ZENON ET LE STOÏCISME

dès lors, que de tous les sanctuaires tlu paganisme s'élève un cri de détresse; les cérémonies languissent; les temples B'ébranlent ; t les Dieux s'en vont ! »

De la pliysique Stoïcienne découle immédiatement la morale Stoïcienne. Un seul mot la résume. Elle enseigne à vivre conformément à la nature et à la raison; car la raison et la nature, c'est tout un. C'est là le principe des actes convenables, la règle dos fonctions, des offices de Thomme,

xaOrixovra.

Partie intégrante de la nature, l'homme est double comme la nature elle-même; il est forme et matière, ûme et corps, et, en lui, le principe dirigeant se trouve comparable à l'araignée au centre de sa toile. Pour lui, la loi su}»rème, c'est que l'âme gouverne le corps.

Qu'est-ce donc, chez Fhomme, (pie la vie conforme a la nature et à la raison? Une lutte entre la passion et la liberté. Il faut aon pas régler, mais supprimer les passions, et la célèbre formule : « obstiné et siistine w renferme toute la pratique nécessaire pour le triomphe de la liberté. On est libre ou on ne l'est pas, de même qu'un bâton est droit ou turtu. L'état intermédiaire est une illusion. Tout ce qui entrave la liberté est mauvais, tout ce qui l'assure est bon ; le reste est indifférent, à ce point que les appétits in<lestructibles du corps, dans leurs plus honteux excès, la polygamie, l'anthropophagie même, deviennent légitimes et autorisés. Que sera-ce des devoirs sociaux, s'ils menacent de nous asservir, et n'avons-nous pas le droit, l'obligation de nous en affranchir?

L'exercice de la liberté suffit à nous conquérir la liberté.

Pour l'homme libre par conséquent, c'est assez de soimême. Indépendant, il est semblable à un Dieu ; il est plus qu'un Dieu : car cette indépendance, la Divinité la tient de sa nature, et lui de l'habitude. Qu'il s'écrie, s'il le veut : net cœlum et virtus!)) Mais qu'il se souvienne qu'il n'a rien à envier aux Dieux. La liberté parfaite en effet, c'est le bonheur. L'homme libre, c'est l'homme sage, et le sage possède en soi toutes les félicités et toutes les vertus. Il est riche, il est savant, il est beau, il est le roi des rois, et si la

jlouleur vient à l'atteindre, il déclare qu'elle n'est pas un mal. Ce sage, il est vrai, se rencontre rarement, et encore lorsqu'il existe, il est possible qu'il s'ignore. Mais il n'en est pas moins l'idéal qu'il convient de se proposer.

Il y a plus. Une fois conquise, la liberté ne saurait déchoir, et, quoi qu'il fasse, le sage est incapable de faillir, lî lui est permis d'attenter sans crime à sa vie. Le suicide, les déportements les plus abominables, n'altèrent en rien son inviolable impeccabililé.

Toutes ces extravagances, dont nous venons de dévelop* per le tissu, peuvent aisément se ramener à deux essentielles erreurs. En premier lieu, les Stoïciens ont cru que les passions sont radicalement mauvaises et qu'il importe de les déraciner. En second lieu, ils ont pensé que l'homme peut être à lui-même son bien. C'était pleinement méconnaître ce qu'il y a d'efficace dans les passions pour charmer, animer la vie tout ensemble, et nous tirer hors de nous, par l'amour, en nous tournant vers le seul objet qui le puisse remplir, c'est-à-dire vers Dieu.

Le cœur autant que l'intelligence, l'imagination non moins que la froide raison, proteste contre une paredle aberration. Et il semble presque qu'on puisse, s'adressant aux Stoïciens, leur dire avec Voltaire :

« Ne connaissez-vous point les filles de Péliet Dans leur aveuglement voyez votre folie. Elles croyaient dompter la nature et le temps, Et rendre leur vieux père à la fleur de ses ans : Leurs mains par piété dans son sein se plongèrent; Croyant le rajeunir, ses tilles regorgèrent. Voilà votre portrait, Stoïques abusés; Vous voulez changer l'homme et vous le détruiscx. Usez, n'abusez point; le sage ainsi l'ordonne. Je fuis également Épictète et Pétrone.

