SÉNÈQUE, ÉPIGTÈTE, MARC-AURÈLE

Montesquieu n'a pour le Stoïcisme qu'un cri d'admiration. « Dans ce temps-là, dit-il, en parlant de la fin de la république, la secte des Stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. U semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fait naître dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. Les Romains lui durent leurs meilleurs empereurs. »

On pourrait opposer à cet engouement de Montesquieu pour les sectateurs de Zenon les pages douloureuses où Tacite, dégoûté des mœurs de ceux qui l'entourent, va chercher chez les Germains des exemples de vertus, et dans leurs forêts sauvages, les semences de l'avenir. A lui seul, l'auteur des Annales et des Histoires parle assez haut contre cette orgueilleuse doctrine, qui peut bien, comme le gouffre, affranchir quelques hommes héroïques de la tyrannie, mais non pas leur être une arme ou une protection. Toutefois il importe d'en étudier avec quelque détail les effets, et dans quelques-uns de ses représentants les plus illustres. C'est nommer Sénèque, Épictète, Marc-Aurcle, le philosophe, l'esclave, l'empereur.

Sénèque était né à Gordoue, l'an 2 de notre ère. Son père l'emmena de très-bonne heure à Rome, où il vint se fixer. 11 était destiné à y vivre sous cinq empereurs, Auguste, Tibère, Galigula, Claude et Néron.

Doué d'un heureux génie, Sénèque cultiva d'abord l'élo- (luence; mais, s'étant rendu suspect à Caligula par l'éclat de

134 raOGUEi DE LA PENSIVE llUMAlNb)

sa parole, il lourna ses efforts vers la plnlosoi»liie et sejnil sous la <]iscipline des Pythagoriciens Sextiiis et Solion. Cette vie (réliide ne lui fut pas même permise, et il l'abandonna, sur la crainte qu'on lui fit concevoir d'être confondu avec les adeptes de la secte décriée des Juifs. Pliable à tout, habile à suivre les opportunités, il parvint enfin à s'insinuer dans les faveurs de la cour et se vil nommé questeur. Mais bientôt, accuse par Messaline d'entretenir un commerce criminel avec Julie, la triste lille de Germanicus, il fui exilé en Corse. Ses basses supplications auprès de Pol}bc, l'affranchi de Claude, restèrent im].uissantes, et son exil

dura sept années.

Rappelé par Agrippine, il fut chargé de l'éducation de Néron, dont il démêla de bonne heure les instmcts féroces et sanguinaires. Aussi s'appliqua-l-il beaucoup plus à charmer par une pompeuse rhétorique cette natu' e de tigre, qu'à la corriger et à la dompter. Sa longue présence auprès de son royal élève ne fut guère qu'une longue et coupable flatterie.

Chariîé de composer pour Néron l'éloge de Claude, Sénèque n'hé ite pas à célébrer la pénétration surnaturelle de ce prince stupide, qu'il se réservait de railler cruellement, mais secrètement, dans VApokolohintosis. l»és la seconde année de son règne, Néron empoisonne Brilannicus ; à l'égal des plus vils, Sénèque

« sur les yeux de César compose son visage. »

Au désespoir et à la terreur de Néron, Agrippine vient d'échapper à des trames parricides ; Durrhus consterné se tait. C'est Sent que qui, rompant le silence, ouvre un avis de mort. C'est lui encore qui écrit cette lettre infime, qui est lue en plein sénat, et où Néron demande des actions de grâces pour le meurtre atlreux dont il s'est souillé. Enfin Oclavie, l'épouse naguère adorée de Néron, est exilée ; à vingt ins elle reçoit la mort. Sénèque autorise ce nouvel attentat

de sa présence.

