V. Prodromi , sive antieipationes philosophiœ «e

cundœ, VI. Philosophia seeunda^ vel activa.

Nous apprécierons ultérieupement cette colossale entreprise de Bacon. Complétons présentement la liste de ses écrits. Ses autres œuvres peuvent se ramener, en somme, aux deux titres généraux de Philosophie universelle et naturelle et de Philosophie pratique.

Philosophie universelle et naturelle.

Description du globe intellectuel.

Système du ciel.

Dissertation sur le flux et le reflux.

Pensées sur la nature.

Traité des principes et des origines.

Nouvelle Atlantide.

Philosophie pratique.

Essais de morale et de politique, La sagesse des anciens.

Méditations religieuses.

Prière de Bacon, Profession de foi.

Dialogue sur la guerre sacrée*

Une verve intarissable, une incomparable finesse, une imagination brillante, se remarquent dans ces ouvrages, rédigés d'abord en anglais, mais que Bacon traduisit ou fit traduire en latin , sachant bien , comme le devait dire Rivarol, « qu'il n'y a que les langues mortes qui soient immortelles. » Ses Essais Ini ont valu d'être considéré comme le Montaigne de l'Angleterre.

Philosophe, Bacon était en même temps un jurisconsulte éminent, dont les profondes vues étonnaient Leibniz, et il

ne tint pas à lui que la Grande-Bretagne n*eût un corps régulier de lois. Il travailla, du moins, à calmer les dissensions qui désolaient, de son temps, les Églises nationales, et s'employa à réunir les deux royaumes d'Ecosse et d'Angleterre. Enfin, pourquoi omettrions-nous de rappeler, qu'au milieu même de ses préoccupations ambitieuses et malgré toutes ses défaillances, il se montra toujours animé par le sentiment religieux, qui est comme la marque distinctive des grandes âmes ? Ce sentiment éclate, à chaque instant, dans ses écrits, notamment dans la prière qui termine la préface du De augmentis ; dans la profession de foi qui clôt toute la série de ses travaux ; dans cette maxime, si souvent et si justement citée « qu'un peu de philosophie naturelle nous incUne à l'athéisme, mais qu'une science moins imparfaite nous ramène à la religion. » Aussi, le docte et pieux abbé Émery n'a-t-ilpas hésité à composer un livre qu'il a intitulé : le Christianisme de Bacon.

Certainement, à y réfléchir, les mérites du savant chez Bacon, couvrent, en quelque manière, les fautes du politique. Néanmoins l'opprobre de l'homme public a toujours offusqué en lui la gloire du philosophe. Parmi ses contemporains et concitoyens, le poète Cowley, Addison, CoUins, Glanville sont les seuls qui fassent de lui un public éloge. Si, au dix-septième siècle, il est invoqué par Hooke et par Boyle, enrevanche Locke ne lenommequ'unefoisetNew ton ne le mentionne jamais.

Sa fortune sur le continent a été moins mauvaise. Au dix-septième siècle, Gassendi, Descartes, Leibniz, Malebranche, Bayle, Boerhaave le citent avec honneur. Au dixhuitième siècle, on ne se contente pas de le louer, on l'admire , et cette admiration elle-même devient de l'enthousiasme. Voltaire, dans ses Lettres Anglaises ; Condorcet, dans son Tableauhistoriquedes progrèsde Tesprit humain; d'Alembert, dans la préface de V Enegclopédie lui dressent un piédestal. Enfin la Convention, sur le rapport de Lakanal, décrète, comme un service qu'elle croit rendre à l'humanité, la traduction et l'impression des œuvres du philosophe Anglais.

