LES ÉRUDITS, LES SCEPTIQUES, LES ENTHOUSIASTES

Le Stoïcisme et rÉpicurisme ne sont, nous Tavons vu^ que deux dérivations opposées, que deux applications contraires du Péripatétisme. Or, avant d^arriver à la doctrine où le Platonisme, à son tour, trouve, dans Tantiquité son interprétation la plus éclatante et sa suprême expression, nous avons à traverser une période pleine d'obscurités, d'agitations, de velléités tumultueuses. Deux siècles environ nous séparent de TËcole d'Alexandrie, pendant lesquels les intelligences éperdues s'adressent tour à tour aux vieilles philosophies et auic vieilles religions, cherchant dans un passé qui ne les contient pas, les assurances de l'avenir, qu'elles ne savent pas voir dans le présent. Afin d'apporter quelque ordre dans ce chaos et quelque arrangement dans cette confusion, ramenons à trois chefis principaux les tentatives les plus disparates, et considérons successivement les érudits, les sceptiques, les enthousiastes.

Pendant que le Stoïcisme brillait à la surface des choses, le Péripatétisme et le Platonisme occupaient un certain nombre d'esprits qui, trop faibles pour faire prévaloir les enseignements de l'Académie ou du Lycée, en conservaient du moins et en élucidaient les principes. Sans parler d'Aréius Didymus, qui recueillit et divisa en trilogies les dialogues de Platon; sans parler non plus de Maxime de Tyr ; Alcinoûs, qui vivait dans le premier siècle de notre ère, reproduisait dans ses écrits les théories du Timée sur Dieu, du Lysis sur le plaisir, du Parménide et du Banquet sur les

idées, et ces nobles espérances du Phédon à l'endroit d'une vie future. Ce Platonisme toutefois n'était pas sans quelque mélange de Péripatétisme.

Ce n'est pas que les enseignements d'Aristotç eussent pris faveur parmi les Romains. Chose singulière I ce génie , à beaucoup d'égards pourtant si pratique^ était peu goûté chez le peuple le plus pratique de l'univers^ et on peut croire que l'excessive concision et la subtilité de ses écrits furent pour beaucoup dans l'indifférence où on les tint. En tout cas^ cette espèce de dédain les préserva de toute altération.

Cinquante ans avant Jésus-Christ^ Andronicus de Rhodes s'apphqua à les coordonner. Alexandre d'Aphrodise, qui vivait sous Septime Sévère et Caracalla^ s'en fit le commentateur^ en même temps qu'il écrivait contre les Stoïciens un traité De fato, où il s'efforce de démontrer que le dogme d'une aveugle fatalité contrarie rexpérience,détruit la piété, abolit toute croyance en la Divinité. Comme si la doctrine d'Aristote sur Dieu n'excluait pas elle-même toute idée d'une véritable Providence ! Plus exactement fidèle à son maître, Alexandre déclare l'âme mortelle ; elle est simplement, suivant lui, la forme d'un corps organisé, ?vuXov cWoç.

Nous clorons cette liste des érudits par le nom du médecin Galien, né à Pergame, et qui vécut à Rome sous Marc- Aurèle. Non content d'introduire dans l'empirisme médical les principes rationnels qui le vivifient, Oaiien fait ressortir toute l'importance qu'il y a à ne pas bannir de la médecine la morale. Il découvre dans l'anatomie toute une théologie positive, et la considération des organes lui est une occasion d'admirer la merveilleuse puissance de celui qui les a disposés dans une si juste et si constante proportion. Au delà des organes, d'ailleurs, il ne conçoit rien, et ce qu'on appelle l'âme n'est, à ses yeux, qu'une matière raffinée, mais caduque et périssable; Galien se rattache surtout àl'Aristo* télisme par ses travaux de logique» et d'ordinaire on lui attribue l'invention de la quatrième figure du syllogisme.

Tandis que les érudits s'employaient à donner sinon une vie nouvelle, du moins une durable consistance au dogmatisme ancien» les sceptiques, de leur côté, renais-

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saient, qui mettaient leurs efforts à le battre en brèche. Et loin (i^étre un obstacle au scepticisme, l'érudition^ destituée de principes qui lui. fussent propres^ tendait singulièrement au contntire à le favoriser.

