L'ÉGLISE D'ORIENT
En faigant cause commune avec le polythéisme^ la philosophie avait été infidèle à ses conduites antérieures ; elle s'était perdue. En se ralliant au Christianisme, elle se serait sauvée. Mais cette démarche nécessaire^ à laquelle ne sut pas se résoudre la philosophie, le Christianisme l'y détermina, n alla à la philosophie et entreprit de se la concilier. De la sorte^ au lieu que Tancienne religion n'avait été pour la philosophie qu'une occasion de contradictions et de négations, la religion nouvelle, en guérissant les préjugés, en calmant les désespoirs, en révélant des vérités inconnues ou à peine soupçonnées, pénétra la philosophie jusqu'au cœur, raviva son énei^ie défaillante, la mit sur la voie de problèmes qui devaient l'étonner et la charmer. Le Christianisme créa pour les intelligences une lumineuse et douce atmosphère; il répandit de satubres influences, dont ceuxlà mêmes ressentirent les bienfaits^ qui s'obstinèrent à en méconnaître la divine origine.
Il faudrait de longs discours pour décrire, dans leur entier, les rapports du Christianisme naissant et de la philosophie presque expirante; pour retracer au vif l'histoire de cette époque solennelle, grosse, si on peut le dire^ de toutes les complexités de la vie et de la mort. Aussi, nous attacherons-nous plutôt à être exact qu'à être complet; nous considérerons les grandes lignes de cet immense tableau, sans songer à en démêler tous les détails; en un mot, nous ne ferons que toucher à l'extrême cime des choses. uSumma sequar fastigia rerum. »
Le Christianisme, à son apparition, s'imposa de sa pleine
autorité. Il se présenta comme un dogme indiscutable , non comme une doctrine sujette à contestation. D'autre part^ il s'occupa beaucoup moins de réformer la science que de corriger les mœurs. Son action fut toute pratique. Consolateur des esclaves^ des pauvres^ des petits, de tous ceux qui souffraient; par le spectacle des vertus inouïes qu'il fit éclater dans cette multitude, il inspira aux puissants du siècle admiration et envie. Ce n'était pas d'ailleurs chose facile de les déprendre de leurs attachements. Les Stoïciens l'avaient inutilement tenté. Les Cyniques, par leurs amèrçs parodies, n'avaient rien pu eux-mêmes contre les raffinements d'une civilisation corrompue. Les saintes violences du Christianisme furent plus efficaces. Transportant en quelque sorteles âmes, comme saint Cyprien fit sonami Donat, sur un lieu élevé, d'où elles découvrissent les recoins les plus secrets du monde, il leur en montra à nu tous les vices, toutes les hontes, toutes les infamies, et les pénétrant de répulsion et d'horreur, il les poussa à fuir le tumulte des villes.
Ce fut pour lors qu'on vit, dans lesdéserts deFayoum et de la Thébalde, les Paul, les Antoine, les Malch, les Hilarion, se livrer à l'infatigable exercice de toutes les vertus que recommandait la foi nouvelle, à la pratique de la pauvreté, de la chasteté, de la chanté, de l'humilité . Ils étaient pau« vres, car ils ne considéraient même pas comme leur propriété le grossier vêtement qui les couvrait. Us étaient chastes, car sous le ciel brûlant de l'Afrique, ils s'appliquaient sans relâche à dompter leur corps. Ils étaient charitables, car tous leurs discours se résumaient dans cette parole unique : a Aimons nous les yns les autres. » ils étaient humbles enfin, car ils n'avaient d'autre souci que de se soustraire aux empressements des populations qui acclamaient leurs miracles.
Le jeûne, la prière, le travail des mains remplissaient cette existence au désert. Mais une telle vie était surtout une lutte douloureuse contre le vieil homme. Parmi les cavernes et les rochers sauvages, les tombeaux ou les temples en ruines, les solitaires se trouvaient aux prises avec leurs