Un tel engouement devait avoir ses retours. M. de Maistre, à^ns son Examende la philosophie de Bacon, s'est appliqué à rabaisser Tauteur du Nooum Organum, autant que ledix-lîuitième siècle avait mis de passion à Texalter. A Dieu ne plaise que nous fassions noires les conclusions de ce pamphlet,oû débordent l'ignorance, la prévention et l'acrimonie. Nous préférerions de beaucoup, en parlant de Bacon, répéter avec Voltaire ce que lord Bolingbroke disait du duc de Marlborough : « C'était un si grand homme que j'ai oublié ses vices. » Aussi bien. Bacon lui-même a-t-il pris soin de nous dicter notre conduite à son égard. A la fin de son testament, ce malheureux politique humilié lèguesa mémoire « aux discours des hommes charitables, aux nations étrangères, aux âges futurs. » Nous sommes les âges futurs, les nations étrangères, à qui s'adressait Bacon; c'est à nous de recueillir, comme il convient, le legs qu'il nous a fait. Ne parlons de sa mémoire qu'avec des discours charitables, et que notre sévérité pour ses faiblesses ne nous empêche pas de rendre à son génie une justice méritée !

Son génie, c'est sa doctrine.

Quel but s'est proposé Bacon ? Quelle a été sa méthode? Quels résultats a-t-il obtenus ?

. C'est le propre de tous les novateurs de tenir en mépris, ou d'oublier les travaux de leurs devanciers. Plus respectueux envers ceux qui les ont précédés, ils;aseraient moins. Leur injustice devient comme la rançon de leur génie.

Bacon, dans les écrits de sa jeunesse, commit celte ordinaire injustice et se laissa aller à un dédain irréfléchi à regard de l'antiquité et des antérieurs. Plus tard, mûri par les années, éclairé par l'étude, il sut rendre à Platon, à Aristote, aux hommes surtout du seizième siècle, un hommage mérité. Sans doute il accuse Aristote de ressembler aux princes Ottomans, qui égorgent leurs frères, afin de régner sans partage. Et une telle imputation est amenée peut-être par la persistance inexplicable que mit le Slagirite à rabaisser, en la critiquant, la doctrine de son maître. — Sans doute encore il lui reproche d'avoir voulu construire l'univers avec ses catégories. Et de semblables paroles se peuvent, jusqu'à un certain point, justifier, pour qui sait quel mélange extraordinaire se rencontre chez Aristote d'observation pénétrante et d'abstraction. Mais nul ne professe une admiration plus sincère que Bacon pour les hautes parties d'Aristote, pour la plupart de ses travaux de logique, son Histoire des Animaux, ses analyses incomparables. Au demeurantjBacon n'est donc point un détracteur de l'antiquité. El,en effet, n'est-ce pas lui qui a écrit « que le temps, comme un fleuve, ne porte jusqu'à nous que les choses légères, tandis que de solides trésors restent à jamais ensevelis dans ses profondeurs? » Tant il était persuadé que les âges écoulés recèlent un précieux amas de connaissances I

Toutefois ce respect de Bacon pour ceux qui l'ont précédé, n'est point dépendance. A ses yeux, l'antiquité est la jeunesse du monde^ ii Antiquitas seculi juventus mundi, ^> Plus âgée de deux mille ans que l'antiquité, il estime que son époque est appelée à faire des découvertes que l'antiquité ne soupçonnait pas. Car il voit dans la vérité" la fille du temps, non de l'autorité. » « Veritas, filia temporis, non auctoritatis. » C'est pourquoi, sans rompre avec le passé, d'un libre élan il s'élance vers l'avenir.

Aussi bien, le but que se propose Bacon, c'est, avant tout, la connaissance de la nature. Or les anciens l'ont étudiée un peu au hasard. Ils ont comme navigué, en dirigeant leur marche d'après l'observation des étoiles. Bacon suivra une direction plus savante ; il usera de toutes les ressources de l'art nautique, il aura sa boussole.

Cette boussole. Bacon la trouvera-t-il dans le consentement universel? Ce serait là une direction bien peu sûre. Car, outre que c'est la vérité qui fait le consentement et non pas le consentement la vérité, comment ne pas remarquer que l'opinion du commun des hommes touchant la nature n'est pas science, mais préjugé?