L'abstinence ou l'excès ne fit jamais d'heureux. Je ne conclus donc pas, orateur dangereux, Qu'il faut lâcher la bride aux pussions humaines; De ce coursier fougueux je veux tenir les rOncs; Je veux que ce torrent, pa.' un heureux secours. Sans inonder mes champs, les abreuve en son cours. Vents, épurez les airs et soufflez sans tempêtes ; Soleil, sans nous brûler, marche et luis sur nos tôtes l

Dieu des ùtres pensants, Dieu dos cœurs fortunés, Conservez les désirs que vous nravcz donnés. Ce goût de l'umitié, cette ardeur pour l'étude, • ^

* Cet amour des beaux-arts et de la solitude ;

Voilà mes passions; mon âme en tous les temps Goûta de leurs attraits les plaisirs consolants. »

Le Stoïcisme ne resta pas inconlcsté. Et à peine avait-il paru qu'il lenconlrait d'ardents adversaires parmi même les représentants de TAcadémie dégénérée.

Arcésilas de Pitane (316 av. J. C), le fondateur de la moyenne Académie, sous prétexte de revenir à l'ignorance savante de Socrale, n'hésitait pas à soutenir que rien no se peut comprendre et que rincompréhensibilité même est incompréhensible. Il soutint contre Zenon et la sensation véridique la lutte la plus vive. Selon hii, il n'y a pas de difl'érence absolue entre la vérité et l'erreur. Le sage doit donc s'abstenir et s'accommoder à la vraisemblance , comme si cette vraisemblance elle-même ne supposait pas une vérité !

Carnéade deCyrène (215 av. J. G.), le chef de la nouvelle Académie, continua contre le Stoïcisme cette polémique sophistique, et ce fut contre Chrysippe qu'il dirigea son argumentation. 11 n'eut pas de peine à démontrer tout ce qu'il y avait de contradictoire et de compromettant dans l'idée de ce Dieu qui est en même temps le monde; dans cette providence qui est fatalité; dans cette indifférence pour le plaisir, laquelle autorise tous les excès. Mais il s'attacha particulièrement à battre en brèche la logique Stoïcienne et à détruire toute créance à latpavTa^ca xazay-nKxtxr,. Entre une proposition vraie et une proposition fausse, il y a une telle série, et indéfinie, de propositions qui se rapprochent de la vérité ou de l'erreur, que Terreur et la vérité s'y confondent, sans qu'un puisse les distinguer. Carnéade va même jusqu'à nier la vérité de cette proposition, que deux quantités égales à une troisième sont égales entre elles. C'était supprimer du même coup le ressort de toute logique, le principe de contradiction. Aussi Carnéade remplacc-t-il la certitude par la probabUité, dont il fait la

ZfiNON ET LE STOÏCISME.

lîl

plus ingénieuse analyse, ne remarquant pas, à son tour, que parler de probabilité, c'est nécessairement supposer la certitude qui la mesure.

Le doute Académitiue servit du moins à mettre a nu les côtés faibles du Stoïcisme, qui ne pouvait être pour l'Epicurisme un contre-poids.

En effet, lorsqu'à des lieux communs de fantaisie on substitue une exposition textuelle des doctrines, on ne tarde pas à se convaincre que, partis des points les plus opposes, l'Épicurisme et le Stoïcisme arrivent à peu près aux mêmes

résultats.

