LES SOPHISTES

A distance^ et pour ainsi parler^ dans le lointain des siècles^ nous apprécions à leur juste valeur l'Éléatisme et l'Atomisme. Tout en reconnaissant que ces deux Écoles compromirent Tunité et la pluralité, parce qu'elles les affirmèrent séparément, nous admirons comment elles mirent en lumière, l'une la valeur des principes, l'autre l'autorité de l'expérience. Nous applaudissons surtout à leur lutte contre l'anthropomorphisme ; car^ suivant l'expression de Manilius^ « elles arrachèrent au ciel la foudre, et son sceptre au maître du tonnerre. »

Mais il est tout simple que les contemporains ou les successeurs immédiats de Parménide et de Démocrite fussent surtout frappés de ce que les doctrines de ces phi* losophes renfermaient de contradictoire.

De là les Sophistes, qui au lieu 4'entreprendre une œuvre de conciliation, par l'opposition d'affirmations qui se combattaient, marchèrent à la négation, et y poussèrent les esprits. En opposant le plein au vide, l'unité à la multipUcité, à l'immobilité le mouvement, ils engendrèrent le scepticisme théorique; en opposant l'une à l'autre les notions du juste et de l'injuste, ils produisirent le scepticisme pratique. On pouvait craindre en quelque sorte la dissolution de toute philosophie. Mais tout de même que la glèbe, pourrie par les hivers, couve en son sein les moissons de l'été, ainsi Dieu a déposé dans le cœur et l'esprit de l'humanité des principes qui y germent et grandissent pour s'épanouir en leur saison, malgré les abus, les corruptions et les désordres !

LKS SOPHISTES. ' 33

La dénomiaatioD de sophiste n'eut point d'abord un sens défavorable. Sophiste voulait dire maître de sagesse ou d'éloquence. Ce ne fut que plus tard qu'à la suite des perversions et des excès, la qualification de sophiste devint une injure. Un sophiste, dès lors, fut un homme qui fait des sopbismes, et on appellà sophisme un raisonnement faux, énoncé avec Tintention de tromper autrui et presque avec la conscience de se tromper soi-même.

A ce compte, tout homme est sophiste, et c'est assez vainement que les logiciens s'efforcent de dénombrer, de classer les différentes espèces de sophismes. Qui pourrait, en effet, pénétrer tous les replis du cœur, sonder toutes les ténébreuses profondeurs de l'esprit?

« Tant» sunt homlnum latebre, tantique recessus ! »

Toutefois on désigne plus particulièrement, sous le nom de sophistes, ceux qui font métier de la parole, et indiffé* rents aux principes, s'appliquent également à défendre toutes les causes. Pour eux la vérité varie avec l'intérêt du moment; peu leur importe de corrompre, pourvu qu'ils séduisent ; c'est aux passions qu'ils s'adressent et non l'honnête qu'ils poursuivent. Agiles, flatteurs, captieux, un auditoire leur est une proie, et quelquefois tout un peuple.

A ces traits , qui ne reconnaîtrait les sophistes de tous les temps ?

Cependant, c'est surtout aux époques de prospérité, si voisines presque toujours des époques de décadence, que se rencontrent les sophistes et qu'un vaste champ leur est ouvert. Le laisser aller qui vient de la sécurité, la facilité de vivre que procurent les richesses acquises, l'abondance^ développent le raffinement et les vices. Et d'un autre c6téj à rencontre de cet égolsme écrasant, naît, chez ceux qui se croient déshérités parce qu'ils ont moins ou parce qu'ils n'ont point de part aux jouissances, une implacable envie. Le rôle des sophistes est de fournir à cette envie des armes, à ces vices des excuses, précipitant par leurs manœuvres les destinées d'un siècle et d'un pays.

Tel fut le sort de la Grèce, au siècle de Périclès.

34 PROGRÈS DE LA PËiNSÉE HUMAINK.

Ce que n'avaient pu faire pour la Grèce ni l'origine commune de ses habitants^ ni ses traditions^ ni l'institution du Conseil Amphictyonique ^ ni les solennités populaires d'Oiympie^ de Pise^ de Némée^ l'invasion des Perses l'avait fait. Sous la pression des barbares et l'imminence du danger^ une sorte d'unité Grecque s'était constituée. Mais à peine le péril étail-il passé que les rivalités intérieures, les dissensions funestes se ravivant^ éclate la guerre du Péloponèse. D'ailleurs^ la mollesse des mœurs^ une oisiveté envieuse^ le discrédit de la religion nationale, des habitudes de rhétorique introduites par Corax, Tisias^ Antiphon, semblaient prédestiner Athènes^ devenue la capitale de la civilisation^ à devenir aussi le centre de toute corruption.

En effet ce fut à Athènes que se portèrent de préférence les Sophistes. Étrangers pour la plupart^ originaires de l'ionie ou de la Sicile^ ils allaient de ville en ville^ débitant à prix d'argent leurs perfides leçons^ et presque toujours^ lorsqu'ils s'étaient mis en crédit^ se fixaient dans la métropole de la Grèce. Là, ils enseignaient à peu près toutes choses : l'éloquence, la dialectique^ la géométrie, l'histoire des constitutions. Et leur langage doré plaisait encore moins que leurs maximes. Car ils professaient que toute justice vient non pas de la nature, mais de la loi, et qu'ainsi^ les lois variant à l'iufini^ la justice n'est pas; que la vérité git dans la pensée^ et qu'ainsi, la pensée étant d'une mobilité insaisissable, la vérité n'est pas; que les Divinités sont des imaginations puériles ; que le seul but de la vie est le bonheur. Commodes et séductrices maximes ! Justification avidement acceptée de toutes les délicatesses du luxe et de tous les emportements de la violence ! Aussi voyait-on les jeunes gens déserter les mâles exercices de la palestre et du gymnase pour se presser en fouie aux écoles de ces prédicateurs harmonieux de plaisir et d'anarchie. Avec les poètes avait cessé le règne terrible des Dieux; avec les rapsodes avait disparu la salutaii'e autorité des héros; avec la Sophistique commença le gouvernement des esprits par euxmêmes. Lassé de croire^ on se prit à discuter; fatigué du