SÉNÈQUE, ÉPICTÈTE, MARC-AURÈLE

Montesquieu n^a pour le Stoïcisme qu'un cri d'admira^ lion, a Dans ce temps-là, dit-il, en parlant de la fin de la république, la secte des Stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. Il semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fait naître dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. Les Romains lui durent leurs meilleurs empereurs. »

On pourrait opposer à cet engouement de Montesquieu pour les sectateurs de Zenon les pages douloureuses où Tacite, dégoùié des mœurs de ceux qui l'entourent, va chercher chez les Germains des exemples de vertus, et dans leurs forêts sauvages, les semences de l'avenir. A lui seul, l'auteur des Annales et des Histoiri's parle assez haut contre cette orgueilleuse doctrine, qui peut bien, comme le gouffre, affranchir quelques hommes héroïques de la tyrannie, mais non pas leur être une arme ou une protection. Toutefois iJ importe d'en étudier avec quelque détail les effets, et dans quelques-uns de ses représentants les plus illustres. C'est nommer Sénèque, Épituète^ Marc-Aurèle, le philosophe, l'esclave, l'empereur.

Bénèque était né à Cordoue, l'an 2 de notre ère: Son père l'emmena de très-bonne heure à Rome, où il vint se fixer. n était destiné à y vivre sous cinq empereurs, Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

Doué d'un heureux génie^ Senèque cultiva d'abord l'éloquence; mais, s'étant rendu suspect à Caligula par Féclat de

sa parole^ il tourna ses efforts à la philosophie et se mit sous la discipline du stoïcien Sotion. Cette vie d'études et de pratiques austères ne lui fut pas même permise et il l'abandonna, sur la crainte qu'on lui fit concevoir d'être confondu avec les adeptes de la secte décriée des Juifs. Pliable à tout^ habile à suivre les opportunités, il parvint enfin à s'insinuer dans les faveurs de la cour et se vit nonuner questeur. Mais bientôt^ accusé par Messaline d'entretenir un commerce criminel avec Julie, la petite-fille de Germanicus, il fut exilé en Corse. Ses basses supplications auprès de Polybe, l'affranchi de Claude^ restèrent impuissantes, et son exil dura sept années.

Rappelé par Âgrippine, il fut chargé de l'éducation de Néron, dont il démêla de bonne heure les instincts féroces et sanguinaires. Aussi s'appliqua-t-il beaucoup plus à charmer par une pompeuse rhétorique cette nature de tigre, qu'à la corriger et à la dompter. Sa longue présence auprès de son royal élève ne fut guère qu'une longue et coupable flatterie.

Chargé de composer pour Néron l'éloge de Claude, Sénèque n'hésite pas à célébrer la pénétration surnaturelle de ce prince stupide, qu'il se réservait de railler cruellement, mais secrètement, dans VApokolokyntosis. Dès la seconde année de son règne, Néron empoisonne Britannicus ; à l'égal des plus vils, Sénèque

a sur les yeax de César compose son visage. »

Au désespoir et à la terreur de Néron, Agrippine vient d'échapper à des trames parricides ; Burrhus consterné se tait. C'est Sénèque qui, rompant le silence, ouvre un avis de mort. C'est lui encore qui écrit cette lettre infâme, qui est lue en plein sénat et où Néron demande des actions de grâces pour le meurtre dont il s'est à jamais souillé. Enfin Octavie, l'épouse naguère adorée de Néron, est exilée ; à vingt ans elle reçoit la mort. Sénèque autorise ce nouvel attentat de sa présence.

Et pourtant, il finit par comprendre que sa présence devient importune, parce que ses odieuses condescendances Re peuvent égaler les atrocités où, chaque jour, plus avant se^