Et d'abord, leurs divisions sont les mêmes : logique, physique, morale. En logique, l'Épicurisme et le Stoïcisme font tous les deux dériver la connaissance de la sensation. En phvsique, tous les deux affirment, en définitive, sinon la matérialité complète, du moins la mortalité de l'ame. Les Dieux d'Épicure sont oisifs; le Dieu de Zenon est nécessite. C'est après avoir ainsi dégagé l'homme des vaines terreurs de la vie future et des puissances d'en haut, que Zenon et Épicure conduisent l'homme à la morale. L'un fait du sage un atome qui se dérobe dans l'immensité du vide; l'autre un être libre peut-être, mais à condition qu'il n'use pas de cette hberté stupéfiée. L'un et l'autre ont leurs paradoxes. Le sage d'Épicure est à lui-même l'infaillible artisan de son bonheur; le sage de Zenon, dans son idolâtrie de soi-même, se proclame supérieur aux biens et supérieur aux maux. Le Stoïcisme, par la tension, tovo? : l'Epicurisme, par le relâchement, avcatç, conduisent, l'un à une insensibilité orgueilleuse, l'autre à une voluptueuse indifférence. Dans les deux doctrines, c'est un complet dégagement de tout devoir, une indirecte négation de toute activité. Là, c'est l'égoïsme qui étouffe l'homme en le refoulant sur lui-même; ici, l'égoïsme qui exténue l'homme en le vidant de lui-même. Le Stoïcisme et l'Épicurisme ne prennent pas l'homme tel qu'il est, ils rimaginent. L'Épicurisme en fait un insaisissable fantôme, le Stoïcisme une

immobile statue.

Tel fut pourtant le dernier développement de la philoh,o-

oa

PaOGnflS DE LA PENSEE HUMAINE.

pbie en Grèce, tel.> lui le dernier dof^matiMiie. Au lieu d'en arrêter la chute, lès tentatives d'un éclectisme impuissant, les conciliations vaincs des Académiciens Philon et Antiochus, les tempéraments des Stoïciens Panétius et Posi<lonuis, contribuèrent au contraire j\ l'accéléier. Et, chose remarquable ! la philosophie expirait en Grèce presque au moment même où y expiraient la nationalité et la liberté.

Bossuct n'a point hésité à reconnaître ce que la philoso pliie avait fait pour les y fortifier et les y mamlenn'. « Ce q\ie fit la philosophie, pour conserver l'état de la Grèce, dit-il, n'est pas croyable. Plus ces peuples étaient libres, plus il était nécessaire d'y établir par de bonnes raisons les rè:des des mœurs et celles de la société. Pythagore, Thaïes, Anaxagore, Socrate, Archytas, Platon, Xénophon et une infinité .l'autres remplirent la Grèce de ces beaux préce[)tes. La philosophie et les lois faisaient, à la vérité, de beaux effets dans des naturels si exquis; mais la raison tonte seule n'était pas capable de les retenir. Un sage Athénien et qui connaissait admirablement le naturel de'son pavs, Platon, nous apprend que la crainte était nécessaire à'ces esprits trop vifs et trop libres, et qu'il n'y eut plus moyen de les gouverner quand la victoire deSalainine les eut rassurés contre les Perdes. Alors deux choses les perdirent : la gloire de leurs belles actions et la sùrete ou

ils croyaient être. »

Cette fausse sécurité, celte pernicieuse complaisance en «f»i-mème, eu perdant la Grèce, lui laissèrent encore long- ' icmps, il est vrai, la supériorité de la parole et de la pensée. Riais cette pnmle ne pr>rlait plus coup; celte pensée restait slationnaire. ^v. pouvoir effectif avait passé ailleurs, et la Grèce n'était plus qu'une province Uomainc C'est donc veri Rome qu'il nous faut tourner nos regards.

CICÉUON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE

CïCÉRON, LUCRÈCE, HORACE, YIRGILE

Ce n'est pas ici le lieu de rappeler les conquêtes glorieuses et les vicissitudes inouïes, qui firent des fils de chevriers à demi brigands, le peuple le plus puissant de l'univers. Le culte de la liberté, la pauvreté et une épargne sévère, le courage avec la frugalité et la dureté à soi-même pour compagnes, ce furent là les vertus maîtresses, par ou s'accrurent les Romains. Toute leur politique consista, d un côté, à ne jimais céiler à la force ; d'autre part, a tout ameliorer chez les nations qu'ils avaient soumises. L'amour de la patrie, le désir immense de îa louange tirent le reste.

