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et d'abattement fut conçue cette doctrine de scepticisine, qui^ traversant les àges^ devait retenir le nom de son auteur.

Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que le Pyrrhonisme soit cette négation radicale^ qui^ s'enveloppanl de formules ingénieuses, s'obstine à mettre tout en doute^ jusqu'au doute même. Bien entendu, le scepticisme de Pyrrhon est purement objectif. Pyrrhon refuse de se prononcer sur la réalité extérieure ; il n'afSrme rien au delà des sens; mais les impressions qu'il éprouve, mais les phénomènes qui se passent au dedans de lui-même, il ne songe pas un instant à les nier. Le sage se conformera donc aux apparences ; il accommodera sa conduite aux institutions reli* gieuses établies, aux prescriptions de la loi, d'où découle la distinction du vice et de la vertu. Mais tout en agissant en homme^ il pensera en philosophe. Par conséquent il s'abstiendra, il suspendra son jugement, il n'aura garde de se prononcer sur la nature des causes, dont il constate en soimême les irrécusables effets. De cette abstention naîtra pour lui l'ataraxie, ou le bonheur.

Cette abstention, Pyrrhon s'attache à la motiver.

De là les dix raisons d'époque, ii%a rpoiroi lirox^ç, qui toutes ne sont que des extensions de la huitième, ou de la relativité : i-S. la variété des animaux; 3. la diversité des organes des sens ; 4. la disposition du sujet qui perçoit ; 5. la situation de l'objet qui est perçu ; 6. les circonstances; 7. la quantité et la constitution de l'objet; 8. la relativité; 9. la rareté ou la fréquence des événements; iO. la variété des mœurs, des coutumes, des opinions.

Ramené à ses termes véritables, manifestement le Pyrrhonisme ne saurait se confondre avec cette universelle négation, qui n'est pas tant un état, de l'intelligence qu'une extravagance de la volonté. Toutefois, il implique deux contradictions qui le ruinent.

En effet, pour ce qui est de la réalité extérieure, il en affirme au moins ceci, à savoir qu'il n'en faut rien affirmer. Et, en second lieu, s'il recommande l'abstention, c'est au nom de l'idée qu'il s'est faite du bien véritable. Sa suspension^ en définitive, est donc action.

Décrédité par ces contradictions^ le Pyrrhonisme put étonner les esprits; il n'eut pas la puissance de les captiver. Au lieu de se prendre à un dogmatisme, qui se fuit soi-même et se désavoue^ ils s'attachèrent à un dogmatisme résolu^ tour à tour au dogmatisme d'Épicure et au dogmatisme de Zenon.

Épicure naquit dans TAttique^ au bourg de Gargette, vers Tan 34i ayant notre ère. Relégué à Samos^ son père y devint, dit-on^ maître d'école^ et on rapporte que sa mère allait de cabane en cabane^ faisant métier de conjurer les mauvais sorts et de guérir les malades par des aspersions d'eau lustrale. Épicure, qui était chargé par sa mère de prononcer les paroles sacramentelles, aurait ainsi puisé dans les habitudes de son enfance la haine des superstitions.

Quoiqu'il en soit, on le trouve plus tard sous la discipline d'un grammairien. Et comme un jour le maître expliquait ces mots d'Hésiode :

t A l'origine naquit le chaos. >»

« Et le chaos d'où naquit-il ? 0 demanda Épicure. Le grammairien resta court. L'élève se promit, dès lors, de ne plus étudier que les philosophes. On le voit donc à Athènes s'initiant , en quelque sorte, à toutes les doctrines à la fois, à celles d'Anaxagore, d'Archélaûs, de Démocrite, de Pythagore, de PJalon,(i'Aristote. Cène fut qu'à l'âge de trente-six ans qu'il se décida à y ouvrir école, et après avoir successivement habité Colophon, Mytilène, Lampsaque. Et tandis qu'il donnait lui-même l'exemple de la frugalité la plus austère, ne vivant que de pain et d'eau, ayant trop de la plus petite pièce de monnaie pour sa nourriture de chaque jour, le mot de a Volupté,» qu'il avait fait écrire sur la porte du jardin qu'il habitait, lui attirait une multitude d'auditeurs.ll mourut de la pierre, tranquille malgré d'atroces douleurs, vers l'an 270. Sa doctrine resta sacrée parmi ses disciples et sa mémoire leur devint une espèce de culte. Chaque mois, chaque année, au jour anniversaire de sa mort, se conformant aux dispositions de son testament, ils se réunissaient dans des repas

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communs. Ils vénéraient son image ; partout reproduite^ elle était gravée sur leurs coupes^ sur leurs anneaux. Quelquesuns Tadorèrent comme un Dieu. Â d'autres il apparaissait comme un rédempteur.

