CICÉRON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE

Ce n'est pas ici le lieu de rappeler les conquêtes glorieuses et les vicissitudes inouïes, qui firent des fils de chevriers à demi brigapds^ le peuple le plus puissant de Funiyers. Le culte de la liberté^ la pauvreté et une épargne sévère^ le courage avec la frugalité et la dureté à soi-même pour compagnes^ ce furent là les vertus maîtresses, par où s'accrurent les Romains. Toute leur politique consista, d'un côté, à ne rien accepter par la force; d'autre part, à tout améliorer chez les nations qu'ils avaient soumises. L'amour de la patrie, le désir immense de la louange firent le reste.

m Vicit amor patriœ laadamqae immensa capido. »

Ainsi se constitua a le tempérament qui devait être le plus fécond en héros. »

Or, s'il est facile de pénétrer le secret de la grandeur des Romains, il n'est pas malaisé non plus de découvrir les causes de leur décadence.

Dans les beaux temps de la république et alors qu'elle était plus occupée à se défendre qu'à conquérir, les Romains ne plaçaient de dignité que dans l'agriculture et dans les armes. Le dictateur, qu'on était allé prendre à la cbarrue, retournait à son labourage, quand le péril avait cessé. Le commerce et les arts étaient laissés aux esclaves.

Mais toutes choses changèrent, une fois que Rome eut vaincu Carthage et pénétré dans la riche Asie. Le luxe se répandit. Les armées, devenues permanentes, se trouvèrent au service des grandes ambitions. Le droit de sufErage, prodigué à l'infini avec 1^ droit de cité^ favorisa les brigues.

IM PROGRÈS DE LA PRNSÉE HUBIATNE.

Au patriotisme succéda Tesprit de faction. Ajoutez à cela que Pexégèse d'Ëvhéinère^ divulguée par Ennius^ avait à ce point décrédité la religion nationale^ qu'on admirait « que deux augures pussent se regarder sans rire. x>

Ce fut à cette époque que la philosophie, assez dédaignée jusque-là, presque méprisée, pénétra, de toutes parts, de Grèce en Italie. Vainement Caton Tancien demanda-t-il le renvoi de Caméade, lorsque cet habile rhéteur vint faire brilla à Rome les éclats de sa prestigieuse parole. Vainement s^écriait-il, en parlant des Grecs : « Toutes les fois que cette nation nous appointera ses arts, elle corrompra tout. » Lui-même, cédant à Tentrainement général, apprenait le grec, à un âge très-avancé. Enrichis, oisifs, déchargés du rude labeur de vaincre, les Romains sentaient naître en eux une irrésistible et amollissante admiration, à la vue des chefs-d'œuvre que Paul Emile rapportait de Corinthe, Sylla d'Athènes. Les premiers de TÉtat se laissaient aller aux séductions des théories et des systèmes. Asservie par les armes, la Grèce asservissait le Latium par les arts.

« Grœcia capta ferum victorem cœpit et artes Agresti intiilit Latio. n

On peut, du reste, ramener à trois principales les doctrines qui se partagèrent les Romains : le scepticisme de la nouvelle Académie, TÉpicurisme, le Stoïcisme. Et encore, fut-ce beaucoup moins par leur logique raffinée, leurs subtiles abstractions et leurs délicatesses ingénieuses que ces enseignements pénétrèrent à Rome, que par leurs principes d'application immédiate et leurs affirmations presque grossières, ainsi qu'il convenait chez ce peuple de pratiques esprits.

Cicéron (106 av. J. G.) représente à Rome le scepticisme de la nouvelle Académie.