« Vf ^' amoi palriœ laudumque immeusa cupido. »

Ainsi se constitua « le tempérament qui devait être le plus fécond en héros. »

Or, s'il est facile de pénétrer le secret de la grandeur des Romains, il n'est pas malaisé non plus de découvrir les causes de leur décadence.

Dans les beaux temps de la république et alors qu'elle était plus occupée à se défendre qu'à conquérir, les Romains ne plaçaient de dignité que dans l'agriculture et dans les armes. Le dictateur, qu'on était allé prendre à la charrue, retournait à son labourage, quand le péril avait cessé. Le commerce et les arts étaient laissés aux esclaves.

Mais toutes choses changèrent, une fois que Rome eut vaincu Carthage et pénétré dans la riche Asie. Le luxe se répandit. Les armées, devenues permanentes, se trouvèrent au service des grandes ambitions. Le droit de suffrage, prodigué à l'infini avec le droit de cité, favorisa les brigues.

1<24 PROGRES DE LA PENSfiE HUMAINE.

Au patriotisme succéda l'esprit de faction. Ajoutez à cela que l'exégèse d'Evhémère, divulguée par Ennuis, avait a ce point décrédité la religion nationale, qu on admirait « que deux augures pussent se regarder sans rire. »

Ce fut à cette époque que la philosophie, assez dédaignée jusque-là, presque méprisée, pénétra, de toutes parts, de Grèce en Italie. Vaiuement Caton Tancien demanda-t-il le renvoi de Garnéade, lorsque cet habile rhéteur vint faire briller à Rome les éclats de sa prestigieuse parole. Vainement s'écriait-il, en parlant des Grecs : u Toutes les fois que cette nation nous apportera ses arts, elle corrompra tout. » Lui-même, cédant à l'entraînement général, apprenait le grec, à un âge très-avancé. Enrichis, oisifs, déchargés du rude labeur de vaincre, les Romains sentaient naître en eux une irrésistible et amollissante admiration, à la vue des chefs-d'œuvre que Paul Emile rapportait de Corinthe, S} lia d'Athènes. Les premiers de l'État se laissaient aller aux séductions des théories et des systèmes. Asservie par les armes, la Grèce asservissait le Latium par les arts.

«t Grsecia capta fcrum viclorem cœpit et artes Agresti iutulit Latio. »

On peut, du reste, ramener à trois principales les doctrines qui se partagèrent les Romains : le scepticisme de la nouvelle Académie, l'Épicurisme, le Stoïcisme. Et encore, fut-ce beaucoup moins par leur logique raffinée, leurs subtiles abstractions et leurs délicatesses ingénieuses que ces enseignements pénétrèrent à Rome, que par leurs principes d'application immédiate et leurs affirmations presque c:rossières, qui seules pouvaient plaire à ce peuple de pratiques

esprits. , * • ^

Cicéron (106 av. J. C.) représente à Rome le scepticisme

de la nouvelle Académie.

L'éclectisme douleur et douteux de Philon et d Antiochus, les successeurs de Garnéade ; l'Épicurisme de Phèdre ; le Stoïcisme de Posidonius : soit à Rome, soit à Athènes, soit à Rhodes, ce souple génie s'était plié à toutes les doctrines et avait reçu toutes les impressions, sans s'attacher fermemeui

