SÉNÈQUE, ÉPIGTÈTE, MARG*ADR£L

plonge Néron. Enrichi par les dons impurs de son élève autant que par la captation et par Tusure; possesseur de plus de dix-neuf millions de sesterces et de milliers d'esclaves; habitant voluptueux de palais de marbre et d'or^ et père sans entrailles^ qui a pu exposer ses enfants^ il conjure le prince d'accepter ses immenses richesses, n'implorant, en échange, que Tautorisation de quitter la cour. C'est demander la vie. Néron refuse sa demande. Bientôt est découverte la conspiration de Pison, et Sénèque enveloppé dans cet obscur complot. Des sicaires entourent sa demeure ; il reçoit Tordre de s'ouvrir les veines et ne peut obtenir qu'on lui laisse écrire son testament, a Je vous léguerai du moins l'exemple de ma mort, dit-il alors à ceux qui l'entourent. » Et se faisant saigner aux quatre membres, tandis que sa jeune femme Pauline exige qu'on l'associe à son sort, au milieu d'horribles souffrances qui ne se terminent que par la suffocation d'un bain chaud, il dicte un discours empreint du Stoïcisme le plus sublime, et qui était si connu du temps de Tacite que cet historien a négligé de le rapporter (65).

On jugera de quelle compensation peut être aux criminelles faibtesses qui pèsent sur la mémoire de Sénèque cette mort théâtrale, mais courageuse, noble et résignée. Après avoir rappelé ce que fut l'homme, il s'agit de savoir ce qu'a été le philosophe.

Comme les Stoïciens qui l'ont précédé, Sénèque admet trois parties de la science : la logique, la physique, la morale. Mais s'il parle de la logique, c'est uniquement pour la mentionner. U comprend la physique à peu près tout entière dans ses Questions naturelles, et, malgré le brillant de son langage, Dieu se réduit pour lui à la nature, la Providence au destin, l'âme à un corps d'une matière subtile et, si l'on veut, raffinée, mais qui n'en est pas moins de la matière. C'est à la morale que Sénèque a donné toute son attention. Et là même, négligeant la morale générale, qui lui semble d'une abstraction inutile, c'est à la morale particulière, ou à la théorie des devoirs, qu'il s'applique exclusivement.

Or tous les devoirs consistent à vivre conformément à la nature, et celui-là vit conformément à la nature, qui

lit PROGRÈS DE LA PENSÉE H0MAINE.

conserve, affermit sa liberté, Taffranchit de la tumultueuse domination des passions. Déraciner les passions de son àme, telle est la grande affaire du sage. C'est ici qu'on a l'étonnement d'entendre le rourtisan le plus consommé déclamer contre l'ambition, l'avare contre les richesses^ le bel esprit vaniteux contre la réputation. Sénèque développe le thème obligé du Stoïcisme. Parfois néanmoins;, quoique d'un vol peu mesuré, il s'élève au-dessus de ses devanciers. Ainsi il déclare que la patrie du sage n'est pas un coin de terre, mais l'univers, ne s'apercevant pas que les passions n'ont plus où se prendre, quand on les étend à de si vastes objets. Défenseur né et intéressé de l'esclavage, il trouvera en faveur des esclaves de belles paroles. Enfin, par une heureuse contradiction avec ses principes, il vantera la bienfaisance et les douceurs incomparables de l'amitié. Mais, en dernière analyse, l'idéal qu'il imagine, le type excellent qu'il propose, c'est toujours le sage retiré en lui-même, impassible même devant le trépas d'un fils, indifférent à la vie et à la mort, et pour qui le suicide est l'infaillible et suprême recours. Malebranche, dans les pages admirables où il traite de l'imagination, a jugé, ce semble, en dernier ressort cette philosopLie élincelante et froide, creuse et sonore.

« Les mouvements impétueux de Sénèque, dit-il, l'emportent souvent dans des pays qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assurance que s'il savait où il va. Pourvu qu'il fasse de grands pas, des pas figurés et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup; mais il ressemble à ceux qui dansent, qui finissent toujours par où ils ont commencé... Qu'y a-t-il de plus pompeux et de plus magnifique que l'idée qu'il nous donne de son sage; mais qu'y a t-il au fond de plus vain et de plus imaginaire? Le portrait de Caton est trop beau pour être naturel; ce n'est que du fard et du plâtre, qui ne donnent dans la vue que de ceux oui n'étudient et qui ne connaissent pas la nature. Pour ruiner toute la sagesse des Stoïques, il ne faut savoir qu'une seule chose, qui est assez prouvée par l'expérience, c'est que nous tenons à noire corps, à nos parents, à nos amis, à notre prince, à notre patrie, par des liens que nous

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ne pouvons rompre et que même nous aurions honte de tâcher de rompre. »

Ces paroles sensées et ingénieuses portent contre Ëpictète presque autant que contre Sénèque.

