LES ALEXANDRINS, L'EMPEREUR JULIEN

fin, avec une escorte de trois cents soldats à peine, on l'envoyait dans une prjavince appauvrie , dégarnie de bonnes troupes, infestée par les incessantes incursions des barbares. N'était-ce pas l'envoyer au trépas ou au déshonneur?

Par sa constance, son intrépidité, son esprit, cet écolier d'Athènes,* César improvisé, déjoua tous les calculs de la malveillance et de la perfidie. Nous ne raconterons pas ici les expéditions dont il avait lui-même consigné Thistorique dans ses Commentaires, malheureusement perdus. Il nous suffira de rappeler qu'en peu d'années il pacifia les Gaules, les mit à Tabri des attaques du dehors, leur assura au dedans une prospérité qu'elles ne connaissaient plus. Aussi bon administrateur que guerrier valeureux et habile général ; simple, affable, dura soi-même, partageant le repos de ses nuits entredes études qu'il n'abandonnaitpas, des compositions en vers ou en prose, et l'exacte surveillance de tout ce qui concernait son armée, il était devenu le maître préféré des Gaulois et l'idole de se» soldats.

Une telle popularité devait nécessairement irriter les inquiétudes jalouses de Constance. C'est pourquoi, non content de mener à Constantinople et à Rome le triomphe pompeux des victoires que remportait Julien, il songea définitivement à le perdreet luifitdemanderses meilleures troupes, sous prétexte qu'elles lui étaient nécessaires pour repousser les invasions des Perses.

Julien se trouvait alors « dans sa chère Lutèce » (360). On lui doit cette justice qu'il n'opposa aucune résistance aux injonctions qu'il avait reçues, et que, s'il harangua les troupes qui allaient le quitter, ce fut uniquement pour leur parler de leurs devoirs envers l'empereur. Ce désintéressement, probablement sincère, ne fit qu'échauffer Tamour dessoldats Forçant le palais de Julien, et malgré son refus opiniâtre, ils relevèrent sur le bouclier, le proclamèrent Auî^nste, et un hastaire, détachant son collier, l'en couronna comme d'un diadème.

Julien aurait désiré que Constance acceptât ce fait accompli, et Léonas envoyé par Constance pour faire rentrer les troupes dans le devoir, put en effet se convaincre qu'on

ne gagnerait rien sur leur esprit. Mais au lieu d'embrasser ce parti de prudente résignation, ^Constance fut exaspéré, 11 se préparait donc à marcher contre le César rebelle, lorsqu'il mourut presque subitement (361). Aussitôt des eavoyés.arrivèrent de toutes parts à Julien, qui lui annoncèrent que Constantinople et Kome le reconnaissaient pour chef de l'empire.

Julien ne mit aucun retard à se rendre à Constantinople, Là, après avoir versé sur la mort de Constance des larmes faciles, il signala son avènement par de justes châtiments, auxquels se mêlèrent quelques exécutions imméritées. En même temps il opérait d'utiles et nombreuses réformes dans l'administration, les linances, l'armée, le luxe désordonné d'une cour tout Asiatique. Mais surtout il s'empressa de travailler au rétablissement du Polythéisme, et, comme prélude, appela auprès de lui ses anciens maîtres, Maxime, Chrysanthe, et aus* plusieurs de ses anciens condisciples d'Athènes. Le paganisme tressaillait d'allégresse ; il avait entin trouvé dans Julien l'homme qu'il espérait, un restaurateur et un vengeur; ses adeptes les plus obscurs ou les plus compromis se pressant autour du nouvel empereur lui faisaient, en tout lieu, un tumultueux et indescriptible cortège,

« Aussitôt que Julien eut publié son édit pour le rétablissement de l'idolâtrie, dit saint Chrysostome dans son Discours contre les Gentils, on vit accourir de toutes les parties du monde les magiciens, les enchanteurs, les devins, les augures et tous ceux qui faisaient métier d'imposture et d'illusion, de telle sorte que tout le palais se trouvait plein de gens sans honneur et de vagabonds. Ceux qui depuis longtemps étaient réduits à la dernière misère, ceux qui par leurs sorcelleries et leurs malétices avaient langui dans les prisons et les minières, ceux qui traînaient à peine une misérable vie dans les emplois les plus bas et les plus honteux; tous ces gens, érigés en prêtres et en pontifes, se trouvaient eu un instant chargés d'honneurs. L'empereur, laissant là les généraux et les magistrats, et ne daignant pas seulement leur parier, menait avec lui par toute la ville des jeunes gens perdus de débauche et

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des courtisanes qui ne faisaient que sortir des lieux infâmes de leurs prostitutions. Le cheval de Terapereur et ses gardes ne le suivaient que de fort loin, pendant que cette troupe impure environnait sa personne et paraissait . avec le premier rang d'honneur au milieu des places publiques, disant et faisant tout ce qu'on peut attendre de gens de cette sorte. »

Quelle, que puisse être l'exagération de cette peinture, évidemment elle place la personne de Julien dans le cadre qui lui appartient.