CICÉRON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE. 425

à aucune. La pliilosophie ne fut jamais pour lui qu'une noble distraction m une partie de la rhétorique,^ et, durant la dictature de Sylla, comme une préparation à l'éloquence, par où se frayait la voie aux grands emplois. Successivement questeur, préteur, consul enfin, Gicéron ne sauva sa patrie en déjouant la conjuration de Gatilina, que pour se voir, victime à son tour des factions, condamner à l'exil. Rappelé triomphalement, puis nommé au gouvernement de a Gilicie, il trouva, à son retour, la république chancelante sous les compétitions de Pompée et de Gésar, et tenta inutilement de réconcilier ces irréconciliables rivaux. Partisan de Pompée, avec lui vaincu à Pharsale, la domination de Gésar, dont il accepta la dictature, mais non pas les faveurs^ lui fit des loisirs qu'il consacra à la plulosophie R^t;i^;e Ja^ ses maisons de campagne, en composant If/^^^^^ ^ et les Tusculanes, le Traité des Devoirs et \e Traite de a Nature des Dieux, il chercha à oublier ses chagnn. politiques dans l'étude de l'àme et de la pensée. Mais Gesar tue, respoir renaît chez Gicéron; il reparaît au forum, oppose Octave à Antoine et foudroie ce dernier de ses brûlantes Philippiques. De nouveau déçu dans ses projets de pat notisme ambitieux, il se retire de nouveau et passe les derniers temps de sa vie à gémir, à craindre, à espérer et aussi à philosopher, jusqu'au jour où, forcé de ^nr il finit par tendre sa tête aux sicaires chargés de Vegorger (43) .

Quelque nombreuses et variées que soient les compositions philosophiques de Gicéron, on peut cependant en résumer la substance en peu de mots.

Et d'abord, il reconnaît une providence, qui se manifeste tout ensemble et dans le consentement unanime des peuples et dans l'harmonieux arrangement de l univers. Le polythéisme, au contraire, est l'objet de ses perpétuelles dérisions :

« Nom en avons beaucoup, pour être de vrais Dieux. •

En second lieu, bien qu'il s'arrête longuement à la considération de l'utile, il lui préfère l'honnête. La morale lui apparaît comme la raison éternelle de Dieu, et sa théorie

PnOGBÈS DE LA IHCNSIK iJLMAINE.

CICÉRON, LUCRECE, HORACE, VIRGILE

des devoirs, qui comprend de si belles j>arties, est presque Stoïcienne.

Touchant la nature de Tàme, il se montre beaucoup moins affirmatif. Sans doute il la proclamera incorporelle et divine. Sans doute encore, &du^ V Éloge de Caton, dans le Songe deScipion, il célébrera sa liberté et son inunortalité. IMais, au demeurant, il reste indécis sur sa nature. Et celte indécision est le trait dominant de ga pensée tout entière. La noblesse de son génie, la générosité de son cœur, son habitude des grandes aîîaires 1 ont préservé du sceplicisme vulgaire. Mais, en somme, il professe le probabdisme. Le vrai en soi lui dciiieure insaisissable; il ne connaît, il ne propose que le vraisemblable ; au delà, d'ordinaire, il n'apiMToit rien.

Que pouvait être, pourCicéron, une telle philosuphie, ténébreuse, lié^itantL? Pas même une consolation au milieu de ses douleurs domestiques. C'est à peine si elle lui offrait de quoi remplir les intervalles de Tanihition et de la gloire. Aussi, il nous semble le voir dans sa maison de Tusculum, sur ces hauteurs ombragées qui n'ont d'autre horizon que les murailles et la fumée de Rome; il nous semble le voir parcourant avec indiilérence les écrits des anciens, dictant d'un air distrait, tandis que son avide regard, tai.dis que son oreille attentive cherchent à démêler les si.i:nes et les bruits attendus, qui le rappel I^^^'^ti» «ur le théâtre de r<:;oqtîence et du pouvoir.

Ce n'était pas non plus dvcc ces molles et Ooltantes convictions que Cicéron pouvait pénétrer les esprits. C'est pourquoi, s*il contribua beaucoup à répandre la philosophie parmi ses contemporains, s'il la fit couler dans leurs oreilles et dans leur langage, il ne la porta pas jusqu'à leurs âmes, et l'Épicurisme, contre lequel cependant il avait dirigé tous ses coups, ne reçut de lui aucune atteinte. Car autour de lui, ses plus chers amis, Atiicus, Cassius, les personnages les plus considérables de la république, professaient ouverten:ent la doctrine d'Épicure, et Lucrèce lui donnait tout le sublime d'une poétique expression.