Le syllogisme ne serait guère un moyen préférable d'investigation. Non point qu'il faille le proscrire et qu'il ne soit d'aucun usage. Mais employé uniquement, il n'aboutit qu'à une sorte de tournoiement de la pensée, « oer^/^o ». Les majeures, sur lesquelles il s'appuie, sont autant de principes qu'il suppose, sans pouvoir même les vérifier.

Enfin, la recherche des causes finales elle-même n'est d'ordinaire qu'une décevante contemplation. Il est vrai qu'en considérant la destination des choses, on parvient plus aisément, peut-être, à pénétrer leur nature. Mais, le plus souvent, l'usage des causes finales dégénère en abus et on se figure, par exemple, avoir expliqué ce qu'est la lumière, quand on a dit qu'elle est faite pour éclairer. La recherche des causes finales est surtout propre à nous inspirer des sentiments d'admiration respectueuse pour Celui qui a su, avec un si bel ordre, accommoder les moyens aux fins. Mais elle est à peu près stérile, lorsqu'il s'agit de l'avancement de la science. « Comme la vierge

consacrée aux autels, elle n'enfante point. Or ce n'est pas une félicité purement spéculative que poursuit Bacon, « félicitas contemplatioa ». Ce qu'avant tout il déclare avoir à cœur, ce sont les intérêts, c'est la fortune de l'humanité, « res etfortuna humana. » 11 prétend donc, en développant notre savoir, améliorer, même ici-bas, notre condition.

Cependant, pour connaître la nature, il est, avant tout, nécessaire, suivant Bacon, d'écouter sa voix, d'être attentif à sa dictée, et, comme un fidèle écho, de reproduire ses sons, « iterare ae resonare, » C'est directement avec elle que la lutte doit s'engager. ElleestunProtée, quine livrera son secret, que si on la met à la torture. H faut qu'un commerce étroit s'établisse entre l'esprit et les choses, « commercium mentis et rerum, » Que dis-je? c'est une solennelle union que Bacon désire voir se former entre la nature et l'homme, qui en est le ministre et l'interprète. Lui-même va dresser le lit nuptial, et sur un ton lyrique, il célèbre, à l'avance, l'infaillible fécondité de cet hymen, dont Texpérience est le flambeau.

Tel est le but que se propose Bacon ; tels sont les préliminaires de sa méthode. Rendons-nous compte maintenant de cette méthode elle-même.

Les quatre derniers livres de l'/ns ^awra^eo comprennent des applications de la méthode Baconienne. Le second l'explique, le premier y prépare. Parlons seulement, par conséquent, dos deux premiers livres.

Le premier livre, qui est intitulé : De la dignité et de V accroissement des sciences, a effectivement poar objet de constater la grandeur des connaissances humaines et d'en indiquer les développements possibles. Mais Bacon fait plus. Et conformément aux trois facultés principales qu'il découvre dans l'intelligence: la mémoire, l'imagination, la raison, ramenant toutes les sciences à l'histoire qu relève de la mémoire, à la poésie qui dépend de l'imagination, à la philosophie qui se rapporte à la raison, il donne des sciences une classification que V Encyclopédie devait reproduire et accréditer.

Le second livre, ou « Nooum Organum », est de beau-

coup le plus important. C'est dans ce livre en effet, quoique inachevé, que Bacon a énoncé les règles de sa méthode. Mais, comme avant de parvenir à la vérité et pour y parvenir, il importe de se garantir ou de se dégager de l'erreur, l'auteur du Novum Organum commence par exposer toute une théorie ingénieuse de l'erreur.