Épictète naquit à Hiérapolis en Phrygie. On sait qu^il fut esclave dÉpaphrodite, affranchi de Néron, et sa patience est devenue célèbre. Un jour que son maîU'e le frappait violemment, il le prévint qu'en Ci>ntinuant de la sorte il finirait par lui casser quelque membre. Épaphrodite ne tint compte de Tavertissement; Épictète eut la jambe cassée. «Je vous avais bien dit, reprit-il froidement, que vous me la casseriez. »

Disciple du Stoïcien Musonius, pénétré des belles maximes de son maître sur la résignation, Taustérité, le désintéressement, la tempérance, profondément instruit, comme Tétaient alors beaucoup d'esclaves, Épictète se retira à Nicopolis en Épire, à Tépoque où Domitien chassa les philosophes de sa capitale. Mais il revint plus tard à Rome, où il fut connu d'Adrien et de Marc-Aurèle.

Épictète, qui professait qu'il importe de pratiquer la vertu, non de la célébrer, n'avait rien écrit, et c'est à un de ses disciples, Arrien, que l'on doit, en même temps que des Dissertations sur sa vie et sa philosophie^ la rédaction de son Manuel.

Nous n'analyserons pas ici ce court ouvrage où se reflète le sublime, qui a rendu Épictète immortel. Comment en effet analyser ces fortes maximes, ces sentences qui brillent comme un glaive, ces pensées profondes ou éclatantes? Ilfaut les lire. Et lorsqu'on les aura lues, tout pénétré que l'on soit d'admiration pour leur auteur, on demeurera convaincu qu'elles recèlent toutes les incurablesinfirmilés du Stoïcisme.

a Épictète, disait Pascal, est un des philosophes du monde qui ait Je mieux connu les devoirs de Thomme. 11 veut, avant toutes choses, qu'il regarde Dieu comme son principal objet ; qu'il soit persuadé qu'il gouverne tout avec justice ; qu'il se soumette à lui de bon cœur..* Telles étaient les lumières de ce grand esprit, qui a si bien connu les devoirs de l'homme^ heureux s'il avait connu aussi sa faiblesse !

Mais après avoir si bien compris ce que Ton doit faire^ il se perd dans la présomption de ce que Ton peut... Ces orgueilleux principes conduisent Épictète à d'autres erreurs^ comme que Tâme.est une portion de la substance divine; que la douleur et la mort ne sont pas des maux; qu'on peut se tuer quand on est si persécuté qu'on peut croire que Dieu nous appelle...»

Placez Épictète sur le trône et ce sera Marc-Âurèle.

Marc-Âurèle naquit Tan 121 de notre ère, d'une famille consulaire. Son enfance fut grave, sa jeunesse recueillie, son éducation conduite avec le soin le plus scrupuleux par des hommes tels que Rusticus et par Fronton. La solidité d'esprit, la douceur de caractère qu'il fit paraître dès ses premiers ans, lui concilièrent à ce point les bonnes grâces d'Adrien, qu'après l'avoir de très-bonne heure nommé consul, ce prince ne légua l'empire à Antonin, qu'à la condition qu'il le transmettrait lui-même à Marc-Aurèle.

Ce fut l'an 161 que Marc-Aurèle, réalisant un des rêves politiques de Platon, se vit appelé à gouverner le monde Romain. On rapporte qu'il n'accepta ce fardeau qu'en gémissant. « La tyrannie, disait-il, ne vaut pas mieux à exercer qu'à souffrir. »

Et en efiet, lors de son avènement, il trouvait l'empire en proie à mille causes de ruine. Son habileté, son coiurage, sa constance, sa droiture parvinrent du moins à en suspendre les désastres et la décadence.