Épicure n'avait pas composé moins de trois cents ouvrages^ qui tous ont été perdus. Mais les fragments de son traité « De la Nature,» retrouvés en 1828 dans les fouilles d'Herculanum^ et les écrits de ses successeurs^ permettent de se faire une exacte idée de ses principes.

Suivant Épicure^ le souverain bien de l'homme est le calme. Or ce calme est compromis ou par les passions qui agitent le corps, ou par les opinions qui troublent l'esprit. la morale doit nous enseigner à maîtriser nos passions. C'est le propre de la physique de dissiper les vaines terreurs qui nous assiègent et qui proviennent de la croyance aux Dieux, de la croyance en notre immortalité. Enfin, comme cette lutte contre les passions et les opinions suppose que nous savons où est le vrai et où est le faux, une troisième partie de la science est nécessaire, qui nous apprenne à distinguer la vérité de Terreur. C'est l'objet de la logique ou canonique.'^

Ainsi la physique est faite pour la morale, la canonique pour la monde et pour la physique, et la canonique, la physique, la morale tout ensemble doivent tendre à produire en nous l'état par excellence, l'imperturbable ataraxie.

Rien n'est plus simple que la canonique d'Épicure. Il admet bien des idées générales ou anticipations irpoXri\|;c(ç; mais à l'origine toute anticipation est sensation, ata^aiç. Quant à la sensation, elle résulte de l'impression que font sur nous les espèces ou efBuves, sans cesse émises par les objets. Nécessaires, fatales» les données des sens ne nous trompent jamais et toute erreur nait de l'opinion.

La physique s'accorde à merveille avec la canonique. Car Épicure pose qu'il n'y a dans le monde que des corps. Le vide, des atomes pesants et à un certain moment de la durée, dans un certain lieu de l'espace, soumis à une déviation ou clinamen, d'où naît leur agrégation ; ce sont là les éléments de l'univers, auquel préside le hasard. Les Dieux que le genre humain adore ne sont guère que des

fantômes^ éternellement oisifs dans les interstices du vide. Qu'on les révère donc, si Ton veut, pour suivre la pratique commune , mais qu'on sache qu'ils n'importent et ne se rapportent en rien à nos joies ni à nos maux.

Les terreurs do l'immortalité sont tout aussi superstitieuses que la puérile épouvante que nous inspirent de lointaines et stupides Divinités. En effet, agrégat fragile d'atomes ronds, composé mobile de soufiûe, de feu et d'air, dotée peut-être d'un quatrième élément, celui de la sensation, lequel réside dans la poitrine, l'àme se dissout avec le rempart du corps. Par conséquent, qu'on ne frémisse plus à la pensée des enfers. C'est en nous seuls qu'il les faut chercher. Les Furies vengeresses ne sont autre chose que l'avarice, l'ambition, les mille désirs cuisants qui nous travaillent.

De la sorte, la tâche de la physique esl accomplie. Elle a arraché à Jupiter ses foudres, et sa puissance au maître du tonnerre.

H Eripuitque Jovi fulmen viresque Tonanti. »

Elle a démontré qu'après la mort il n'y a rien, que la mort elle-même n'çst rien.

« Post mortem nihilest, ipsaque mors nibil. »

Les voies sont libres et désormais la morale peut proposer utilement ses préceptes.

Le terme de la morale est le plaisir. Mais le plaisir est de deux sortes : ou il est en mouvement, comme il arrive dans les jouissances de la partie végétative de notre être; ou il exclut le mouvement, comme dans les jouissances de la vue, de Fouïe, de la pensée. Or, le plaisir qui n'est pas en mouvement l'emporte de beaucoup sur le plaisir en mouvement. Le plaisir par excellence, le plaisir constitutif, yi^ovri xara<TTniMrt%riy consiste dans la pensée et c'est pourquoi il convient de cultiver les vertus, qui toutes procèdent de la prudence. Cïr l'observation de la justice, de la tempérance, nous met à l'abri d'une infinité de maux ; le courage nous est un bouclier contre l'adversité ; l'amitié produit des

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fruits délicieux^ semblable à une terre fertile qu'on ensemence.