A vrai dire, depuis Pjrrhon, la chaîne des sceptiques n'avait pas été interrompue. Mais c'est avec iGuésidème, de Gnose, en Crète, lequel florissait à Alexandrie dans le premier siècle de notre ère, que le scepticisme reparait avec quelque éclat. L'aetiologie, ou la discussion de l'idée de cause a valu à ^Enésidème une réputation méritée Car, en refusant au principe de causalité toute valeur objective, ce subtil Cretois sape par la base l'édifice de la connaissance. Les modernes pourront reprendre, étendre sa critique ; ni David Hume, ni Kant n'y ajouteront rien d'essentiel.

Agrippa, qui lui succède, reprend le scepticisme expérimental de Pyrrhon et réduit à cinq les fameuses hypotyposes : 1° la contradiction; 2» la relativité ; 3® le progrès à l'infini; 4° l'hypothèse ; 5o le diallèle ou cercle vicieux.

Le médecin Sextus, néàTarse, dans le troisième siècle de notre ère, et qui fut surnommé Ëmpiricus,à cause de son opposition aux médecins théoriques: SexUis,dans ses volumineux écrits, n'offre aucune partie originale. Mais c'est dans ses ouvrages qu'il faut aller chercher, à travers une ré laction diffuse, avec le développement complet des hy pot \ poses P}'rrhoniennes, l'exacte histoire du scepticisme de cette époque.

Circonstance notable! ces sceptiques sont presque tous médecins. Offusqués en quelque sorte par l'étude des*phénomènes matériels, ils n'accordent de réalité qu'a ce qui tombe sous les sens. L'àme, à ce compte, ne leur est point une réalité. S'ib admettent l'existence d'une Divinité, c'est pour s'accommoder aux nécessités de la pratique ; dans la spéculation, ils n'en affirment rien. Leur morale est basse, et ils ne reconnaissent d'autre loi que l'utile.

Pour ne rien omettre, il nous faut enfin mentionner, à côté de ce scepticisme savant, le scepticisme ingénieux et railleur de Lucien. Né à Samosate, vers l'an 120, mort vers l'an 200 de notre ère, d^abord sculpteur, ensuite avocat, dégoûté des arts et du barreau, Lucien parcourût en déclama-

teurTÂsie Mineure^ la Macédoine^ Tltalie^ la Gaule. Célèbre par ses Dialogties des morts, il mérite surtout qu'on le coasidère, à cause de la lutte qu'il soutint contre les travers^ les vices^ les superstitions de son temps. Son Jupiter confondu, son Jupiter tragédien, son Assemblée des Dieua)^ témoignent assez de son profond mépris pour le polythéisme. Le Christianisme, que Tacite, que Pline le Jeune, daignaient à peine mentionner, n'obtient guère auprès de lui plus de crédit, et on a souvent cité ce passage de la Mort de Pérégrinus, où il se joue des crédulités de la foi nouvelle. a Ces malheureux, dit-il en parlant des Chrétiens, s'imaginent être immortels et croient qu'ils vivront éterneUement. Aussi, d'ordinaire, ils méprisent le trépas et s^offrent d'euxmêmes aux derniers supplices. Leur premier législateur leur a d'ailleurs persuadé qu'ils sont tous frères. Mais il faut que changeant de culte et renonçant aux Dieux des Grecs, ils adorent leur sophiste cloué à une croix et obéis* sent à ses préceptes. C'est pourquoi ils méprisent également tous les biens et les mettent en commun, sur la foi aveugle qu'ils ont en ses enseignements. Si donc il vient à se présenter parmi eux un imposteur, un fourbe adroit, il ne tarde pas à amasser une assez grosse fortune, tout en se moquant impudemment de leur simplicité. »

Au demeurant, qu'était-ce donc que Lucien? Un satirique subtil, un de ces écrivains incisifs et brillants, mais qui, faute de convictions, n'atteignent jamais à la grandeur, un de ces beaux esprits, ardents à signaler les réformes, inhabiles à les accomplir, et doAt les empressements pleins de séductions autant que de témérités justifient cet adage vulgaire ; « que l'esprit sert à tout, mais ne suffit à rien. »-

Cependant, tandis que Lucien confondant dans un rire inextinguible le bien et le mal, la vérité et l'erreur, mettait ainsi à nu par le sarcasme les plaies de son époque, quelques rêveurs enthousiastes entreprenaient de les guérir.

Au premier rang, il faut placer Plutarque.

Né à Chéronée, en Béotie, vers le milieu du premier siècle de notre ère, Plutarque, après avoir tenu école à Rome où il fut l'ami de Trajan, sinon son précepteur, revint

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vivre et mourir dans la petite ville qui lui avait donné le jour.

