LES IONIENS

LES lONIflNS

La Grèce est^ dans l'antiquité, le pays de la libre pensée. Elle n'a pas de livres révélés, qui, par nécessité politique, soient imposés aux esprits; sts prêtres ne forment point de mystérieux collèges d*hiérophantes qui régnent du fond du sanctuaire ; ses cultes mobiles, divers, quelquefois opposés et sMgnorant les uns les autres» se réscdvent en une mythologie qui, loin de les annuler en les absorbant, divinise les forces de la nature Bt nos fetcultés; enfin, dotée d'un territoire dont la fécondité ne dispense pas du labeur et sous un ciel où le beau éclate plus que le sublime ; assez puissante pour se défendre sans Tètre assez pour conquérir; émancipée peu à peu,, puis affranchie par ses capitaines de Ténervante domination des monarchies Asiiatiques, Theureuse Grèce, par sa situation topographigue, ses institutions, son génie belliqueux mais ami des arts, semble prédestinée à devenir la mère patrie des philosophes.

Evidemment, les influences, les traditions Orientales domineront, même à leur insu, ces premiers penseurs, et, sans discuter les voyages, les excursions lointaines où on prétend qu'ils se sont presque tous engagés, il reste incontestable que leur doctrine ne saurait être dite auK)chthpne. Mais s'il faut reconnaître d'une manière générale qu'ils ont emprunté certaines données à l'Orient, on Bst beaucoup plus'frappé encore de ce qu'ils ne doivent qu'à leur propre inspiration. L'Orient s'annihilait dans la contemplation; ils se relèvent par l'expérience. L'Orieût croyait; ils réfléchissent. L'Orient, dans l'immensité divine, abîmait sa liberté; ils affirment, ils dégagent, ils posent la personnalité

humaine. Et Thistoire de ce décisif duel prend corps, en quelque sorte, dans la guerre que suscite Hélène, personnage gracieux qui devient tout un mythe. Hélène en effet, c'est la beauté et c'est aussi Tidéal, noble coaquète que se disputent le vieux monde Oriental, qui dépérit, et le monde nouveau de TOccident, qui naît. Après une lutte acharnée, Hélène reste à la Grèce, et en Grèce brille une civilisation dont les clartés mourantes allumeront dans TEurope entière de nouveaux et impérissables feux.

Aussi bien, ce ne fut pas tout d'abord à Athènes que parurent les philosophes, mais au delà de THellespont, sur les côtes de TAsie Mineure et dans les iles de la mer Egée, à Milet, àLampsaque, à Glazomènes, à €!umes d'où Hésiode tirait son origine, à Smyrne, arrosée par le Mêlés, sur les bords duquel on disait qu'Homère était né, à Éphè^ célèbre par son temple de Diane, en un mot, dans la sensuelle et démocratique lonie. Leurs premiers essais furent nécessairement fort imparfaits. Et néanmoins, si l'on songe à ce qu'était la ];)arbarie du paganisme, combien intolérante, ombien grossière, à peine tempérée par les mystères de Samothrace et d'Eleusis, ou par les initiations fabuleuses de Linus, de Musée, d'Orphée, on admirera tout ensemble la généreuse audace et la sagacité pénétrante des philosophes Ioniens. Aristote les a comparés « à de braves soldats, mais mal exercés, qui frappent quelquefois de bons coups dans la mêlée, mais qui ne savent pas se servir de leurs armes. »

On ne conçoit pas d'ailleurs de plus vaste problème ni de plus complexe que celui qu'ils se proposèrent. Car ils iu'entrepdrent ri^ moins que de se rendre compte de l'origine des choses.

Or, pour qui s'arrêtait aux phénomènes sensibles; à cette question d'une généralité si excessive se présentaient deux solulii&ns, très-générales elles-mêmes. Ou l'on pouvait supposer que sous les manifestations multiples et variées de Texist^nce git un principe unique dont elles ne sont que l'écoulement; ou l'on pouvait s'imaginer que l'univers est la résultante, l'agrégation de plusieurs principes combinés. Ces deux hypothèses partagèrent l'école Ionienne en deux