Est-ce à dire qu'Épicure en revienne^ même en l'affaiblissant, à la distinction des vertus morales et des vertus intellectuelles^ proposée par Aristote? Loin de là^ l'àme étant un agrégat d'atomes, toute pensée ne peut être que sensation, et toute sensation tient à la chair. Ainsi le plaisir constitutif^ qui est la pensée^ se ramène en dernière analyse au plaisir de la chair^ au souvenir de ce plaisir éprouvé^ à l'espérance qu'il se renouvellera. Il y a plus. Parmi les plaisirs de la chair, le premier est à la fois le plus simple^ le plus élémentaire et le plus grossier, c'est le plaisir de la nutrition. « Le ventre, disait Mélrodore, le disciple chéri d'Épicure, le ventre est le véritable objet de la philosophie conforme à la nature. » — « Le plaisir du ventre, dit Ëpicure lui-même, est le principe et la racine de tout bien. » Des sublimes hauteurs de l'intellect, voilà l'homme précipité dans les bas-fonds d'une sensibilité bourbeuse.

Tous les excès de l'Épicurisme vulgaire seront-ils donc justifiés , et n'y a-t-il plus qu'à se couronner de roses, à s'enivrer de vins fumeux^ à se plonger dans les voluptés infâmes, à s'écrier :

« Sans les dons de Vénus, que deviendrait la vie? »

Ici encore la morale d'Ëpicure prend une face inattendue. En effet, comme c'est un principe dominant, que le plaisir qui n'est pas en mouvement vaut mieux que le plaisir en mouvement, il s'ensuit que les plaisirs <ie la chair qui comportent le calme sont préférables à ceux qui amènent Tagiration. Qu'on ne s'imagine pas qu'entre jouir et souffrir le milieu soit indifférent. Le plaisir consiste moins à jouir qu'à ne souffrir pas, et si l'on veut y prendre garde, on reconnaîtra que l'absence de la douleur est pour nous le bien véritable. Le sage^ par conséquent, usant de sa liberté, qui est comme un clinamen des atomes de l'àme, le sage s'appliquera, par-dessus tout, à éviter la douleur et toutes les occasions de trouble qui l'engendrent. Une nourriture finigale, un peu d'eau et de pain d'oige lui seront préférables

aux banquets les plus somptueux. Il n'ira pas aveuglément se jeter dans les embarras des affaires et de Tambition. Car a qu'avait Épaminondas^ par exemple, disent chez Plutarque les Épicuriens, à s'aller promenant avec son armée par tout le Péloponèse, et pourquoy il ne se tenait phistost quoy en sa maison, avec un petit chappellet en la teste, entendant à faire bonne chère et à se bien traitter ? » Le sage ne se chargera pas non plus des liens du mariage, des soucis d'une femme et d'enfants. 11 renoncera de même à l'amour, à la crainte, à l'espérance. Au lieu de dédoubler, de multiplier son être, de le répandre sur toutes choses, de le rendre vulnérable, en quelque sorte, par tout l'univers; il se resserrera, se repliera en soi-même, se réduira, s'il le peut, à l'état d'un atome ignoré, perdu dans l'immensité du vide. C'est par là qu'il s'égalera aux Dieux.

Sous prétexte de conduire Thomme, par la volupté, au bonheur, Épicure le ravale au-dessous des bêtes, qui, du moins, ressentent quelque joie, tandis que la joie, pour lui, consiste à ne souffrir pas. Ainsi l'état de l'âme devient comparable à l'état de la plante ; que dis-je, à l'état du corps qui déjà n'est plus que cadavre, et que bientôt on va descendre au tombeau !