L'éclectisme douteur et douteux de Philon et d'Antiochus, les successeurs de Gaméade ; l'Épicurisme de Phèdre ; le Stoïcisme de Posidonius : soit à Rome, soit à Athènes, cet élégant et souple génie s'était plié à toutes les doctrines et avait reçu toutes les impressions, sans s'attacher fermement

CICÉm>N, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE. %VJ

à aucune. La philosophie ne fut jamais pour li|t qu'une noble distraction ou une partie de la rhétorique^ et^ durant la dictature de SjUa, comme une préparation à Téloquence^ par où se frayait la voie aux grands emplois. Successivement questeur^ préteur, consul enfin, Gicéron ne sauva sa patrie en déjouant la conjuration de Gatilina, que pour se iFoir^ yaincu à son tour par les factions^ condamner à Texil. Rappelé triomphalement, puis nommé au gouvernement de la Gilicie, il trouva, à son retour, la république chancelante sous les compétitions de Pompée et de Gésar^ et tenta inu-. tilement de réconcilier ces irréconciliables rivaux. Partisan de Pompée, avec lui vaincu à Pharsale, la domination de César^ dont il accepta la dictature, mais non pas les faveurs, lui fit des loisirs qu'il tourna à la philosophie. Retiré dans ses maisons de campagne, en composant les Aaidémiques et les Tusculanes, le Traité des Devoirs et le Traité de la Nature des DieiuD, il chercha à oublier ses chagrins poli* tiques dans Tétude de Fàme et de la pensée. Mais César tué, l'espoir renaît chez Gicéron; il reparaît au forum, oppose Octave à Antoine et foudroie ce dernier de ses brûlantes Philippiques. De nipuveau ^éçu dans ses projets de patriotisme ambitieux, il se retire de nouveau et passe les derniers temps de sa vie à gémir, à craindre, à espérer et aussi à (Mosopher , jusqu'au jour où , forcé de fuir, il finit par tendre sa tète aux sicaires chargés de Fégorger (43).

Quelque nombreuses et variées que soient les compositions philosophiques de Gicéron, on peut cependant en résumer la substance en peu de mots.

Et d'abord, il reconnaît une providence, qui se manifeste tout ensemble et dans le consentement unanime des peuples et dans Tharmonieux arrangement de l'univers. Le polythéisme, au contraire, est l'objet de ses perpétuelles dérisions:

« Nous en avons beaucoup p<mr être de vrais Dieux, n

En second lieu, bien qu'il s'arrête longuement à la con^* sidération de l'^itile, il lui préfère l'honnête. La morale lui apparaît comme la raison éternelle de Dieu, et sa théorie

10^ PROGRÈS m LA PEN8ËË HUlOÂlNË.

des deviifrS; qui comprend de si belles parties^ est presque Stoïcienne.

Touchant la nature de Tâme, il se montre beaucoup moins afBrmatif . Sans doute il la proclamera incorporelle et divine. Sans doute encore^ dans VÊhge de Caton, dans le Songe de Scipion, il célébrera sa liberté et soninmiortaiité. Mair^ au demeurant^ il reste indécis sur sa nature. Et cette indéc^ion est le trait dominant de sa pensée tout entièi:e.

Ne 4n maanmis quidem rébus ^ dira-t-il à la fin de YOraUfTy quidquam inveni firmiuSy quod tenerem, aut quo judicium meum dirigerem^ quam td, quodcumque mihi quam simillimum veri videretur, quum ipsum illud verum in occulto lateret. Aux yeux de Gicéron, le vrai, en définitive^ est insaisissable; il ne connaît^ il ne propose que le vraisemblable; au delà^ il n'aperçoit rien.

Que pouvait être, pour Cicéron, une telle philosophie, ténébreuse, hésitante? Pas même une consolation au miliç!ï de ses douleurs domestiques. C'est à peine si elle lui effî'ait de quoi remplir les intervalles de l'ambition et de la gloire. Aussi, il nous semble le voir dans sa maison de Tuscuium, sur ces hauteurs ombragées qup n'ont d'autre horizon que les murailles et la fumée de Rome; il nous semble le voir parcourant avec indifférence les écrits des anciens, dictant d'un air distrait, tandis que son avide regard, tandis que son oreille attentive cherchent à démêler les signes et les bruits attendus^ qui le rappelleront sur le théâtre de l'éloquence et des affaires !

