SÉNÈQUE, ÉPICTÉTE, MARC-AURÈLE

Montesquieu n'a pour le Stoïcisme qu'un cri d'admiration. « Dans ce temps-là, dit-il, en parlant de la fin de la république, la secte des Stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. Il semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fait naître dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. Les Romains lui durent leurs meilleurs empereurs. »

On pourrait opposer à cet engouement de Montesquieu pour les sectateurs de Zenon les pages douloureuses où Tacite, dégoûté des mœurs de ceux qui l'entourent, va cbeircber chez les Germains des exemples de vertu, et dans leurs forêts sauvages, les semences de l'avenir. A lui seul, l'auteur des Annales et des Histoires parle assez haut contre celte orgueilleuse doctrine, qui peut bien, comme le gouffre, affranchir quelques hommes héroïques de la tyrannie, mais non pas leur être une arme ou une protection. Toutefois il importe d'en étudier avec quelque détail les effets, et chez quelques-uns de ses représentants les plus illustres. C'est nommer Sénèque, Épictète, Marc- Aurèle, le philosophe, l'esclave, l'empereur.

Sénèque était né à Cordoue, l'an 2 de notre (>re. Son père l'emmena de très bonne heure à Rome, où il vint se fixer. Il était destiné à y vivre sous cinq empereurs, Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

Doué d'un heureux génie, Sénèque cultiva d'abord l'éloquence ; mais, s'étant rendu suspect à Caligula par l'éclat de sa parole, il tourna ses efforts vers la philosophie et se

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mit SOUS la discipline des Pythagoriciens Sextias et Soti<Mi« Cette vie d'études ne lui fut pas même permise, et il l'abandonna, sur la crainte qu'on lui fit concevoir d'être eoafondu avec les adeptes de la secte décriée des Juifs. Pliable à tout, habile à suivre les opportunités, il parvint enfin à s'insinuer dans les faveurs de la Cour et se vit nommé questeur. Mais bientôt, accusé par Messaline d'entretenir un commerce criminel avec Julie, la triste fille de Germatiicus, ilfut«xilé en Corse. Ses basses «upplications auprès de Polybe, l'afifranchi de Claude, restèrent impuis. sa«tes à lui obtenir son pardon, et son exil dura sept années- Rappelé par Agrippine, il fut chargé de l'éducation de Néron, dont il démêla de bonne heure les instincts féroces et san^inaires. Aussi *s'appliqua4-il beaucoup plus à charmer par une pompeuse rhétorique cette nature de tigre, qu'à la corriger et à la dompter. Sa longue présence auprès de «on royal élève ne fut qu'une longue et coupable flatterie.

Chargé de rédi^<er pour Néron reloge de Claude, Sénèque n'hésite pas à célébrer la pénétration surnaturelle de ce prince stupide, qu'il se réservait de railler cruellement, mais secrètement, dans VApokoloki/itosis. Dès la seconde année de son règne, ^évoa empoisonne Britannicu^; à l'égal des plus vils, Séaèque

« sur les youx de Cés^r compose son visage. »

Au désespoir et à la terreur de Néron, Agrippine vient d'échapper à des trames parricides : Burrhus consterné se tait. C'est Sénèque qui, rompant le silence, ouvre un avis de mort. C'est lui encore qui écrit cette lettre infâme, qui est lue en plein sénat, et où Néron prescrit des actions de grâces pour le meurtre affreux dont il s'est souillé. Enfin Octavie, réponse naguère adorée de Néron^ est exilée; à vingt ans, elle reçoit la mort Sénèque autorise ce nouvel attentat de sa présence.

Et pourtant, il finit par comprendre que sa personne devient importune, parce que ses odieuses condescendances ne peuvent égaler les atrocités où, chaque jour,

plus avant se plonge Néron. Enrichi par les dons impurs de son élève autant que par la captation et par Tusure; possesseur de trésors incalculables et maître de milliers d'esclaves; habitant toujours tremblant de palais de marbre et d'or, et poursuivi par les clameurs irritées des envieux, il conjure le prince d'accepter son immense fortune, n'implorant en échange que l'autorisation de quitter la Cour. C'est demander la vie ; Néron refuse sa demande. Bientôt est découverte la conspiration de Pison, et Sénèque se voit impliqué dans cet obscur complot. Des sicaires entourent sa demeure ; il reçoit l'ordre de s'ouvrir les veines efne peut obtenir qu'on lui laisse libeller son testament. «Je vous léguerai du moins l'exemple de ma mort», dit-il alors à ceux qui l'entourent.' Et se faisant saigner aux quatre membres, tandis que sa jeune femme Pauline exige qu'on l'associe à son sort, au milieu d'horribles souffrances qui ne se terminent que par la suffocation d'un bain chaud, il dicte un discours empreint du Stoïcisme le plus sublime, et qui était si connu du temps de Tacite, que cet historien a négligé de le rapporter (65).