La vie de Lucrèce (95 av. J. C.) est peu connue, et, comme il convenait à un Épicurien, son existence se passa obscure,* cachée, ensevelie dans les rangs des chevaliers. Étroitement lié avec Memmius, auquel il adressa ses vers, il l'accompagna dans son gouvernement de Bithynie. On ignore si, pendant sa jeunesse, il étudia à Athènes. Ce qui est certain, c'est qu'il fit de la philosophie des Épicuriens une étude profonde. Il y consacrait la plus grande partie de ses nuits. Attristé du spectacle de son temps, naturellement enclin à la mélancolie, saturé en quelque façon de son propre désespoir, Lucrèce mourut prématurément. On rapporte qu'il finit par succomber à un philti:e amoureux, qui déjà lui avait troublé la raison. Et, récit peu croyable! ce serait dans les intermiL^:ions de sa folie, qu'il aurait composé son magnifique poème de la Nature des choses.

La phdosophie d'Épicure fait tout le fond de cette composition, qui se divise en six chmts.

Dans le [.rcmier, qui débute par une invocation à Véi.us, Lucrèce cherche à étabUr que rien ne vient de rien, et qu'il n'y a que du vide et des atomes.

Dans le second, il expose par quels mouvements divers s'agrègent les atomes, formant ainsi la diversité des choses. C'est là que, dans un splendide langage, il décrit la retraite élevée, d'où le sage contemple tranquillement les misères des autres hommes, semblables à des nautonniers battus par les flots :

« Edita doctrina sapientum templa serena, Dcspiccre unde queas alios »

Le troisième chant, qui s'ouvre par une sorte d'apothéose d'Épicure, est consacré à démontrer que l'âme est matérielle et qu'elle périt avec le corps. C'est la Nature elle-même qui, personnifiée et évoquée, prononce cet arrêt. Suivant Lucrèce, une telle sentence n'a rien de formidable.

Dans le quatrième chant, le poète retrace, avec une délicatesse tour à tour et une flamme de pinceau inimitables, les opérations multiples des sens et les tourments de l'amour.

Dans le cinquième, s'efforçanl irabolir la croyance aux Dieux, de même qu'il a pris à tache de détruire la foi en notre immortalité, il prouve que toutes les inventions sont dues à rindustrie humaine. De là une peinture animée des progrès de la civilisation.

Dans le sixième chant eniin, Lucrèce énumèreet explique les différents phénomènes terrestres ou météoroloyi(iues qui, d'ordinaire, effrayent les imaginations consternées, et il termine cet innnense tableau en rappelant, d'après Thucydide, qu'il ne nonniie pas, les ravages de la pe^te d'Athènes.

Telle est cette composition unique, d'où sont bannies toutes les idées qui inspirent les grands poCtes , l'idée de Dieu, celle de la spiritualité de ràine, de la vie future, et qui n'en brille pas moins de feux étincelants. Mais ces feux sont de ceux qui éblouissent et consument, non de ceux qui échauffent et éclairent. On dirait que, pareil aux anciens prophètes, Lucrèce s'est complu à chanter, non pas sur les ruines de quelque cité maudite, mais sur les ruines mêmes de l'univers croulant :

« Sic igitur magni quoque circum Diîcnia mundi Expugnata dabuiii labem putrcisque ruinas. »

Lucrèce a le vertige de la niurt et le donne à ceux qui l'écoutent.

Plus sereine et plus douce est la poésie d'Horace et de Virgile, quoiqu'elle ne soit pas moins Épicurienne.