Et pourtant, il finit par comprendre que sa personne devient imporlmie, parce que ses odieuses condescendances ne peuvent égaler les atrocités où, chaque jour, plus avant se

SÉiNÈQLE, ÉPICTÈTE, MAUC-AURÈLE.

plonge Néron. Enrichi par les dons impurs de son élève autant que par la captalion et par l'usure ; possesseur de trésors incalculables et maître de milliers d'esclaves; habitant inquiet de palais de marbre et d'or, et poursuivi par les clameurs irritées des envieux, il conjure le prince d'accepter son immense fortune, n'implorant en échange, que l'autorisation de quitter la cour. C'est demander la vie. Néron refuse sa demande. Bientôt est découverte la conspiration de Pison , et Sénèque se voit impliqué dans cet obscur complot. Des sicaires entourent sa demeure ; il reçoit l'ordre de s'ouvrir les veines et ne peut obtenir qu'on lui laisse écrire son testament. « Je vous léguerai du moms l'exemple de ma mort, dit-il alors à ceux qui l'entourent. » Et se faisant saigner aux quatre membres, tandis que sa jeune femme Pauline exige qu'on l'associe à son sort, au milieu d'horribles souffrances qui ne se terminent que par la suffocation d'un bain chaud, il dicte un discours empreint du Stoïcisme le plus sublime, et qui était si connu du temps de Tacite que cet historien a négligé de le rapporter (65).

On jugera de quelle compensation peut être aux criminelles faiblesses qui pèsent sur la mémoire de Sénèque cette mort théâtrale, mais courageuse, noble et résignée. Après avoir rappelé ce que fut l'homme, il s'agit de savoir ce qu'a été le philosophe.

Comme les Stoïciens qui Pont précédé, Sénèque admet trois parties de la science : la logique, la physique, la morale. Mais s'il parle de la logique, c'est uniquement pour la mentionner. Il comprend la physique à peu près tout entière dans ses Questions natur elles, et ^ malgré le brillant de son langage, Dieu se réduit pour lui à la nature, la Providence au destin, l'âme à un corps d'une matière subtile et, si l'on veut, rafïinée, mais qui n'en est pas moins de la matière.

C'est à la morale que Sénèque a donné toute son attention. Et là même, négligeant la morale générale, qui lui semble d'une abstraction inutile, c'est à la morale particulière, ou à la théorie des devoirs, qu'il s'applique exclusivement.

Or tous les devoirs consistent à vivre conformément à la nature, et celui-là vit conformément à la nature, qui

conserve, affermit sa liberté, l'affranchit de Tinsupportable tyrannie des passions. Déraciner les passions de son ànie, telle est la grande affaire du sage. C'est ici qu'on a letonnement d'entendre le courtisan le plus consomme déclamer contre l'ambition, l'avare contre les richesses, le bel esprit vaniteux contre la réputation. Sénèque déveloi^pe le thème obligé du Stoïcisme. Parfois néanmoins, quoique d un vo peu mesuré, il s'élève au-dessus de ses devanciers. Ainsi U déclare que la patrie du sage n'est pas un coin de terre, mais l'univers ; ne s'apercevant pas que les passions n ont plus où se prendre, quand on les étend à de si vastes objets. Défenseur né et intéressé de l'esclavage, il trouvera en faveur des esclaves des mots inspirés. Kntin, par une heureuse contradiction avec ses principes, il vantera la bienfaibancc et les douceurs incomparables de l'amitié. Mais, en dernière analyse, l'idéal qu'il imagine, le type excellent qu'il propose, c'est toujours le sage retiré en lui-inéine, impassible même devant le trépas d'un fils, indifférent à la vie et a la mort, et pour qui le suicide est l'infaillible et suprême recours. Malebranche, dans les pages admirables où il traite de rimagination, a jugé, ce semble, en dernier ressort cette philosophie, dont Diderot entreprendra vainement l'apologie. « Les mouvements impétueux de Sénèque, dit-il, l'emportent souvent dans des pays qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assurance que s'il savait ou il va. Pourvu qu'il fasse de grands i>as, des pas iigures et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup; mais il ressemble à ceux qui dansent, qui Unissent toujours par où ils ont commencé... Qu'y a-t-il de plus pompeux et de plus magnifique que l'idée qu'il nous donne de son sage; mais qu'y a-t-il au fond de plus vain et de plus imaginaire? Le portrait de Caton est trop beau pour être naturel ; ce n'est que du fard et du plâtre, qui ne donnent dans la vue que de ceux qui n'étudient et qui ne connaissent pas la nature. Pour ruiner toute la sagesse des Stoïques, il ne faut savoir ' qu'une seule chose, qui est assez prouvée par l'expérience, c'est que nous tenons à notre corps, à nos parents, à nos amis, à notre prince, à noire patrie, par des liens que nous

