermes très-éloignées que les agents des couvents visitaient rarement, tombaient a la longue en désuétude, d'autant plus qu'elles n'avaient pas été dans l'origine très-exactement désignées dans le livre terrier. On ne mettait d'ailleurs aucun obstacle au rachat des divers services quand les vassaux le désiraient, ce qui arrivait d'autant plus rarement qii'ils étaient moins pénibles h rendre ; et par la même raison, ces vassaux voyaient avec plaisir des dispositions semblables a celles que prit Bruno , abbé d'Alirschau , qui , après avoir tixé a un taux modéré divers services et redevances de ses serfs , décida qu"a l'avenir ceux de son couvent ne pourraient jamais être vendus ou échangés.

Lorsque le fermier ne recevait pas seulement la terre , mais qu'on la lui remettait garnie de tout ce qui élait nécessaire a la culture, el même des premières semences, il élait naturel que le seigneur se réservât le droit de donner son consentement au mariage de ce fermier ou de son héritier, afin que le choix d'une étrangère ne vînt pas introduire des droits étrangers parmi ses serfs : la ferme

iiyant (Ué dans Torit^Hnc {•aniio do tous U\9, aiiijnan\ iiécossairos soil a la cliainic, soil a la lahle, le droit que l(^ seigneur se réservait de prendre, à la mort du fermier, la meilleure tête de bétail , dit droit de meilleur catel , ne paraîtra pas une prétention exorbitante. 11 n'y a non plus ni injustice ni op[)ression arbitraire à voir le seigneur qui facilitait à son fermier l'acquisition d'une honnête aisance , s'approprier un des vêtements du fermier décédé, et recevoir une légère marque de reconnaissance de la part de l'héritier j)our la continuation de la jouissance des terres.

L'achat de propriétés foncières par des serfs n'élail pas, là beaucoup près, sans exemple, et il y en a même où ces serfs en ont possédé d'autres à leur tour. Non- seulement leurs propriétés passaient a leurs héritiers, mais ils pouvaient même , toutefois avec la permission du seigneur, en disposer en faveur d'autres serfs de la même terre; il ne leur était pas permis de les faire passer a des personnes qui n'appartinssent pas au même seigneur, attendu que celui-ci étant toujours regardé comme le propriétaire suprême, il eût perdu par la son dernier droit de succession.

La position personnelle des religieux et l'influence des fonctions ecclésiastiques qu'ils remplissaient journellement, amenaient des formes plus douces dans les relations, un abord plus facile, une attention plus bienveillante. Il n'y a pas de doute que les vassaux des couvents n'eussent la plus grande part, tant aux aumônes qui s'y distribuaient tous les jours , mais surtout dans certaines occasions solennelles, qu'aux établissements de bienfaisance fondés pour les religieux ou par eux. Les orphelins étaient nourris, élevés, dotés parle couvent. Voici un exemple de la manière dont les religieux savaient concilier le maintien de leurs droits avec les égards que réclame l'humanité. Une femme était en couches au moment ou elle devait acquitter la redevance d'une

|)Oul(\ On exii^o qu'elle l'envoie an rouvenl, d'oii , apns en avoir coupé la tête, on s'empresse île la lui renvoyer pour (pielle lamelle dans son pot. D'autres foison faisait l>asser à des accouchées du vin et le meilleur pain de la maison. Dans les travaux, on ne voulait pas que les serfs épuisassent leurs forces ; ceux qui en faisaient de rudes étaient nourris plus substanliellement que ceux qui travaillaient à la journée. Lorsque les redevances étaient apportées au couvent, les hommes et les bêtes étaient nourris avec une libéralité qui montrait que l'on aimait autant a donner qu'à recevoir (161). Aux grandes fêtes, quand les religieux eux-mêmes faisaient trêve a la rigueur de leur sobriété accoutumée, ils n'oubliaient pas non plus les serfs , et en aucune occasion on ne put leur reprocher de ne songer qu'à leur propre satisfaction sans égard pour les peines des autres.

Si, d'un côté, les abbés voyaient avec regret le départ de leurs serfs, qui s'échappaient pour aller habiter les villes; s'ils se regardaient comme lésés par les décrets impériaux qui autorisaient en quelque sorte celte fuite; s ils s'efforçaient de conclure des conventions pour l'empêcher, ils ne faisaient que maintenir un droit acquis et prévenir une diminution de valeur de leurs biens, et personne ne saurait leur en faire un reproche ; tandis que, d'un autre côté, on peut citer de leur part des concessions par lesquelles des couvents accordaient à tous ceux qui voulaient quitter leurs fermes, le droit de se retirer quand ils ne voulaient plus y rester, sans que pour cela le couvent eût celui de les renvoyer (162). Avec une conduite aussi équitable, il ne faut pas nous étonner

( IGl) Il va |iliis cl'tin exemple que, pur suite tl'un changement dans le rapport des productions du sol avec le numéraire, le festin qui avait lieu égalait ou surpassait même la valeur de ce que l'on apportait.

1G:Ï) Le couvent deloimbach déclara : « ut rustici in iis.lem pussessionil(ii> loc.'iii l'.on inurovcai.inr de loris suis, quamrliu volticrint str^re nohiscum,