Ce n'était pas non plus avec ces molles et flottantes convictions que Cicéron pouvait pénétrer les âmes. C'est pourquoi, s'il contribua beaucoup à répandre la philosophie parmi ses contemporains, s'il la fit couler dans leurs oreilles et dans leur langage, il ne la porta pas jusqu'à leurs cœurs, et l'Épicurisme, contre lequel cependant il avait dirigé tous ses coups^ ne reçut de lui aucune atteinte. Car autour de lui, ses plus chers amis^ Atticus, Cassius, des personnages les plus considérables de la république, professaient ouvertement la doctrine d'Épictlre, et Lucrèce lui donnait tout le sublime d'une poétique expression.

CICéRÔN, LtJCRÊCE, HORACE, VÎRGtLfc. 100

La vie de Lucrèce (95 av. J. C.) est peu connue^ et^ comme il convenait à un Épicurien^ £on existence se passa obscure, cachée^ ensevelie dans les rangs des chevaliers. Étroitement lié avec Memmius^ auqtiel il adressa ses vers^ il raccompagna dans son gouvernement de Bithynie.On ignore si^ pendant sa jeunesse^ il étudia à Athènes. Ce qui est certain^ c'est qu'il fit de la philosophie des Épicuriens une étude profonde. Il y consacrait la plus grande partie de ses nuits* Attristé du spectacle de son temps ^ naturellement enclin à la mélancolie, saturé en quelque façon de son propre désespoir, Lucrèce mourut prématurément. On rapporte qu'il finit par succomber à un philtre amoureux, qui déjà lui avait troublé la raison. Et, récit peu croyable! ce sei*ait dans les intervalles de sa folie, qu'il aurait composé son magnifique poème de la Nature des choses.

La philosophie d'Épicure fait tout le fond de cette composition, qui se divise en six chants.

Dans le premier, qui débute par une invocation à Yénus^ Lucrèce cherche à établir que rien ne vient de rien, et qu'il n'y a que du vide et des atomes.

Dans le second, il expose par quels mouvements divers s'agrègent les atomes^ formant ainsi la diversité des choses. C'est là que, dans un magnifique langage, il décrit la retraite élevée, d'où le sage contemple tranquillement les misères des autres hommes, semblables à des nautonniers battus par les flots :

« Edita doctrina sapientum templa serena, Despicere unde queas alios »

Le troisième chant, qui s'ouvre par une sorte d'apothéose d'Épicure, est consacré àdémontrer que l'âme est matérielle et qu'elle périt avec le corps. C'est la Nature elle-même qui, personnifiée et évoquée, prononce cet arrêt. Suivant Lucrèce, une telle sentence n'a rien de formidable. '

Dans le quatrième chant, le poète retrace, avec une délicatesse tour à tour et une flamme de pinceau inimitables, les opérations multiples des sens et les tourments de l'amour.

110 PROGRÈS DE LA PEN8ÉB HUMAINB.

Dans le cinquième^ s'efforçant d'abolir la croyance aux Dieux^ de même qu'il a pris à tâche de détruire la foi en notre immortalité^ il prouve que toutes les inventions sont dues à rindustrie humaine. De là une peinture animée desi»x>grè8 de la civilisation.

Dans le sixième chant enfin, Lucrèce énumère et explique les différents phénomènes terrestres ou météorologiqùee qui^ d'ordinaire, effrayent les imaginations consternées, et il termine son immense tableau en rappelant, d'après Thucydide, qu'il ne nomme pas, les ravages de la peste d'Athènes.

Telle est cette composition unique, d'où sont bannies toutes les idées qui inspireni les grands poôtes , l'idée de Dieu, celle de la spiritualité de l'âme, de la vie future, et qui n'en brille pas moins de feux étincelants. Mais ces feux sont de ceux qui éblouissent et consument, non de ceux qui échauffent et éclairent. On dirait que, pareil aux anciens prophètes, Lucrèce s'est complu à chanter, non pas sur les ruines de quelque cité maudite, mais sur les ruines mêmes de l'univers croulant :

tt Sic igjtur magai quoque circum mœnia mundi Expognata dabunt labem patreiaque ruinas. »

Lucrèce a le vertige de la mort et le donne à ceux qui l'écoutent.

