GASSENDI

Avec TBomas Hobbes, le représentant le plus considérable du sensualisme au dix-septième siècle est Pierre Gassendi.

Considérons successivement sa vie^ le rôle qu'il joua comme polémiste^ sa doctrine, son influence.

Esprit plus étendu, plus ricbe^ plus cultivé que Thomas Hobbes, Gassendi, de son vivant même, fonda comme une école^ appelée, de son nom, le Gassendisme, et que Ton opposa au Cartésianisme. D'un autre côté, logicien moins sévère que le philosophe de Malmesbiiry, il n'hésita pas à plier ses principes aux nécessités de la pratique. De là, des contradictions nombreuses, mais qui Thonorent. Et d'abord, sa vie même fut la première et la plus noble sans doute de ses inconséquences.

PierreGassendi naquit, en 1592, à Chantersier, village des environs de Digne. Il appartenait à une famille de cultivateurs aisés. Un de ses oncles, qui élait curé, se chargea des premiers soins de son éducation. Il continua ses études au collège de Digne et alla faire sa philosophie à Aix, sous la direction du P. Fesaye, Grand-Carme.

On avait pu remarquer chez Gassendi une maturité précoce. Aussi d'écolier devenant bientôt maître, il fut appelé à diriger le collège de sa ville natale; pourvu, peu après, d'un canonicat; enfin consacré prêtre en 1617.

Les deux chaires de théologie et de philosophie étant venues à vaquer à l'université d'Aix, Gassendi les disputa par le concours, et, ayant pour l'une et l'autre chaire, obtenu le premier rang, il opta pour celle de philosophie.

n Tocciipa jusqu'au moment où^ les Jésuites ayant pris possession du collège où il enseignait^ il se yit obligé de leur céder la place'.

Ce fut alors que commença sa vie active^ que se nouèrent ou s'étendirent ses relations avec fiescartes^ lePèreMersenne, Luillier, avec ce groupe d'hommes qui devaient prochainement former l'Académie des sciences. En compagnie de Luillier^ il visita les Flandres^ la Hollande^ l'Angleterre^ où il se lia avec Hobbes. A son retour^ il fut nommé prévôt de l'Église de Digne.

Mettant à profit les loisirs qui lui étaient fait^ Gassendi ne cessa de méditer^ d'écrire^ d'accroître sa réputation par ses travaux. C'est pourquoi^ en i645> le cardinal de Richelieu^ archevêque de Lyon, le pressa d'accepter la chaire de mathématiques au Collège de France. Richelieu^ le célèbre ministre^ joignit ses instances à celles de son frère. Elles déterminèrent Gassendi, qui professa à Paris jusqu'en 1648. Mais, vers cette époque, l'étude, les veilles prolongées avaient tellement afifaibli sa santé qu'il se vit obligé aux plus sévères précautions. Il partit donc pour la Provence, et, après avoir séjourné deux ans à Toulouse, revint à Paris. Ù y mourut en 1655, à l'âge de soixante-trois ans, avec toute la piété d'un prêtre et' tout le calme d'un philosophe. Car, suivant de la main les derniers battements de son cœur : « Vous voyez, dit-il à un ami qui l'assistait, vous voyez ce que c'est que la vie ! »

Les savants le regrettèrent. « Notre bonhomme, M. Gassendi, est mort le dimanche 25 octobre, écrivait Gui-Patin ; voilà une grande perte pour la république des bonnes lettres. J'aimerais mieux que dix cardinaux de Rome fussent morts. D D'autre part, Bayle déclarait que « Gassendi était le plus excellent humaniste parmi les philosophes et. le meilleur philosophe parmi les humanistes, d Ce qui est plus touchant, Gassendi fut pleuré par les populations, au milieu desquelles il avait vécu.

Voilà l'homme ; voici le polémiste et le philosophe.

Nourri de la lecture de Vives, de Ramus, de Pic de la Mirandole, surtout de ^Charron; Gassendi, qui, dès sa pre-

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mière jeunesse, avait pris pour devise oes fières paroles : « Sapere aude, » a osonsétre sage,» ne devait pas supporter longtemps la domination alors accablante d'Aristote.