SÉNÈQUE. ÉPÎCTÈTE, MARC-AURÊLE. ^^"^

ne pouvons rompre et que même nous aurions honte de ta-

^XaS-nséeset ingénieuses portent contre Épictète

presque autant que contre Simeque.

' Épictète naquit à Hicrapolis en Phrygie. On sait qu 1 ui csckve d'Épaphrodite, affranchi de Néron et sa l» est devenue fameuse. Un jour que son n'^f? /^ J^PP"

v,ulemmen., il le prévint qu'eu «=^^^'7;;"; "/„° , finirait par lui casser quelque membre. Lpaphiodite ne m

compte de ravertissement ; Épictète eut la jambe cas ee. „ Je vous avais bien oit, reprU-u foidcmcu,, qu. vous la

Uiscipie du Stoïcien Musomus,pénétré des belles maximes de hon maître sur la résignation, l'austérité, le desnileressement, la tempérance, profondénient instruit , comme letaient alors beaucoup d'esclaves, Épictète se retira a Nicop.,lis en Éiùrc, à l'époque où Domitieii chass^a les philosophes de sa capitale. Mais il revint plus tard a Rome, ou il fut connu d'Adrien et de Maic-Aurèle.

Éiùctète, qui professait qu'il importe de pratiquer la vertu, non de la célébrer, n'avait rien écrit, et c'est a un de ses disciples, Arrien, que l'on doit, en même temps que des Disserlalions sur m vie et sa plUlosopItie, la rédaction de

sonM«ii"eL , „a,\t^

Nous n'analyserons pas ici ce court ouvrage ou se reflète le sublime, qui a rendu Éi.iclete immortel. Commen en effet analyser ces fortes maximes, ces sentences qui briUen commeun glaive, cespensées intenses ou éclatantes? lUmt les lire. Et lorsqu'on les aura lues, tout pénètre que 1 on soit d'admiration pour leur auteur, on demeurera convaincu (ui'ellesrecèlent toutesles incurablesiurirmitésduStoicisme.

« Épictète, disait Pascal, est un des philosophes du monde qui ait le mieux CDnnules devoirs de Ihomme. U veut, avant toutes choses, qu'il regarde Dieu comme son principal obiet; qu'il soit persuadé qu'il gouverne tout avec justice; qu'il se soumette à lui de bon cœur... Telles étaient les lumières de ce grand esprit, qui a si bien connu les Jevoir^ (le l'homme; heureux s'il ayait connu aussi sa faiblesse I

Mais après avoir si bien conipria ce que l'on doit faire, il se perd dans la présomption de ce que l'on peut... Ces orgueilleux principes conduisent Épictète à d'autres erreurs, comme que Tamè est une portion de h substance divine; que la douleur et la mort ne sont pas dos maux; qu'on peut se tuer quand on est si persécuté qu'on peut croire que Dieu nous appelle...»

Placez Épictète sur le trône et ce sera Marc-Auièle.

Marc-Aurele naquit l'an 121 de notre ère, d'une famille consulaire. Son enfance fut grave, sa jeunesse recueillie, son éducation conduite avec le soin le phis scrupuleux par des hommes tels que Uusticus et par Fronton. La solidité d'esprit, la douceur de caractère qu'il fit [»araitre dès ses premiers ans, lui concilièrent à ce point les bonnes grâces d'Adrien, qu'après l'avoir de très-bonne heure nommé consul, ce prince ne légua l'empire à Antonin, qu'à la condition qu'il le transmettrait lui-même à Marc-Aurèle.