Horace (66 ans av. J.C.), vaincu à Philippes,

« rciicta non bene parmula. •>

a accepté, non sans quelque dignité, le triomplie d'Auguste. Et comme ce maître des Romains a su a pacifier l'éloquence non moins que tout le reste, » Horace, favori de Mécène, Horace, raffiné, voluptueux, n'a plus eu qu'à se coiuonner de fleurs, à chanter le vin, les ris et les faciles amours:

CICÉRON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE

« Nunc est bibondum, mine pede libero Pulsaada tellus »

Néanmoins, ce serait lui faire injure que de le prendre au mol, lorsqu'il s'avoue un vrai pourceau d Epicure:

« Me pinguem et nitidum bene curata cute vises "',.. Epicuri de grege porcum. »

Horace a de plus nobles accents, tantôt sur la brièveté de la vie,

« Eheul fugaces, Posthume, Posthume, Labuntur anni •

tantôt sur la force d'âme,

« vEquam meniento rébus in arduis Servare nientem. . . • • .* . ' * * a Justum ac tenacem propositi virum. . . »

D'autres fois, U célèbre dans Auguste le représentant suorème la sauvegarde inviolable de la grandeur de la patrie ;'« déplore en vers pathétiques les maux que causent les discordes civiles :

« 0 navis, réfèrent in mare te novi Fluctus : 0 quid agis !...•»

Mais, iiualeraent, et malgré ces élans de tristesse sacrée ou de patriotisme, Horace s'applique Pf . -§1- ^^ P'^ sirs qu'il ne s'abstient de jouissances, et s il n e»t pas corn Sèment insensible aux destinées de la chose Romaine, c es de 4T amis, c'est de lui-même qu'il se montre a^^nl tout nré^ccmï. On le retrouve tout entier dans cette admirable Se' où, en soupirant après le repos de la campagne,

. 0 rus, quaiido ego te aspiciam? quandoque licebit Sunc vetcrum libris, nuDC somno et inerfbus bons D.iccre sollicita jucunda oblivia viue l . ..-

il raconte avec une grâce charmante la fable du rat de ville et du rat des champs,

« Vive riiemor quam sis aevi brevis. . . »

C'est là toute la morale d'Épicure. C'est là aussi toute la morale d'Horace. g

Quoique d'un génie plus élevé, d'une âme plus candide et plus pure, Virgile n'a guère d*aulre philosophie (G9 av. J. G.).

Sans doute, il y a chez lui une veine de sensibilité exquise et qui rhonore :

« Sunt lacrymœ rerum. . .

. « Haud ignara mali miseris succuricre disco. »

Sans doute aussi sa cosmogonie est empreinte à la fois de Pythagorisme et de Stoïcisme :

M Spiritns intus alit ....

« Mens agitât molem •

Cependant, en déOnitive, c'est le disciple de TÉpicurien Syrus qui apparaît dans ses poêmijs.

A la suite de Lucrèce, il célèbre le sage qui ose fouler aux pieds les vaines craintes et se créer une sérénité imperturbable au sort d'autrui.

% Félix qui potuit rerum cognoscere causas!

« Neque ille

« Aut doluit miserans inopern, aut invidit Labenti. »

Comme Horace, c'est la paix des champs que, par-dessus tout, il aime à chanter.

« O fortunatos nimium, sua si boaa norint Agricolas! ...»

Et si Ton veut connaître Tidéal de félicité qu'il a conçu, c'est dans le touchant épisode du vieillard de Tarente qu'il faut l'aller chercher.

u Namque sub Œbaliae memini inc turribus altii Corycium vidisse senem. . . »

Virgile est donc Épicurien. Mais il n'en offre pas moins une physionomie qui lui est propre, et sa Muse applaudie conservera jusque pendant le moyeu âge une popularité singulière. Serait-ce, ainsi qu'on l'a prétendu, que ce beau génie avait pressenti tout ce qui s'ayitait de changements dans l'univers? Ou plutôt, sans attribuer à Virgile une semblable divination, s'il a ému une postérité lointaine.

nrfj\oy, ivrvJr.r,. homacr, vinrjîR. 531

s'il nous émeut nous-mêmes, ne devons-nous pas nous borner à reconnaître que c'est par ses regrets éloquents d'un passé qu'il voudrait voir revivre? Il voudrait voir revivre ce passé, et c'est pourquoi il célèbre l'origine et la grandeur du peuple Romain, qu'il appelle du moins le peuple-roi, dans l'impossibilité où il est de l'appeler un peuple libre. C'est pourquoi encore, il exalte dans Auguste le restaurateur des mœurs antiques, l'appui de cet édifice immense dont s'entendent déjà les sourds craquements, et conjure les Dieux de permettre que cette main secourable arrête le monde sur la pente de son déclin.

