LES SOPHISTES

glorieux labeur de bien faire, on tourna son application au soin de bien dire.

Deux hommes résument l'histoire de la Sophistique Grecque, en même temps qu'ils représentent les tendances des écoles de philosophie qui l'ont précédée. Ce sont Protagoras et Gorgias.

Protagoras naquit à Abdère et florissait vers l'an ÂH avant Jésus-Christ, n se rattache à la tradition de Démocrite, dont quelques-uns pensent qu'il fut le disciple. Après avoir parcouru les villes de l'Italie méridionale et de la Sicile, il vint vendre ses leçons à Athènes; mais trop hardi à s'expliquer touchant la nature des Dieux, il dut s'enfuir et périt, dit-on, dans un naufrage.

Suivant Protagoras, tout s'écoule. On peut sur tout affirmer les contraires. Rien n'est fixe^ non pas même les données de la géométrie. La vérité en effet n'est rien qu*un simple rapport de l'esprit qui perçoit et de l'objet qui est perçu. Or l'esprit lui-même, qu'est-ce autre chose que la collection fugitive des divers moments de la pensée? n ne s'agit donc pas de rechercher quelles sont les idées les plus vraies, mais quelles sont les plus utiles, et ce qui importe uniquement, c'est de savoir donner aux choses une couleur. L'enseignement de Protagoras est tout entier dans cette maxime demeurée célèbre : a L'homme est la mesure de toutes choses. i>

Gorgias se relève de la tradition Eléatique. Né àLéontium, ville de Sicile, vers l'an 485 avant Jésus-Christ, ses concitoyens le députèrent à Athènes, afin d'y demander des secours contre les Syracusains. Les eiTets de sa parole furent merveilleux; on s'enthousiasma pour ses discours, qui étaient tout éclat, Xaftirat^cç, et pour dire parler avec éloquence, on disait parler comme Gorgias, yofyiâ^tvf.

La doctrine de Gorgias est la doctrine même de l'École d'Élée, mais renversée. Au lieu de l'être, il aflBrme le nonêtre. Suivant lui, l'être n'est pas, ou il ne peut pas être connu, ou il ne peut pas être nommé. Il n'y a, en tout, que des apparences, a II n'y a pas d'être en soi » devient la formule à laquelle Gorgias aboutit.

d« PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAINE.

Que dire maintenant de la foule des Sophistes subaiteraes ou de leurs adeptes ^ des Tbrasymaque^ des Galiiclès^ des Hippias, des Prodicus, des Critias^ des Polus^ des Diagoras^ des Euthydème, des Dionysodore? Si Ton veut prendre une idée de la subtilité puérile où ils descendaient, qu'on lise les dialogues où Platon les a mis en scène avec un art admirable^ et a fait ces avides parleurs comme autant de personnages de haute comédie. Habiles à nier, enveloppés, rapides, glissant dans des évolutions sans fin, ils se déclarent incapables de rien aflBrmer, sinon que « rien n'est quelque chose. »

Cette acclamation du doute est le cri supi^me de la So* phistique. Evoquées, protégées par cette audacieuse et absolue négation, alors luttent en Grèce la force et ses outrages^ la faiblesse et ses trahisons, et la démocratie Athénienne ne connaît plus d'autre alternative que celle de la tyrannie et de la vengeance. C'est pourquoi, faire Fhistoire de la Sophistique, c'est en même temps la juger. Il convient néanmoins d'apprécier plus expressément ses résultats.

Remarquons d'abord qu'en définitive les Sophistes ne fopmërent point une École. Car une École suppose des principes qu'ils n'eurent pas, et on ne saurait se réunir dans le néant. Remarquons aussi, à leur décharge, qu'ils ne firent guère que réduire en théorie ce que tous leurs contemporains mettaient en pratique.

Cela dit, on ne saurait contester que par la force des choses, non par sa propre vertu, la Sophistique offrit plusieurs avantages. Elle assouplit, enrichit la langue, accrut la curiosité, développa le goût de la discussion, répandit certaines connaissances expérimentales, comme la connaissance des législations, D'autre part, en détournant les esprits des spéculations physiques, elle les mit sur la voie de la science ; en opposant entre elles les doctrines antérieures, elle en indiqua les défauts les plus cachés. Enfin elle protesta, à sa manière, contre les folies du polythéisme, et, en proclamant que la justice dérive non de la nature mais de la loi, elle découvrit les abus de la loi civile et les rendit odieux. Qt La loi, disaient les Sophistes avec Pindare, la loi^ reine des mortels et des immortels, traîne après soi la vio-

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lence d'une main puissante et elle la légitime. » L'esclavage^ par exemple, ne vient pas de la nature, mais de la loi.

U y a^vait là sans doute des avertissements opportuns et d'utiles protestations. Mais qu'étaient de semblables services rendus par les Sophistes, en comparaison du trouble qu'ils jetaient dans les consciences, surexcitant les passions, ramenant toute morale à l'art de gouverner, et la politique elle-même à l'art de la parole? Us avaient raison de signa-. 1er les abus du droit positif. Mais, d'un autre côté, prétendre qu'il n'y a pas de droit naturel, n'était-ce pas abolir toute justice^ laisser les méchants sans frein et les bons sans recours? Évidemment les Divinités de l'Olympe, symboles des vices autant que des vertus , n'étaient d'ordinaire que les idoles de la luxure, de l'intérêt et de la peur. Mais eu les chassant des temples dont elles n'étaient pas dignes, les Sophistes avaient laissé les autels déserts et tari au cœur des honunes, s'il avait pu l'être, ce besoin d'adoration qui est leur sauvegarde, parce qu'il les élève au-dessus d'euxmêmes et de leurs convoitises, au-dessus du reste des créatures et de leurs misères. En un mot, la Sophistique avait fait de la Grèce un pays sans foi ni loi. Et, à cette heure, c'était à la Grèce qu'était commis le dépôt de la civilisation !

Ce fut alors que parut Socrate, ce personnage fatal, à qui fut départie la mission de retirer les esprits du nihilisme où ils s'abîmaient.

Les Sophistes affirmaient a que l'homme est la mesuré de toute chose, d Socrate enseigna que dans la connaissance de l'homme se trouve le commencement de toute connaissance.

Les Sophistes s'acheminaient vers le néant. Socrate se tourna vers le foyer lumineux de l'être. 11 ne nia pas, il affirma. Ce fut plus qu'un philosophe, ce fut un sage.

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