L'esprit qui connaît est semblable à un miroir. La connaissance de la nature lui arrive par un rayon direct; celle de Dieu par un rayon réfracté; celle de lui-même par un rayon réfléchi. Mais, qu'il s'en faut que ce miroir soit pur et que sa surface soit plane! Presque toujours il est terni et difforme. « Mens humana {cor pore obdueta et offuseata) tantum abest ut speculo piano ^ œquali et claro similis sit [quod rerum radios sincère accipiat et refleetat) ut potius sit instar speeuli alicujus incantatiy pleni superstitionibus et spectris. » De là, des images difformes elles-mêmes, c'est-à-dire des erreurs. Bacon les ramène à quatre espèces principales : « idola tribus, » ou erreurs propres au genre humain tout entier; « idola speeusy » ou erreurs particulières à chacun de nous ; « idola fori, » ou erreurs qui viennent des imperfections du langage ; « idola theatri, » ou erreurs qui naissent de la diversité des philosophies et des démonstrations. Ces quatre espèces d'erreurs peuvent d'ailleurs se réduire à deux. Les trois premières sont des erreurs natives, « innata ». La quatrième comprend les erreurs acquises, « adseititia. » Les unes et les autres seront évi tées, si l'esprit sait résister à la précipitation où il incline. Ainsi, qu'il ne prenne plus de simples hypothèses pour les lois de la pensée. Qu'avant de chercher à lire couramment dans le grand livre de la nature, il en épelle d'abord patiemment l'alphabet. Qu'il se donne à lui-même du poids, de la consistance, du plomb, non des ailes !.

Voilà ce que Bacon appelle la purgation de Tesprit « expurgatio, » Après l'avoir préparé .de la sorte, dégagé de ce qui l'obstrue, « pars prœparans, pars destruens, » il le juge propre à profiter des bienfaits de la méthode et apte à édifier, « pars œdificans, »

Étudier la nature sans méthode, ce serait tracer un cercle

sans compas. La méthode est la condition de toute exactitude, et cette méthode est4'indaction. Non pas cette induction qui consiste à affirmer d'un tout ce qu'on a d'abord affirmé de chacune de ses parties, ce qui né serait qu'un procédé puéril et sans portée. Non pas même cette induction qui s'appelle l'analogie et que Bacon nomme lettrée, « induetio Utieraia, » laquelle nous conduit d'un fait à un autre fait. Le secours qu'elle nous prête est comparable à celui d'une main qui nous dirigerait au milieu d'une obscurité profonde. L'induction que Bacon proclame seule scientifique, est un procédé qui se déploie au grand jour. Grâce à son secours, nous allons des faits aux lois. C'est là l'induciion véritable, « ars elath, ars indien. »

Il ne suffit pas, néanmoins, pour déterminer des lois, de considérer simplement les faits tels que nous les livre la nature. Il importe d'en provoquer la manifestation, dans les circonstances les plus différentes et dans les milieux les plus divers . L'expérience n'est pas seulement l'observation, mais aussi et surtout l'art d'expérimenter. Il importe, de même, afin de ne point se perdre dans la multiplicité des faits accumulés,de les consigner, à mesare qu'on les constate, sur trois listes ou tables, que Bacon nomme table d'essence ou de présence, table de déclinaison ou d'absence, table de -degrés ou de comparaison. Rapprochées et comparées entre elles, comme les termes d'une équation, ces tables, après qu'on a procédé par élimination et réduction, présentent d'elles-mêmes la loi cherchée.

Bacon d'ailleurs, sous la dénomination de prérogatives d'instances « prœrogativœ instantiarum, » désigne des faits exceptionnels, qui valent, à eux seuls, toute une série de faits, et qui, insignifiants en apparence, deviennent, pour qui sait les comprendre, les prémisses inespérées de conclusions merveilleusement fécondes. Tels sont les faits collectifs, les faits limitrophes, les faits fugitifs, les faits éclatants, etc. Galilée, par exemple, eu voyant osciller la lampe d'une église; Newton, une pomme tomber; Blake, une goutte d'eau se détacher d'un glaçon, conçurent des idées qui devaient opérer une révolution. Haiiy, dans un

morceau de spath qui se brise, aperçoit les lois de la cristallographie; les convulsions d'une grenouille écorchée 7*évèlent à Galvani la présence d'un fluide ignoré ; Haller enfin, dans un jaune d'œuf, croit démêler un monde.