« Huuc salteni everso juvencm succurrere saeclo Ne prohibete ! »

Vœux magnanimes et qui ne ressentent pas la bassesse d'un courtisan ! Espérance qui n'était qu'illusion et qu'Auguste lui-même ne partageait pas! « Ai-je bien mimé la vie? » disait ce prince, à ses derniers moments.

Et en effet les dissensions de Marins et de Sylla, de César et de Pompée, d'Antoine et d'Octave, avaient ébranlé jusque dans ses fondements la chose Romaine. L'avarice avait remplacé l'esprit d'épargne ; la débauche la frugalité ; la cruauté le courage. L'Épicurisme survenant avait tout précipité.

a Je crois, dit Montesquieu, que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Rome sur la fin de la répubhque, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Romains. »

Or à Auguste succéda Tibère, cet homme dont son précepteur dirait « que c'était de la boue détrempée avec du sang. P Qu'attendre d'une telle domination? Retiré à Caprée, comme une bête fauve dans son antre, ce monstre impur, tremblant lui-même, fit bientôt trembler l'univers. Ce fut alors que les âmes épouvantées s'ouvrirent à toutes les superstitions et frémirent à tous les bruits, à peu près comme à l'approche de quelque grand phénomène de la nature tous les êtres s'émeuvent et s'agitent. Plutarque, dans son traité Des Oracles qui ont cessé, a rapporté une de ces étranges rumeurs.

« Une navire cliargée de plusieurs mardiandises et de grand nombre de passagers alloit branlant tant qu'elle arriva près des Paxes; la plus part dos passagers estoienl veillans, et y en avoil beaucoup qui beuvoient encore, achevant de souppor, quand tout soudain- on entendit une haulte voix venant de Tune de ces isles de Paxes, qui appeloit Thanios, si fort qu'il n'v eut celuy de la compagnie qui n'en demourast tout esbahy. Ce Thamos estoit un pilote Egyptien... j pour les deux premières fois, il ne respondit point, mais à la troisième, si : et lors celuy qui Tappeloit, renforceant sa voix, lui cria que lorsqu'il seroit à Tendroit nommé Palodes, qu'il denonsceat que le grand Pan estoit mort... Quand on fut à l'endroit de ces basses et plalys, ce Tliamos, regardant de dessus la proue vers la terre dit tout liault ve qu'il avoit entendu, que le grand Pan estoit mort. U n'eut pas plus tost achevé de dire, que l'on entendit un grand bruit, non d'un seul, mais de plusieurs ensemble qui se lamentoient et s'esbahissoient tout ensemble : et pour autant que plusieurs estoient presens, la nouvelle en fut incontinent espandue par toute la ville de Rome, tellement que l'empereur Tiberius Cœsar envoya quérir ce Thamos, et adjousta

foy à son dire. »

Il était vrai, le grand l»au était mort; le polythéisme se dissolvait, et au moment où le monde s'estimait perdu, par le Christianisme le monde était sauvé. Mais, de même que l'arbre qui abritera un jour de ses rameaux et les pasteui's et les troupeaux, n'est d'abord qu'une faible semence et s'affermit profoiWéraent dans la terre par d'invisibles racines ; de même cette divine doctrine qui allait couvrir la terre de son dogme protecteur, déposée dans l'âme des pauvres, des esclaves, des déshérités, fut, dans les premiers temps, inaperçue. Le Stoïcisme entreprit de lutter seul contre l'Ëpicurisme.

SÉNÈQUE, Éi>ICTÈTE, MARC-AURÈLE.