Outre ses Vies parallèles des grands hommes de la Grèce et de PItaliey par où il s'est rendu populaire^ Plutarque a laissé un nombre considérable de petits traités^ où plusieurs de nos grands écrivains^ Montaigne^ Montesquieu^ Rousseau^ ont puisé à pleines mains. C'est en parcourant ces traités qu'il faut chercher dans Plutarque le philosophe^ et dans le philosophe le moraliste.

Éloigné par hauteur d'àme de l'Épicurisme^ contraire par tendresse de cœur au Stoïcisme^ Plutarque se rapproche d'Aristote et davantage encore de Platon, qu'il révère entre tous. Ennemi des superstitions^ il voudrait néanmoins réconcilier les religions et les philosophies. Non pas que toutes les religions lui soient également acceptables, car il poursuit les hontes du polythéisme d'une implacable haine. Mais à travers tous les symboles^ il se plait à voir, ainsi que l'atteste son Traité sur Isis et Osiris, des expressions diverses d'idées au fond les mêmes touchant la Divinité. Adorateur sincère d'une providence bienfaisante, il se montre luimême moraliste indulgent. Les préceptes austères du Pythagorisme^ ceux qui défendent par exemple de manger de la chair des animaux^ ne sont pour lui que des heux communs qu'il se complaît à développer en rhéteur. Au vrai, il recommande la modération, non l'abstention dans les plaisirs. Mais il attache un prix infini à la pratique du culte, aux purifications, aux cérémonies qui élèvent l'àme et la rapprochent de Dieu. L'âme en effet lui apparaît illuminée par Dieu, de même que la lune par le soleil. Par conséquent, qu'elle ne laisse pas ternir en elle cette céleste blancheur. Impérissable, de même qu'Hercule sur le bûcher de l'OËta, elle trouve dans les épreuves de la vie le principe de son immortalité.

Plutarque n'est pas seulement un sage ; il faut se souvenir qu'il était prêtre d'Apollon Pythien, et on a remarqué avec raison qu'il s'est peint au vif, lorsqu'il raconte que pour prévenir des démêlés de famille, il se hâta d'aller avec sa femme offrir sur l'Hélicon un sacrifice à l'Amour, et qu'il en revint rasséréné.

Érudit^ ingénieux^ poète, mêlant aux conceptions de la raison la plus haute je ne sais quelle croyance aux songes, aux oracles, aux auspices, toute unedémonologie, Plutarque mériterait d'être appelé le plus aimable, le plus naif et le dernier des païens*

Mais que pouvait cette candeur d'enthousiasme pour satisfaire les besoins inquiets, mal définis, de Tépoque où il vécut? L'enthousiasme emporté, ardent, prestigieux d'Apollonius de Tyane et d'Apulée ne fut pas plus efScace.

Nous avons peine présentement à nous faire une juste idée de ces deux hommes, qui paraissent avoir étonné leurs contemporains par je ne sais quels prodiges de conduite; qu'on a bien osé quelquefois comparer au Sauveur, et que les Pères n'ont pas dédaigné de réfuter. Considérés à distance, indépendamment des circonstances qui sans doute les grandissaient en les environnant de merveilleux, c'est à peine s'il nous semblent des disciples dignes de Pythagore*

Apdlonius, né à Tyane en Cappadoce, au commencement du premier siècle de notre ère, consuma sa très-longue existence dans les voyages, entreprenant de réformer toutes les contrées par lesquelles il passait, et « se chargeant, dit Tillemont, des superstitions propres à chaque pays. » Il visita la Haute-Egypte, l'Asie, l'Inde, et en dernier lieu vint à Rome, où il fut cité devant Domitien. Il allait être condamné par ce prince, lorsque tout à coup il disparut de l'assemblée et le soir même se trouva à Pouzzoles, qui était à trois journées de là. C'est là un des miracles cités par son historien, le mensonger Philostrate.

Apollonius avait étudié à Tarse, sous le Pythagoricien Euxène. Mettant en pratique les préceptes de Pythagore,on prétend qu'il menait la vie la plus s^ustère et que durant cinq années il avait observé un silence absolu. Peu attaché à ce qu'il y a de spéculatif dans la doctrine des nombres, il travaillait surtout à la restauration du culte. Les conséquences de la métempsycose lui faisaient proscrire les sacrifices sanglants. U recommandait la prière intérieure. Ajoutez à ces prescriptions quelques lieux communs sur ce que tous les hommes sont frères et qu'ils ont l'univers pour