Ces faits se présentent comme autant de tours élevées, d'où l'observateur embrasse un espace immense.

D'autre part, Bacon s'empresse d'ajouter que l'esprit humain n'est que trop disposé à se tenir sur les hauteurs ; là, son regard ébloui risque de se perdre dans le vague. Si donc la synthèse est nécessaire, c'est à la condition d'être préparée par l'analyse. Le mouvement de Tinducti on est double ; elle monte et elle descend. Elle monte des faits aux lois, et des lois elle descend aux applications.

Cette méthode est-elle applicable à d'autres sciences qu'aux sciences physiques et naturelles? Bacon n'hésite pas à l'affirmer. Elle s'applique à toutes les autres sciences, logique, éthique, politique. Il déclare avoir dressé luimême des tables touchant la colère, la crainte et la pudeur, la mémoire, les affaires civiles, non moins qu'à propos du chaud et du froid, de la lumière et de la végétation. Toutefois, de même qu'il fait de l'idée de Dieu l'objet propre de la théologie, de même, s'il est question de l'âme, de son union avec le corps, Bacon nous renvoie à la religion, qu'il considère comme un aromate qui empêche la science de se corrompre. C'est donc à l'étude de la nature qu'en réalité il a presque exclusivement borné l'emploi de sa méthode. Et cette méthode, dans sa pensée, est tout ensemble expérimentale et rationnelle, méthode moyenne entre l'empirisme pur et le dogmatisme à priori. Les empiriques en effet, comme les fourmis, ne font qu'amasser des observations, dont ils se servent suivant leurs besoins. Les dogmatistes,au contraire, peuvent être comparés à l'araignée qui tire de son propre sein des toiles d'un tissu admirable, mais fragiles et de nul usage. La vraie philosophie ressemble à l'abeille, qui va butinant sur les fleurs, mais qui, par son industrie, convertit en une substance nouvelle le suc qu'elle leur a dérobé. C'est la comparaison que devait reprendre Diderot. « Tout se réduit à revenir des sens à la réflexion et de la réflexion aux sens , rentrer en soi

et en sortir sans cesse. C'est le travail de Tabeille. »

Nous venons de tracer une rapide esquisse de la méthode de Bacon. Notons-en les résultats.

« Ce que j'admire dans Christophe Colomb, écrivait Turgot, ce n'est pas d'avoir découvert le nouveau monde, mais d'être parti pour le chercher, sur la foi d'une idée. '>

Disons, de même, que ce qu'il faut admirer dans Bacon, ce ne sont pas les découvertes qu'il a faites : c'est la méthode qu'il a préconisée, exposée, dont il a mis en lumière les incalculables avantages. Il serait injuste en effet de vouloir rabaisser Bacon, en remarquant qu'il ne donna pas à la fois le précepte et Texemple. Car nulle part Bacon n'a revendiqué le titre d'inventeur, et, de peur qu'on ne s'y méprît, il lui est arrivé, en plus^d'un endroit, d'indiquer le rôle qu'il s'était assigné.

