INTRODUCTION

S'il est utile de ne pas ignorer ce que les hommes ont fait^ il importe sans doute bien dayantage de savoir ce qu'ils ont pensé ; car les actions dépendent des convictions : on ne s'explique les conduites si diverses des particuliers ou des peuples que lorsqu'on s'est rendu compte des mobiles qm les dirigent ; enfin y l'étude des doctrines redouble en nous la connaissance de nous-mêmes^ comme aussi elle y nourrit^ développe cette connaissance souveraine de Dieu , sans laquelle la science la plus raffinée n'est que ténèbres et confusion.

Cette connaissance de nous-mêmes et de Dieu y tel a été l'objet constant que se sont proposé ces rares esprits^ qui^ faisant profession de rechercher la sagesse y ont été appelés philosophes^ et dont les noms glorieux volent sur toutes les bouches : un Platon*^ un Âristote^ un Descartes^ un Leibniz.

A coup sûr, l'histoire est d'un prix singulier. Sss pathé-

tiques récits nous attachent ; ils nous pénètrent de terreur et de pitié; ils abondent en utiles enseignements.

Mais rhistoire n'est-elle pas lettre close ^ si on ne l'interprète par la philosophie? Nomenelateurs érudits/ chroniqueurs pleins d'une grâce naïve ^ politiques profonds^ tous les historiens semblent languir auprès de ces hardis narrateurs qui y au milieu des ruines , démêlant les prineipes qui ne périssent pas ; à travers les vicissitudes des àges^ le déploiement des siècles^ les révolutions des empires^ se sont efforcés de déwuvrir le terme mystérieux où tend Thumanité : Salvien, Paul Orose y saint Augustin^ Bossu:t/Condorcet, Vico, Herder, Frédéric Schlegel.

U y a plus. Eclairé de la sorte par la philosophie^ le récit du passé n'est encore que Thistoire du fait. Il serait honteux^ je ne dis pas à des esprits méditatifs^ mais en général à tout honnête homme , de ne point s'enquérir de l'histoire de ridée.

Or, l'histoire de l'idée n'est autre chose que l'histoire de la philosophie, et de même que les conquérants, les ministres célèbres, les monarquieft, ont élé surtout les acteurs du fail, on peut dire que les philosophes ont été plus particulièrement les acteurs de l'idée, acteurs souvent obscurs parmi leurs contemporains, mais, aux yeux de k postérité, toujours illustres; génies bienfaisants ou destructeurs^ doués pour le bien comme pour le mal d'une puissance extraordinaire, mais en définitive les promoteurs et quelquefois les martyrs de la civilisation. /

Ce jeune héros, qui, à trente-trois ans, expirait à Babylone, après avoir remué le monde et rapproché les peuples, je le veux; Alexandre n'eut point son égal dans l'antiquité. Cependant qu'est-il resté de son nom, de ses entreprises, de ses conquêtes? Depuis plus de deux mille ans au contraire, Aristote, son précepteur, a été comme le précepteur du genre humain, et aujourd'hui même les poètes, les orateurs vont demandera cette prodigieuse intelligence les règles de leur art ; les politiques des maximes de gouvernement ; les physiciens, les métaphysiciens, les moralistes, les secrets de la nature, de la pensée ou de la vie.