Plus sereine et plus douce est la poésie d'Horace et de Virgile, quoiqu'elle ne soit pas moins Épicurienne,

Horace (66 ans av. J. C.)^ vaincu à Philippes,

« relicta pon bene parmula. »

a accepté, non sans quelque dignité, le triomphe d'Auguste. Et comme ce maître des Romains a su a pacifier l'éloquence non moins que tout le reste, » Horace, favori de Mécène, Horace, raffiné, voluptueux, n'a plus eu qu'à se couronner de fleurs, à chanter le vin, les ris et les faciles amours :

« Nune est bibendum, nunc ped6 libero Pulsanda tellus »

CIGÉRON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE. lU

Néanmoins^ ce serait lui faire injure que de le prendre au mot^ lorsqu'il s'avoue un vrai pourceau d'Épicure :

« • • • Bene curau pelle retiMB Epicuri de grege porcum. . . »

Horace a de plus nobles accents, tantôt sur la brièveté de la vie,

« Ehea, Posthume, Posthame, fugaces Labuntur anni* ...,...»

tantôt sur la force d'àme,

« iEquam mémento rebns in ardais... »

« Justum ac tenacem prOpositi virum.. . »

IVautres fois, il célèbre dans Auguste le représentant suprême, la sauvegarde inviolable de la grandeur de la patrie, ou déplore en vers pathétiques les maux que causent les discorde^ civiles :

<c O navls, réfèrent in mare te novi Fluctus! 0 quid agis I . . . »

Mais, au demeurant, et malgré ces élans de tristesse sacrée ou de patriotisme, Horace s'applique plus à régler ses plaisirs qu'il ne s'abstient de jouissances, et s'il n'est pas complètement insensible aux destinées de la chose Romaine^ c'est de ses amis, c'4ast de lui-même qu'il se montre avant tout préoccupé. On le retrouve tout entier dans cette admirable satire, où, en soupirant après le repos de la campagne,

tf 0 rus, quando ego te aspîciam, quandoque licebit Nunc veterum libris, nunc somno et inertibus horis ' Ducere soUicitœ jucunda oblivia vite. . . »

il raconte avec une grâce séduisante la fable du rat de ville et du rat des champs,

« Vive meinor quam sis tevi btevis. . . »

Cest la toute la morale d'Épicure. C'est là aussi toute la morale d'Horace.

1 iâ t»ROGRÈS DÉ LA PENSÉE HUMAINE.

Quoique d'un génie plug élevée d'une âme plus candide et plus pure, Virgile n'a guère d'autre philosophie.

Sans doute^ il y a chez lui une veine de sensibilité exquise €t qui l'honore:

« Sunt lacrymsB rerum. . .

« Haud ignara mail miseris succurrere disco. »

Sans doute aussi sa cosmogonie eist empreinte à la fo» de Pythagorisme et de Stoïcisme :

« Spiritus intus alit. . •

Mens agitât molem, et toto se corpore mîscet. »

Cependant^ en définitive, c'est le disciple de l'Épicurien Syrusijui apparaît dans ses poèmes.

A la suite de Lucrèce^ il célèbre le sage qui ose fouler aux pieds les vaines craintes et se créer une sérénité imperturbabla au sort d'autrui.

« Félix qui potoit rerum cognoscere causas.

Neque ille

Aut doluit miserans inopem, aut invidit habenti. »

Gomme Horace^ c'est la paix des champs que^ par-dessus tout^ il aime à chanter.

K 0 fortunatos nimium, sua si bona norint Agricolas! • . . »

Et si l^on veut connaître l'idéal de félicité qu'il a conçu^ c'est dans le charmant épisode du vieillard de Tarente qu'il faut Taller chercher.

« Namque sub QEbaliœ memini me turrlbus aitis Goryciumvidissesenem. . . »

Virgile est donc Épicurien. Mais il n'en offre pas moins une physionomie qui lui est propre^ et sa Muse applaudie conservera jusque pendant le moyen âge une popularité singuUère. Serait-ce, ainsi qu'on l'a prétendu^ que ce beau génie avait pressenti tout ce qui s'agitait de changements dans l'univers? Ou plutôt, sans attribuer à Virgile une semblable divination, s'il a ému une postérité lointaine.