INTRODUCTION

Quel ministre^ dans les temps modernes^ comparer à Richelieu ? Ce cardinal redouté a su se constituer l'arbitre de la paix et de la guerre. On lui fait gloire d'avoir annulé l'aristocratie française^ vaincu le protestantisme^ abaissé la maison d'Autriche^ protégé les lettres renaissantes. Est-ce à Richelieu qu'il feut rapporter la préparation de l'avenir? Non. C'est à un gentilhomme ignoré. Au milieu d'un quar^ tier d'hiver^ dans une chambre enfumée^ solitaire parmi le tumulte des camps ^ Descartes se résout à écrire quelques pages^ où il déclare que l'essence de l'âme est dans la pensée, et qu'on ne doit accepter pour vrai que ce qui est évident. Dès lors, devant cette égaJité naturelle des âmes, que d'inégalités imaginaires s'évanouissent I A la lumière pénétrante de l'évidence, que de préjugés disparaissent, que d'illusions, que de mensonges séculaires finissent par tomber! Le Discours de la Méthode devient la charte de la libre pensée.

Enfin, considérez ce siècle, dont le privilège est d'exciter encore parmi nous tant de sympathies et d'éveiller tant de haines; dont le nom est chaos; où le bien s'agite effroyablement à côté du mal ; où il semble que toutes les barrières du passé aillent être renversées, toutes les distinctions supprimées, tous les abus abolis sous le niveau vengeur d'une primitive et désormais incorruptible égalité. Au dixhuitième siècle, est-ce Louis XV, est-ce Catherine, est-ce Frédéric qui mène le monde? Non. C'est ce mobile et frivole génie, qui opposa à la tradition l'ironie; pour attaquer les superstitions, ébranla les croyances, et, afin d'anéantir l'arbitraire , compromit toute autorité; c'est Voltaire, chargé d'ans et de gloire, expirant presque de plaisir aux acclamations d'un peuple enivré ; Voltaire dans les bras de Franklin et bénissant le petit-fils de ce grand homme par ces suprêmes paroles : c< God and liberty ! » c< Dieu et la liberté î »

Mais les philosophes n'ont pas été seulement les promoteurs honorés de la civilisation. Plus d'mie fois aussi ils en ont été les martyrs.

Le premier qui, dans le silence d'un paganisme abrutis-

sant^ au-dessus de Divinités tumultueuses^ ridicules ou impures^ osa proclamer Texistence d^un Esprit qui se suffit à soi-même et gouverne tout, Anaxagore, fut frappé d'un bannissement perpétuel. Phérécyde, pour s'être expliqué touchant l'origine des choses, n'échappa qu'à grand'peine à la mort. Socrate but la ciguG. Platon se vit jeté en prison et vendu comme esclave. Aristote, après s'être enfui d'Athènes, fut réduit à s'empoisonner! — Que dire de ces penseurs aventureux et inquiets, dont les téméraires mais nobles tentatives préparèrent et signalèrent cette époque de rénovation qu'on a nommée la Renaissance? Sans doute le crime de la réflexion ne fut pas le seul qui pesa sur eux; mais comment ne pas déplorer le trépas d'un Ramus, égorgé dans la nuit de la Saint-Barthélémy; d'un Vanini, brûlé à Toulouse ; d'un Jordano Bruno , brûlé à Rome ? Je parle des supplices; j'omets les persécutions. Et cependant, infatigables, persistants, intrépides, les philosophes n'ont pas cessé leurs investigations audacieuses, représentant de la sorte l'irrésistible et perpétuel élan de l'esprit humain vers la vérité.

C'est pourquoi Hegel avait raison d'écrire: a L'histoire de la philosophie n'est pas une suite d'aventures de chevaliers errants qui se battent pour une beauté qu'ils n'ont pas vue, et qui ne laissent d'autres traces après eux que le plaisant récit de leurs'ridicules exploits! »

Oui, cette belle inconnue, les philosophes l'ont aperçue^ ils ont décrit ses charmes, publié ses bienfaits. C'est a la désirée » dont parle Aristote; c'est Tidéale beauté dont Platon disait que a s'il nous était danné de la voir face à face, elle exciterait en nous d'incroyables amours ; » c'est la vérité, dans la recherche de laquelle Bossuet découvrait a un principe et comme un exercice de vie éternellement heureuse! »

Promoteurs, martyrs de la civilisation, les philosophes

méritent donc nos plus tendres, nos plus respectueux

hommages, et l'histoire de la philosophie, qui est l'histoire

de leurs doctrines, est bien digne de fixer notre attention.

A Dieu ne plaise en effet que nous donnions créance à cette