L'Épicurisme était né de la haine des superstitions. Les noms d'intérêt et de plaisir qu'il invoquait sans cesse avaient suffi à le rendre populaire. Et cependant quels résultats avait-il produits ? A la croyance aux Dieux il avait substitué la tristesse accablante d'un athéisme déguisé; aux agitations de la vie, l'insensibilité et l'indifférence, dernières ressources du désespoir. Après avoir déclaré que la philosophie était une médecine, il faisait consister la guérison qu'elle procure à ne plus rien sentir. Après avoir réduit tout l'être à la passion, il prêchait l'impassibilité, et là où il ne voyait pins qu'une chair frémissante, c'était de la dompter qu'il , parlait uniquement. Du mouvement qui commence sans cause, il prétendait conduire l'homme au repos de l'absolue inertie, édifiée sur le hasard.

Si on se demande comment avait pu s'accréditer cette doctrine choquante, disparate, qui promettait tant et qui tenait

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si peu, on reconnaîtra sanspeine que toute sa faveur lui vint de son opportunité. Professée avec enthousiasme^ à uue époque où la Grèce se sentait épuisée de ses héroïques efforts, mais aussi de ses dissensions; où le monde, depuis i'inde jusqu'à la Macédoine^ était en proie aux contentions sanglantes des successeurs d'Alexandre, elle fut l'expression avouée d'un siècle de lassitude. On a pu même spécieusement soutenir qu'elle servit plutôt à. tarir la source des désordres qu'à l'alimenter. Car sa théorie du plaisir était moins uue excitation qu'un frein aux déportements de ces temps calamiteux. Si elle niait l'intervention des Dieux, c'était alors que la plupart des intelligences cultivées ne croyaient plus même à leur existence. En dégoûtant les esprits des affaires publiques, elle les éloignait aussi des rivalités jalouses d'un étroit patriotisme. Enfin ses maximes d'indifférence étaient en même temps des maximes de bienveillance, qui répandaient dans les mœurs des habitudes de mansuétude et de douceur.

Biais loin que TÉpicurisme fût capable d'arrêter la décadence de la Grèce, il n'était propre qu'à l'accélérer. Et il faut entendre Plutarque lui reprocher sa perpétuelle et radicale stérilité en grandes actions et en grands hommes.

a Zenon, le familier de Parmenides, entreprit, dit Plutarque, de tuerie tyran Demylus, et aiant failly à son entreprise, maintint la doctrine de Parmenides, comme un or fin, sans tare, espuré par le feu, montrant par effect qu'il n'y a rien qui soit espouvantable à l'homme magnanime, sinon le deshouneur, et qu'il n'y a que les eufans et les femmes, qui craignent la douleur : car tronçonnant luy mesme sa langue avec les dents, il la cracha au visage du tyran. Mais de l'eschole et de la doctrine d'Ëpicurus, je ne demanderay pas qui soit sorty pour tuer un tyran, quel vaillant homme ait fait de grandes apertises d'armes, quel législateur, quel magistrat, quel conseiller du roy, ou gouverneur de peuple, qui soit mort, ou qui ait esté tormenté pour soutenir le droict et la justice : mais seulement quel de tous ces sages icy a jamais fait un voiage par mer, pour le bien et service de sou pals, qui a esté en ambassade, qui a despendu quel*

M PROGRÈS DK LA PENSÉE HOMAINE.

que argent^ ou qui a escrit auctm beau faict de gouvernement que YOUB aiez oncques lait. »

Tel eBt en effet l'Épicurisme. En même temps qu'il nous délie de tous nos devoirs, il supprime les plus nobles mobiles de notre activité. Matérialisme et égolsme tout ensemble^ sous sa sinistre influence^ l'univers redevient chaos ; des apparentes douceurs de sa doctrine naissent des férocités inouïes ; de la paix qu'il propose, des guerres pleines d'angoisses et où le faible est livré à tous les caprices du fort ; des plaisirs qu'il promet, d'insupportables douleurs. Et s'il se vante de détruire les superstitions ; comme parmi les hommes il y aura toujours des autels et qu'il ne se peut que des autels soient sans Dieu, il n'enchâsse la Providence, vengeresse du vice et protectrice de la vertu, que pour y placer quelque monstre, l'horreur du genre humain, uu Tibère ou un Néron !

UËpicurisme est le repos fatal ; c'est le léthargique sommeil des civili^ations et des esprits en déroute. Qui les arrachera à cette torpeur funeste? Qui les préservera de ces langueurs qui les tuent? Sera-ce le Stoïcisme?