^Œgo, bueeinator tantum, pugnam non ineOy unus fartasse ex iis, de quibus Homerus :

« Xaîpexe, xTQpuxeç, Ato; ayyeXot rfiz xal avSpwv. »

Mais ce rôle , ainsi limité, Bacon Ta-t-il su remplir? Si, par lui-même, il n'a rien ou presque rien découvert, a-l-il du moins tracé des règles qui servissent à faire des dé-, couvertes? C'est ce qu'atteste pleinement l'histoire du dixseptième siècle. Sous l'intluence de l'induction Baconienne, la science est comme transformée. Halley soumet la marche des planètes à la théorie; Bradley réduit l'aberration des fixes; Torricelli annonce la pesanteur de l'air; Newton détermine les lois de la gravitation ; Huyghens perfectionne le télescope et applique le pendule aux horloges ; Boyle (i), Hooke , Malpighi entreprennent et exécutent les expériences les plus belles ! C'est pourquoi Herschel; va jusqu'à dire que « l'illustre Bacon resplendit au milieu des ténèbres, comme une étoile matinale qui annonce l'aurore. » Et cette aurore se change bientôt en un éclatant

(1) Voyez notre Mémoire intitulé : Robert Boyle et Vidée de Sature, iii-8, Paris, 1875.

soleil ! Bacon a vraiment inauguré l'empire du genre humain sur la nature, « humani generis imperium et poteniiam in universitatem rerura instaurare et amplifitare. » De là, les déploiements de l'industrie^ ses conquêtes prodigieuses, le bien-être, qui en est le fruit, et, en même temps, les ivresses malsaines, où elles nous jettent.

Aussi bien, il faut le reconnaître, ni le but que s'est proposé Bacon n'est le tout de l'humanité ; ni la méthode qu'il a mise en honneur n'est complète ; ni les résultats qu'il a obtenus ne sont, de tous points, excellents.

Cette méthode en eflfet est trop générale,plus abondante en descriptions qu'en préceptes, mieux faite assez souvent pour séduire les imaginations que pour diriger les esprits. En outre, tout en proclamant que sa méthode est universelle. Bacon l'applique exclusivement aux sciences physiques (1). Malgré des phrases éloquentes sur la nécessité d'unir la raison àrexpérience,ilaété un des plus puissants fauteurs de l'empirisme moderne; en poussant les esprits à larecherche des lois, il les a détournésde la recherche des causes; en refusant d'aborder, comme inaccessibles à la raison,les problèmes de l'âme et l'étude de ses rapports avec le corps,aussi bien que toutes les questions relatives à Dieu,il infirme la métaphysique en même temps qu'il établit entre la physiologie et la philosophie un divorce funeste. En d'autres termes, oublieux de la conscience, il n'admet d'autre procédé que l'expérience sensible, et tout absorbé qu'il est dans la philosophie seconde ou active , d'autre philosophie première que l'idéologie. Or, quand on a supposé, insinué que ce qui ne se touche pas n'existe pas, que peut-on voir autre chose dans la vie qu'un équilibre instable d'atomes, et dans la mort « qu'une vapeur qui s'exhale, des esprits qui s'épuisent, des ressorts qui se démontent et se déconcertent, une machine qui se dissout et se met en pièces ? » L'immortalité de l'âme et la Pro-

(1) Voyez notre Mémoire intitulé : Des idtts d'esprit et de ma' Hère dans la Philosophie de Bacon ; Compte rendu des séances el travaux de l'Académie des sciences morales et politiques, nouvelle siSrie, t. XV, pp. 193 et suiv. (1881).

vidence deviennent, alors des dogmes religieux à l'usage de la multitude et que méprisent les habiles. Le plaisir est Tunique bien et Tunique mal la douleur. La politique demande à la phrénologie les moyens de gouverner les hommes, et la justice n'étant plus la force, mais la force la justice, un peuple court aux abîmes.

Hegel a remarqué quelque part que « les Anglais sont parmi les nations ce que les artisans et les marchands sont dans les États : la réalité matérielle seule les intéresse. » Ainsi il était tout simple, presque naturel, que ce fût en Angleterre qu'au dix-septième siècle, la tendance matérialiste trouvât en Bacon son représentant le plus illustre.

A Téternel honneur de notre pays, c'est en France qu'à la même époque, la tendance spiritualiste a rencontré en Descartes son principal promoteur.

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