On jugera de quelle compensation peut être aux criminelles faiblesses qui pèsent sur la mémoire de Sénèque, cette mort théâtrale, mais courageuse, noble et résignée. Après avoir rappelé ce que fut l'homme, il s'agit de savoir ce qu'a été le philosophe.

Comme les;stoïciens qui l'ont précédé, Sénèque distingue trois parties dans la science : la logique, la physique, la morale. Mais s'il parle de la logique, c'est uniquement pour la mentionner. Il comprend la physique à peu près tout entière dans ses Questions naturelles, et, malgré le brillant de son langage, Dieu se réduit pour lui à la nature, la Providence au destin, l'âme à un corps d'une matière subtile et, si l'on veut, raffinée, mais qui n'en est pas moins de la matière .

C'est à la morale que Sénèque a donné toute son attention. Et là môme, négligeant la morale générale, qui lui semble d'une abstraction inutile, c'est à la morale particulière, ou à là théorie des devoirs, qu'il s'applique exclusivement.

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Or tous les devoirs consistent à vivre conformément à la nature, et celui-là vit conformément à la nature, qui conserve, affermit sa liberté, raffranchitde l'insupportable tyrannie des passions. Déraciner les passions de son âme, telle est la grande affaire du sage. C'e§t ici qu'on a Tétonnement d'entendre le courtisan le plus consommé déclamer contre l'ambition, l'avare contre les richesses, le bel esprit vaniteux contre la réputation. Sénèque développe le thème obligé du; Stoïcisme. Parfois néanmoins, quoique d'un vol peu mesuré, 11 s'élève au-dessus de ses devanciers. Ainsi il déclare que la patrie du sage n'est pas un coin de terre, mais l'univers; ne s'apercevant pas que les passions n'ont plus où se prendre, quand oti les étend à de si vastes objets. Défenseur né et intéressé de l'esclavage , il trouvera en faveur des esclaves des mots inspirés. Enfin, par une heureuse contradiction avec ses principes, il vantera la bienfaisance et les douceurs incomparables de l'amitié. Mais, en dernière analyse, l'idéal qu'il préconise, le type excellent qu'il propose, c'est toujours le sage retiré en lui-même, impassible même devant le trépas d'un fils, indifférent à la vie et à la mort, et pour qui le suicide reste l'infaillible et suprême recours.

Malebranche, dans les pages magistrales où il traite de l'imagination, a jugé, ce semble, en dernier ressort cette philosophie, dont Diderot entreprendra vainement l'apologie.

« Les mouvements impétueux de Sénèque, dit-il, l'emportent souvent dans des pays qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assurance que s'il savait où il va. Pourvu qu'il fasse de grands pas, des pas figurés et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup; mais 11 ressemble h ceux qui dansent, qui finissent toujours par où ils ont commencé... Qu'y a-t-il de plus pompeux et de plus magnifique que l'idée qu'il nous donne de son sage? mais qu'y a-t-il au fond de plus vain et de plus imaginaire? Le portrait de Caton est trop beau pour être naturel; ce n'est que du fard et du plâtre, qui ne donnent dans la vue que de ceux qui n'étudient et qui ne connaissent pas la nature. Pour ruiner toute la sagesse des

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Stoïques/il ne faut savoir qu'une seule chose, qui est assez prouvée par rexpérience, c'est que nous tenons à notre corps, à nos parents, à nos amis, à notre prince, à aoti*e patrie, par des liens que nous ne pouvons rompre et que même nous aurions lionte detâciier de rompre. »

Ces paroles sensées et ingénieuses portent contre Épictète presque aulanl que contre Sénèque.

Épictète naquit à Hiérapolis en Piirygie, vers le milieu du premier siècle après Jésus-Christ. On sait qu'il fut d'abord esclave d'Épapfarodite, aôranchi de Néron, et sa patience est devenue fameuse. Un jour que son maître le frappait violemment, il le prévint <îu'en' continuant de la sorte il finirait par lui casser quelque membre. Épaphrodite ne tint pas compte de l'avertissement; Épictète eut la jambe cassée. « Je vous avais bien dit, reprit-il froifdemeat, que vous la casseriez. >>

Disciple du Stoïcien Musonius, pénétré des belles maKÏmes de ce Chevalier romain snr la résignation, l'auslérilé, le désintéressement, la tempérance, profondément instruit, comme l'étaient alors beaucoup d'esclaves, Épictète, affranchi à son tour, se retira à Nicopolis en Épire, à l'époque où Domitien .chassa les philosophes de sa capitale. Mais il revint plus tard à Rome, où il fut connu d'Adrien et de Marc-Aurèie,

Épictète, qui professait qu'il importe de pratiquer la vertu, non de la célébrer, n'avait rien écrit, et c'est à un de ses disciples, Arrien, que l'on doit« en même temps que des Di8$€rùitions sur »a vie et $a philoBophie^ la rédaction de son Manuel,

Nous n'analyserons pas ici ce court ouvrage où se reflète le sublime, qui a rendu Épictète immortel. Comment en eftet analyser ces fortes maximes, ces sentences qui frappent comme un glaive, ces pensées intenscis ou éclatantes? Il faut les lire. Et lorsqu'on les aura lues, tout pénétré que Ton soit d'admiration pour leur auteur, on demeurera convaincu qu'elles recèlent toutes les incurables iulirmités du Stoïcisme^