En 1624, à peine Agé de trente-deux ans, quatre ans après a VOrganum, » treize ans avant le Discours de la Méthode, il publia les a EaDercttationes paradooDicœ ad^ versus Aristoteleos. » Là, il se plaint amèrement de la stérilité du syllogisme ; il gémit sur Tignorance de la Sco* lastique, et, répudiant l'autorité d'Aristote, il va jusqu'à contester l'authenticité de ses ouvrages. Et il apporte dans sa critique une àpreté qui contraste avec la douceur de son caractère. Sa hardiesse même avait été si grande qu'il n'osa la pousser jusqu'au bout et s'arrêta au second livre de ses « Paradoxes. » £n effets chose à peine croyable de nos jours, et cependant certaine, cette année-là même, en 1624, le parlement venait de rendre un arrêt qui portait peine de mort contre quiconque enseignerait quoi que ce fût de Gon«traire aux anciens auteurs.

Si sa critique avait manqué de modération, s'il avait eu le tort de confondre le véritable Aristote avec Aristote, tel que la Scolastique l'avait imaginé, en le défigurant; les protestations de Gassendi n'en avaient pas moins été utiles en laveur de la libre pensée et contre la tyrannie des abstractions.

11 protesta, de même, contre les rêveries et la fausse mysticité de son époque. En 1631, il écrivit, à la prière de Mersenne, une réfutation de la [Ailosophie de Robert Fludd, où, aux chimères de cette espèce de Rose-Croix, il oppose l'utilité évidente de l'expérience et ne se cache même pas d'une sorte d'inclination au scepticisme.

Toutefois, Gassendi ne se dégageait des liens de la Scolastique que pour accepter d'autres chaînes, et, tandis qu'il combattait Aristote à outrance, il professait pour Épicure une admiration poussée jusqu'à l'engouement. En 1647, prenant à tâche de réhabiliter cette grande renommée, avilie ou méconnue, il publiait un écrit intitulé : Be la vie et des mœurs d'Êpicure. En 1649, après avoir réuni avec un soin religieux les citations d'Épicure éparses dans

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les poètes et les prosateurs, il reconstruisait le système entier de la philosophie Épicurienne^ « Syntagma pkUosophiœ Êpicureœ. »

Cette yive prédilection pour le père du sensualisme dans Tantiquité, explique à la fois et la doctrine de Gassendi et la polémique qu'il soutint contre Descartes.

A peine les Méditations avaient-elles paru en 4644, que Gassendi, cédant aux invitations de Mersenne, rédigea ses Objections, et, ensuite, sollicité par Sorbière« ses Instances aux Objections.

Descartes, établissant entre Tâme et le corps une différence irréductible, faisait consister Tessence de Tàme dans la pensée, l'essence du corps dans retendue. Gassendi objecte que nous ne savons pas si la pensée ne convient pas à la matière, ou, à tout le moins, si Dieu ne pourrait pas donner à la matière la faculté de penser. Descartes affirmait que nous connaissons notre âme bien mieux que notre corps. Gassendi objecte que nous n'avons aucune connaissance de rame, parce que nous n'en avons aucune idée, ou image. Une image de Tâme ne pourrait d'ailleurs se produire que dans un sujet étendu. L'Ame serait donc matérielle.

Ajoutant à Targumentatton la raillerie, Gassendi interpellait Descartes, en s'écriant: «0 mens ! 6 esprit! b Et Descaries, à son tour, répondait à Gassendi, en s'écriant : «0 caro! 6 chair! »

Ce sont les cris étemels et contraires du spiritualisme et du sensualisme.

La doctrine de Gassendi ne pouvait être que sensualiste. Elle se trouve exposée dans le « Syntagma philosophie cum, » ouvrage définitif, qui ne fut publié que trois ans après la mort de son auteur, par un de ses élèves, le docteur François Dernier.

Le a Syntagma » se divise en trois parties, qu'il nous faut successivement parcourir : la Logique, la Physique, la Morale.

Gassendi commence par faire une histoire de la Logique. Puis, reconnaissant quat]*e opérations de l'esprit : conce-

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voir, juger, raisonner, dispoeer, il s'attache surtout à parler de la première, c'e8t-àr<iire à déterminer Torigine des idées. Toutes nos idées, suivant lui, viennent des sens. L'expérience personnelle, ou renseignement d'autrui nous les suggère. Les idées générales dérivent, par combinaison, des idées particulières. L'entendement est une table rase. Retenu cependant par les enseignements de l'Église, Gassendi reconnaît que le langage est d'institution divine.