Il se hâta d'apporter dans l'administration d'utiles réformes. Les ennemis extérieurs, les Quades, les Parthes, les Germains, furent successivement vaincus. A force de clémence, il désarma les conjurations tramées contre lui, comme celle de Cassius. Enfin les désordres honteux de sa femme Faustine lui inspirèrent une indulgence de pitié et ^ non pas de faiblesse. Confiant dans ses vertus, lorsque la mort vint le frapper à Sirmium en 180, il put se dire « qu'il ne mourrait pas tout entier. »

« Rien n'est capable, s'écrie Montesquieu, de faire oublier le premier Antonin, que Marc-Aurèle, qu'il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on parle de cet em-?

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pereur; on ne peut lire sa vie sans une espèce d attendrissement ; tel est Teffet qu'elle produit^ qu'on a meilleure opinion de soi-même^ parce qu'on a meilleure opinion des hommes. »

Marc-Aurèle aussi bien revit dans les Maximes qu'il a laissées. Et de même que le Manuel d'Épictète^ il faut les lire. Car jamais la morale du Stoïcisme n'a eu un plus éloquent interprète. Matérialiste, bien qu'il admette la distinction de l'âme et du corps; panthéiste, encore qu'il établisse la nécessité de la prière et le dogme de la Providence; fataliste, quoiqu'il répète sans cesse que l'on doit se rendre indépendant par l'effort , Marc-Aurèle n'en est pas moins touchant par le détail de ses préceptes, le respect de soi-même, le vif sentiment du néant de toutes choses. — ((Durée de la vie de l'homme, un moment ; sa substance, changeante; ses sensations, obscures; toute sa masse 3 pourriture; son âme,* un tourbillon; son sort, impénétrable; sa réputation, douteuse; en un mot, tout ce qui est de son corps, comme l'eau qui s'écoule; ses pensées comme des songes et de la fumée ; sa vie, un combat perpétuel et une lutte sur une terre étrangère; sa renommée après sa mort, un pur oubli. Qu'est-ce donc qui peut lui faire faire un bon voyage? La seule philosophie. »

En vérité, on se sent gagné par l'émotion qu'éprouvait Montesquieu, lorsqu'on songe que c'était pendant l'intervalle des batailles (Ceci a été écrit sur les bords de la rivière de Gran en Hongrie, lit-on dans les Maximes ; ceci a été écrit à Carnunte) ou durant le silence des nuits, au milieu de ce palais de Néron, comme frémissant encore d'horreur et de luxure, que le souverain de cinquante millions d'hommes méditait ainsi sur l'éternel problème de notre destinée ! On se sent gagné par l'émotion et on se répète que Marc-Aurèle eût certainement sauvé l'empire, si par le Stoïcisme l'empire avait pu être sauvé.

Il y a même dans le Stoïcisme, tel que Marc-Aurèle, Épictète, Sénèque Font exposé, une si éblouissante magnificence et des notes parfois si surprenantes, qu'on s'est souvent demandé s'il ne fallait pas rapporter au Christianisme le meil-

in PROGRÈS DE LÀ PENSÉE HUiyiirE.

leur des pensées de ces grands hommes. Les Pères réclament presque la parenté de Sénèque, u Seneca p^ne noster, nr disent-ils en plus d'un en^troit. Et plus d'une fois des écrivains pieux ont affirmé que Sénèque avait eu connaissance par baiut Paul de la doctrine de l'Évangile. En 52^ saini Paul était cité^ en Achale,au tribunalde Gallion. frère de Sénèque. En 61, il est traduit devant le préfet du prétoire Burrhus^ Tami de S '^nèque et séjourne deux ans à Rome. En 65^ il comparait deux fois devant Nt'ron. Il n'est donc nullement invraisemblable^ bien qu'il ne soit nullement prouvé, que Sénèque se soit entretenu avec saint Paul. Surtout il est difficile de douter qu'en dépit de tous les obs* tacles et du mépris où il semblait languir, le Christianisme ait pénétré le Stoïcisme de son souffle vivifiant.

Quoi qu'il en soit de ces considérations et de ces conjectures, ce qui nous frappe, quant à nous, c'est beaucoup moins la ressemblance du Stoïcisme et du Christianisme que leur irréductible différence. Quel rapport en eflfet établir entre le Christianisme, qui prêche la charité, la chasteté, rhumilité, et le Stoïcisme, dont le fond est l'insensibilité, l'égoïsme, rorgneil ? Quel rapport entre un Dieu personnel, créateur, providence, pour ne point entrer dans les mystères de la théologie, et un destin aveugle, un Dieu-Nature, une pure fatalité? Enfin la triste absorption dans le grand tout a-t-elle rien da commun avec les consolantes promesses de la vie future?