En effet, à peine parvenu au pouvoir suprême, Julien rétablit les temples païens. Les devins, les ^hiérophantes , les pontifes sont réintégrés parlui dans leurs anciens droits, pensions et privilèges. Lui-même, une fois de plus et soiennellement, abjure son baptême, et à sa dignité d'empereur ajoutant celle de grand prôtre, on le voit plonger ses mains dans les entrailles des. victimes, inonder les autels de sang, gorger ses solds^ts de la viande des hécatombes et on finit par craindre que les bœufs de l'empire ne suffisent plus à ses sacrifices multipliés.

Mais c'était peu de restaurer le Polythéisme. 11 s'agissait d'anéantir, s'il se pouvait, le Christianisme. Or Julien savait, par expérience, d'une part, que l'oppression n'engendre que l'hypocrisie ; d'autre part, que les supplices étaient pour le Christianisme non point un principe de mort, mais une source de vie. C'est pourquoi il ne voulut faire ni des hypocrites ni des martyrs. « ï^i le fer ni le feu, disait-il, ne changent l'homme. » Il eut recours à un systèmQ de tolérance qui n'était qu'un système d'astucieuses combinaisons.

En même temps qu'il affectait de se borner à mulcter les Chrétiens de fortes amendes, qui servissent à rétablir à leurs frais les temples païens, il dirigea contre eux toute une série d'iniques mesures.

Et d'abord, tandis qu'il s'efforçait de les avilir par le ridicule en les appelantGaliléens, il travailiaità les diviser en favorisant à leur détriment soit les Juifs, soit les Ariens. D'autres fois, il avait recours à la ruse, aux caresses, à la capl^ition. Enfin, comprenant que c'est par la culture de l'esprit que l'on parvient à gagner les âmes, il défendit

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aux Chrétiens d'enseigner et bientôtd'apprendre les lettres humaines.

Ce n'est pas qu'on ne vît au^si de temps à autre recommencer les horribles rigueurs de Doclétien. Sans doute le sang ne coulait pas là où résidait l'empereur, et c'était l'effet d'une modération habilement calculée. Mais, au besoin, .Julien savait impitoyablement proscrire, comme il fit saint Athanase, et dans le reste de l'empire les païens ne cessaient d'exercer contre les Chrétiens, qui avaient appris à résister, des ven^'eances atroces.

D'ailleurs, comment alfirmer que Julien n'eût pas renouvelé les persécutions de ses prédécesseurs ? Que serait-il advenu s'il avait vécu, nous ne dirons pas aussi longtemps que Tibère, mais aussi longtemps que Néron? Il y avait à peine dix-huit mois qu'il était le maître, et déjà on lui prêtait les projets les plus abominables. Il devait, disaiton, aussitôt que les frontières de l'empire auraient été mises en sûreté, ériger dans toutes les églises chrétiennes des statues de Vénus et bâtir des amphithéâtrestout exprès pour y livrer aux bêtes les évêques et les moines.

Quoi qu'il en soit de ces sinistres conjectures, Julien se sentit en effet pressé de repousser avant tout les agressions des Perses, qui, depuis Dioclélien, ne cessaient de remuer. Il s'achemina donc de Gonstantinople vers la Perse, et sans vouloir retracer l'itinéraire qu'il suivit, nous ne pouvons pas ne pas mentionner le séjour qu'il fit à Antioche. Cette ville, profondément païenne par ses mœurs, ne Tétait pas. à beaucoup près autant par ses croyances. Et Julien lui-même a raconté la déception qu'il éprouva en y trouvant les autels déserts, les temples les plus célèbres abandonnés, toute la magnificence du culte abolie. « La ville, écrivait-il, devait se rendre à Daphné pour célébrer l'ancienne solennité d'Apollon. Je quille le temple de Jupiter Casius et j'accours, me figurant que j'allais voir tonte la pompe dont Antioche est capable ; j'avais l'imagination remplie de parfums, de victimes, de libations, de jeunes gens vêtus de magnifiques robes blanches, symbole de la pureté de leur cœur ; mais tout cela n'était qu'un beau songe. J'arrive dans le temple et je ne trouve pas une