Le mot de «Physique» n'a pas dans le aSyniagmait sa signification habituelle et veut plutôt dire Métaphysique. La Physique y est définie une science universelle, «sdentia rerum naturœ contemplatrix. » Omettant ici les détails scientifiques de la Physique, mentionnons seulementqu'entre les trois systèmes du monde, celui de Ptolémée, celui de Tycho-Brahé et celui de Copernic, Gassendi adopte celui de Copernic, sans oser toutefois se prononcer ouvertement, et venons à la partie philosophique de cet écrit.

Par une contradiction flagrante avec bcs principes, Gassendi reconnaît dans les idées de temps et d'espace des notions absolues, infinies, nécessaires conditions de la création.

La création suppose deux principes : un principe matériel, un principe efficient.

Pour ce qui est du principe matériel, Gassendi ne manque pas de reproduire la théorie Épicurienne des atomes^ tout en leur refusant l'éternité. Mais il se sépare nettement d'Épicure, lorsqu'il s'agit du principe efficient. En effet, ce n'est point au hasard, ni suivant des lois fatales qu'ont été disposés et se maintiennent les agrégats d'atomes. Leur ordre révèle un ordonnateur, libre, intelligent, puissant, qui est Dieu. Sans doute, nous ne pouvons concevoir Dieu que sous une forme sensible, sous celle d'un vieillard vénérable par exemple, et, hors de là, nous n'en avons aucune idée. Mais il n'en est pas moins manifeste que Dieu est, qu'il est créateur, et, qu'après avoir créé le monde, il le conserve. Dieu est donc Providence. Qu'on ne dise pas qu'il est indigne de la majesté et de la félicité de Dieu de se charger du soin qu'on semble exiger de lui. Loin de le ra-

baisser^ sa providence le relève^ ea témcngnant de sa bonté. Son activité ne se change point en fatigue; au contraire^ elle bit son bonheur. Car le bonheur est la fleur, Tép»nouissen^ent de Faction. Dieu serait-il donc indiflérent au sort du monde? Mais s'il y était indifférent, il ne serait pas heureux. Or il l'est. On ne saurait prétendre non plus qu'il manque de la puissance nécessaire pour conserver le monde. Enfin les maux, dont le spectacle nous afflige, sont-ils autre chose qu'une épreuve ou un châtiment, et, n'y a-t-il pas, au delà de la vie présente, une autre vie, où l'équilibre, ici-bas rompu, sera infailliblement rétabli? Créateur et Providence, Dieu réunit en lui tous les attributs qui conviennent à sa nature, et tous ceux qui y répugnent, il les repousse. 11 est comme un océan, d'où découlent les petits ruisseaux qui sont les hommes, ruisseaux qui se tarissent, aussitôt qu'ils viennent à se séparer de leur source.

De l'étude de Dieu passant à l'étude de l'âme, Gassendi avoue que, sur un tel sujet, il ne fera que balbutier. En effet, après avoir accordé une âme aux animaux et presque une âme aux plantes, il distingue dans l'homme deux âmes : l'une irraisonnable, l'autre raisonnable. A l'âme ùraisonnable il attribue la fantaisie, la cogitation, la mémoire. Elle est le siège de la sensation, qui, en se modifiant, produit la diversité des connaissances. A l'âme raisonnable appartiennent l'entendement, la force motrice qui réside dans le cerveau, la volonté qui n'est autre chose que l'appétit, d'où par un mouvement alternatif d'expansion et de concentration, fiprosilire ac resilirCsSi procèdent les passions. Distinction inutile qui n'est que confusion, et qui, au lieu d'expliquer la nature de l'âme, compromet d'une manière irréparaJ)le sa spiritualité ! Aussi Gassendi réussit-il assez mal à démontrer l'immortalité de l'âme par son iounatérialité, et, après avoir mentionné les preuves morales du dogme de l'immortalité, est-il obligé d'avoir recours aux preuves que suggère la foi.

Comme sa Logique, comme sa Physique, la Morale de Gassendi est toute sensuiailiste. il déclare que la fin de la vie, c'est le bonheur. Il m recommande la pratique du bien