« Épictète, disait Pascal, est un des philosophes du monde qui ait le mieux connu les devoirs de Tiiomme. U

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veut, avant toutes choses, qu'il regarde Dieu eomme son principal objet; qu'il soit persuadé qu'il gouverne tout avec justice ; qu'il se soumette à lui de bon cœur... Teltes étaient les lumières de ce grand esprit, qui a si bien connu les devoirs de l'homme; heureux, s'il avait connu aussi sa faiblesse ! Mais après avoir si bien compris ce que l'on doit faire, il se perd dans la présomption de ce que l'on peut... €es orgueilleux principes conduisent Épictètc à d'autres erreurs, comme que l'âme est une portion de la substance divine ; que la douleur et la mort ne sont pas des maux; qu'on peut se tuer quand on est si persécuté qn'on peut croire que Dieu nous appelle. . . » Placez Épictète sur le tr^ne et ce sera Marc-Aurèle.

Marc-Aurèle naquit l'an 121 de notre ère, d'une famille consulaire. Son enfance fut grave,'sa jeunesse recueillie, son éducation conduite avec le soin le plus scrupuleux par des hommes tels que Rusticus et Fronton. La solidité d'esprit, la douceur de'caractère qu'il fit paraître dès ses premiers ans, lui concilièrent à ce point les bonnes grâces d' Adrien, qu'après l'avoir de très bonne heure nommé consul, ce prince ne légua l'empire h Antonin, qu'à la condition qu'il le transmettrait lui-même à Marc-Aurèle.

Ce fut Tan 161 que Marc-Aurèle, réalisant un des rêves politiques de Platon, se vit appelé à gouverner l'univers Romain. On rapporte qu'il n'accepta ce fardeau qu'en gémissant. « La tyrannie, disait-il, ne vaut pas mieux à exercer qu'à fiouflrir, »

Et en effet, lors de son avènement, il trouvait l'empire en proie à mille causes de ruine. Son habileté, son courage, sa constance, sa droiture parvinrent du moins à en suspendre les désastres et la décadence.

11 se hâta d'apporter dans l'administration d'utiles réformes. Les ennemis extérieurs, les Quades, les Parthes, les Germains, furent successivement vaincus. A force de clémence, il désarma les conjurations tramées contre lui, comme celle de Cassius. Enfin les désordres honteux de sa femme Faustine lui inspirèrent une indulgence de pitié plutôt que de coupable indifférence* Confiant dans {ses

vertus, lorsque la mort vint le surprendre àSirmium en 180, il put se dire « qu'il ne mourrait pas tout entier ».

« Rien n'est capable, s'écrie Montesquieu, de faire oublier le premier Antonin, que Marc-Aurèle, qu'il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on parle de cet empereur; on ne peut lire sa vie sans une espèce d'attendrissement; tel est l'effet qu'elle produit, qu'on a meilleure opinion^e soi-même, parce qu'on a meilleure opinion des hommes. »

Marc-Aurèle, aussi bien, revit dans les Pensées qu'il a laissées. Et de même que le Manuel d'Épictète, avant tout, il faut les lire. Car jamais la morale du Stoïcisme n'a eu un pluséloquentinterprète. Matérialiste, bien qu'il admette la distinction de l'âme et du corps ; panthéiste, encore qu'il établisse la nécessité de la prière et le dogme de la Providence; fataliste, quoiqu'il répète sans cesse que l'on doit se rendre indépendant par l'effort, Marc-Aurèle n'en est pas moins touchant par le détail de ses préceptes, le respect de soi-même, le vif sentiment du néant de toutes choses. — «Durée de la vie de l'homme, un moment; sa substance, changeante; ses sensations, obscures; toute* sa masse, pourriture ; son âme, un tourbillon ; son sort, impénétrable; sa réputation, douteuse; en un mot, tout ce qui est de son corps, comme l'eau qui s'écoule; ses pensées, comme des songes et de la fumée; sa vie, un combat perpétuel et une lutte sur une terre étrangère ; sa renommée après sa mort, un pur oubli. Qu'est-ce donc qui peut lui faire faire un bon voyage? La seule philosophie. »

En vérité, on se sent gagné par l'émotion qu'éprouvait Montesquieu, lorsqu'on songe que c'était pendant l'intervalle des batailles (« Ceci a été écrit chez les Quades, aux bords du Granoua, » lit-on dans les Pensées-, « ceci a été écrit à Carnuntum. ») ou durant le silence des nuits, au milieu de ce palais de Néron, comme frémissant encore d'horreur et de luxure, que le souverain de cinquante millions d'hommes méditait ainsi sur l'éternel problème de notre destinée ! On se sent gagné par l'émotion et on se répète que Marc-Aurèle eût certainement sauvé l'empire, si par le Stoïcisme l'empire avait pu être sauvé.