Ce qui nous frappe particulièrement, c'est ^irrémédiable stérihté du Stoïcisme. A coup sûr, nous ne contestons pas ce qu'il y avait de grand dans ses maximes, de généreux dans ses intentions. Mais qu'était cela dans l'immensité des maux qu'il y avait urgence de guérir? « Un peu de miel jeté dans la mer. » Le désordre abomiâable des mœurs n'en était pas réprimé, l'esclavage aboli ; la famille, que désolaient le divorce, le célibat, le parricide. restaurée; la cupidité refrénée, ni cette ambition subversive qui s'avançait l'impudeur au front et ces vers d'Euripide sur les lèvres : « S'il faut violer les lois, que ce soit pour s'emparer du pouvoir suprême; en tout le reste^ observons la justice.» Le monde Romain

SAIÈQDE, ÉPIGTËTE, MARG-'AURÈLE. l»

était dévoré par deux appétits monstrueux^ la soif de Tor^la faim de la chair et du sang!

Ce n'est pas tout* Le Stoïcisme, qui si manifestement ne pouvait rien pour régénérer les foulas et les peuples^ que pouvait-il^ même pour les âmes d'élite^ capables de supporter ses désespérantes sublimités?

Thomas^ dans son éloquent éloge de Marc-Aurèle^ représente cet empereur, apercevant en rêve une multitude d'hommes rassemblés. « Ils avaient tous quelque chose

d'auguste et de grand Je les regardais tous^ quand

une voix terrible et forte retentit : « Mortels^ apprenez à « souffrir, » Au même instant, devant l'un je vis allumer des flammes et il y posa la main; on apporta à l'autre du poison^ il but et fit une libation aux Dieux ; le troisième était debout auprès d'une statue de la Liberté brisée; il tenait d'une main un livre , de l'autre il prit une épée dont il regardait la pointe ; plus loin^ je distinguai un homme tout sanglant^ mais calme et plus tranquille que ses bourreaux ; je courus à lui, en m'écriant : «0 Régulus ! est-ce toi?» Je ne pus soutenir le spectacle de ses maux et je détournai mes regards. Alors j'aperçus Fabrice dans la pauvreté, Scipion mourant dans l'exil, Épictète écrivant dans les chaînes, Sénèque et Thraséas, les veines ouvertes et regardant d'un œil tranquille leur sang couler. .. »

Ce rêve de Marc-Aurèle, c'est l'expression même de la réalité. Depuis Gaton et les vaincus de Philippes jusqu'à Thraséas, Silanus, Helvidius, Lucain, Sénèque, la liste des Stoïciens les plus illustres n'est qu'une liste d'illustres suicides. Sous l'influence du Stoïcisme, le suicide devient comme l'apanage le plus précieux de la nature humaine, et Pline n'hésite pas à dire que Dieu est inférieur à l'homme en ce qu'il ne peut, ainsi que l'homme, se débarrasser de l'existence. En proposant ses maximes, le Stoïcisme dit donc en déOnitive à ses héros, à ses sectateurs les plus ardents : a Faites cela et vous mourrez » Il appartenait au Christianisme de dire à tous, aux pauvres et aux riches, aux ignorants et aux savants : « Faites cela et vous vivrez! »

Que serait devenu le monde Romaines! Marc-Aurèle^ de^

ISt PROGRÈS DE LÀ PENSÉE HUMAINE.

vançant Constantin, eût embrassé le Christianisme? Ce serait là un sujet de spéculations curieuses. Mais^ loin de se rallier à la foi nouvelle^ Marc- Aurèle ne la supporta même pas toujours patiemment^ et ce fut sous son règne, qu'un Juif, un Platonicien converti^ Fauteur de deux admirables apologies^ saint Justin souffrit le martyre. On sait comment le Christianisme grandit au milieu des persécutions. Déjà il avait envahi des légions^ des provinces entières^ la Grèce^ la Gaule méridionale^ une partie de Tltalie. Désormais^ rien ne pouvait arrêter ses ravages sacrés^ ni Fempècher de répandre par tout Tunivers

« Ces lois qui, de la terre écartant les misères, * Des humains attendris font un peuple de frères. »

LES ÉRUDrrS, LES SCEPTIQUES, LES ENTHOUSIASTES. 125