Ce fut l'an 161 que Marc-Aurèle, réalisant un des rêves politiques de Platon, se vit appelé à gouverner le monde Romain. On rapporte qu'il n'accepta ce fardeau qu'en gémiï^sant. « La tyrannie, disait-il, ne vaut pas mieux à exercer qu'à souffrir. »

Et en effet, lors de son avènement, il trouvait l'empire en proie à mille causes de ruine. Son habileté, son courage, sa constance, sa droiture parvinrent du moins à en suspendre les désastres et la décadence.

Il se hâta d'apporter dans l'administration d'utiles réformes. Les ennemis extérieurs, les Quades, les Parthes, les Germains, furent successivement vaincus. A force de clémence, il désarma les conjurations tramées contre lui, comme celle de Gassius. Entin les désordres honteux de sa femme Faustine lui inspirèrent une indulgence de pitié et non pas de faiblesse. Confiant dans ses vertus, lors(pie la mort vint le frapper à Sirmium en ISO, il put se dire « qu'il ne mourrait pas tout entier. »

«Rien n'est capable, s'écrie Montesquieu, de faire oublier le premier Antonin, que Marc-Aurèle, qu'il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on ^larle de cet em-

SÊNÈQUE, fiPICTÈTE, MARC-AURÈLE. 1139

nereur ; on ne peut lire sa vie sans une espèce d'attendris- Lmcnt • tel est l'effet qu'elle produit, qu'on a meilleure opinioide soi-même, parce qu'on a meilleure opnnon de.

'"c^urèle aussi bien revit dans les Maximes qu'il a laissées. Et de même que le Manuel ^l'^^Pjf ^t^;^ ^^ les lire. Car jamais la morale du Stoïcisme ^ a e un ^^^^^^^^ éloquent interprète. Matériahste, bien qu d — ^ J^ distinction de l'âme et du corps; imtheisteencore^q^^^^^^^^ établisse la nécessité de la prière et le ^1<;5"^;^ ,^^^^^ dence; fataliste, quoiqu'il répète sans cesse que Ion doit se rendre indépendant par l'effort, ^^^^'^'^^^f , \1"^^',^^^^ moins touchant par le détail de ses préceptes le respect de Tmême, le vif sentiment du néant de toutes chs^^^^ «Durée de la vie de Thomme, un moment ; sa ub U i, changeante; ses sensations, obscures; toute sa ma. e, ;oSure son âme, un tourbillon; son ^^^ trahie- sa réputation, douteuse; en un mot, tout te qui est ïe son corps, comme l'eau qui s'écoule; ses pensées c.mme des Iigei e de la fumée ; sa vie, un combat perpétuel e une lutte sur une terre étrangère; ^a renommée ap^^^^^^^^^^ mort, un pur oubli. Qu'est-ce donc qui peut lui fane iane un bon vovase? La seule philosophie. «

En vél-itc;ou se sent gagné par l'émot.on qu'eproi.vaa Montesq,.ieû, lorsqu'on songe que c'ota.t F"^-"^' ^ ^^ ^^^^^^^ valle des batailles (Ceci a été écrit sur les bords de la uMcie

'oran ^. Hongne, lit-on dans les Ma.i^; c^c^a e .icrii à Carnuntum) ou durant le silence des, nuits, au minei t e palai" ""Néron, comme frémissant -ç.re ^ 'Jo-u^ .\l luxure (lue le souverain de cinquante millions d homme, ;S;; ain^sur l'éternel problème ^^-^X^^Z se sent gagné par l'émotion et on se >:«?«»« ^"^lel'èmcùt certainement sauvé l'empire, si par le Stoiusme l eœ

nirp avait nu être sauvé. ^ .

^11 î am me dans le Stoïcisme, tel que Marc-Aurelfi Epictète Séncque l'ont exposé, une si éblouissante magmOcence et dés notes parfois si surprenantes, qu'on s'est souvent dcu andé 'il ne fallait pas rapporter au Christianisme le meil-