CICÉRON, LUCRÈCE, HORACE, VIRGILE

Ce n'est pas ici le lieu de rappeler les conquêtes glorieuses et les vicissitudes inouïes, qui firent des fils de chcvriers à demi brigands , le peuple le plus puissant de Tunivers. Le culte de la liberté, la pauvreté et une épargne sévère, le courage avec la frugalité et la dureté à soi-même pour compagnes, ce furent là les vertus maîtresses, par où s'accrurent les Romains. Toute leur politique consista, d'uo côté, à ne jamais céder à la force ; d*autre part, h tout améliorer chez les nations qu'ils avaient soumises. L'amour de la patrie, le désir immense de la louange firent le reste.

« Vicit amor patrise laudamque immensa cupido* «

Ainsi se constitua a le tempérament qui devait être le plus fécond en héros. »

Or, s'il est facile de pénétrer le secret de la grandeur des Romains, il n'est pas malaisé non plus de découvrir les causes de leur décadence.

Dans les beaux temps de la république et alors qu'elle était plus occupée à se défendre qu'à conquérir, les Romains ne plaçaient de dignité que dans l'agriculture et dans les armes. Le dictateur, qu'on était allé prendre à la charrue, retournait à son labourage, quand le péril avait cessé. Le commerce et les arts étaient laissés aux esclaves.

Mais toutes choses changèrent, une fois que Rome eut vaincu Carthage et pénétré dans la riche Asie. Le lute se répandit. Les armées, devenues permanentes, se trouvèrent au service des grandes ambitions. Le droit de suffrage, prodigué à i'înfini avec le droit de cité, favorisa les brigues.

Au patriotisme succéda l'esprit de faction. Ajoutez à cela que Texégèse d'Evhémère, divulguée par Ennius, avait à ce point décrédité la religion nationale^ qu'on admirait « que deux augures pussent se regarder sans rire. »

Ce fut à cette époque que la philosophie^ assez dédaignée jusque-là, presque méprisée, pénétra, de toutes parts, de Grèce en Italie. Vainement Gaton l'ancien demanda-t-il le renvoi de Carnéade, lorsque cet habile rhéteur vint faire briller à Rome les éclats de sa prestigieuse parole. Vainement s'écriait^il, en parlant des Grecs : « Toutes les fois que cette nation nous apportera ses arts, elle corrompra tout, b Lui-même, cédant à l'entraînement général, apprenait le grec, à un âge très-avancé. Enrichis, oisifs, déchargés du rude labeur de vaincre, les Romains sentaient naître en eux une irrésistible et amollissante admiration, à la vue des chefs-d'œuvre que Paul Emile rapportait de Corinthe, SjUa d'Athènes. Les premiers de l'État se laissaient aller aux séductions des théories et des systèmes. Asservie par les armes, la Grèce asservissait le Latium par les arts.

« Gnacia capta ferum victorem cœpit At artea AgrestI intolit Latio. »

On peut, du reste, ramener à trois principales les doctrines qui se partagèrent les Romains : le scepticisme de la nouvelle Académie, l'Épicurisme, le Stoïcisme. Et encore, fut-ce beaucoup moins par leur logique raffinée, leurs subtiles abstractions et leurs délicatesses ingénieuses que ces enseignements pénétrèrent à Rome, que par leurs principes d'application immédiate et leurs affirmations presque grossières, qui seules pouvaient plaire à ce peuple de pratiques esprits.

Cicéron (106 av. J. G.) représente à Rome le scepticisme de la nouvelle Académie.

L'éclectisme douteur et douteux de Philoû et d'Antiochus, les successeurs de Carnéade; l'Épicurisme de Phèdre; Te Stoïcisme de Posidonius : soit à Rome, soit à Athènes, soit à Rhodes, ce souple génie s'était plié à toutes les doctrines et avait reçu toutes les impressions, sans s'attacher fermement

CICËRON, LUCRÈCE, HORACE, TIRGILB. 1S$

à aucune, La philosophie ne fut jamais pour lui qu'une noble distraction ou une partie de la rhétorique, et, durant la dictature de Sylla, comme une préparation à l'éloquence, par où se frayait la voie aux grands emplois. Successivement questeur, préteur, consul enfin, Cicéron ne sauva sa patrie en déjouant la conjuration de Catilina, que pour se voir^ victime à son tour des factions, condamner à Fexil. Rappelé triomphalement, puis nommé au gouvernement de la Cilicie, il trouva, à son retour, la république chancelante sous les compétitions de Pompée et de César, et tenta inutilement de réconcilier ces irréconciliables rivaux. Partisan de Pompée, avec lui vaincu à Pharsale, la domination de César, dont il accepta la dictature, mais non pas içs faveurs, lui fit des loisirs qu'il consacra à Ja philosophie. Retiré dans ses maisons de campagne, en composant les Académiques et les Tusculanes, le Traité des Devoirs et le Traité de la Nature des Dieux ^ il chercha à oublier ses chagrins politiques dans Tétude de Tàme et de la pensée. Mais César tué, Pespoir renaît chez Cicéron; il reparait au forum, oppose Octave à Antoine et foudroie ce dernier de ses brûlantes Philippiques. De nouveau déçu dans ses projets de patriotisme ambitieux, il se retire de nouveau et passe les derniers temps de sa vie à gémir, à craindre, à espérer et aussi à philosopher, jusqu'au jour où , forcé de fuir, il finit par tendre sa tète aux sicaires chargés de Tégorger (43).

Quelque nombreuses et variées que soient les compositions philosophiques de Cicéron, on peut cependant en résumer la substance en peu de mots.

Et d'abord, il reconnaît une providence, qui se manifeste tout ensemble et dans le consentement unanime des peuples et dans l'harmonieux arrangement de Tirnivers. Le polythéisme, au contraire, est l'objet de ses perpétuelles dérisions:

« Nom en aTons beaucoup, pour être de vrais Dieux. •

En second lieu, bien qu'il s'arrête longuement à la con-' sidérati'on de l'utile, il lui préfère l'honnête. La morale lui apparaît comme la raison éternelle de Dieu> et sa théorie

12d PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAINE.

des devoirs j qui comprend de si belles parties^ est presque Stoïcienne.

Touchant la nature de Tânie, il se montre beaucoup moins affirmatif. Sans doute il la proclamera incorporelle et divine. Sans doute encore, dans VÊloge de Caton^ dans le Songe de Scipion, il célébrera sa liberté et son immortalité. Mais, au demeurant, il reste indécis sur sa nature. Et cette indécision est le trait dominant de sa pensée tout entière. La noblesse de son génie, la générosité de son cœur, son habitude des grandes affaires l'ont préservé du scepticisme vulgaire. Mais, en somme, il professe le probabilisme. Le vrai en soi lui demeure insaisissable; il ne connaît, il ne propose que le vraisemblable ; au delà, d'ordinaire» il n'aperçoit

rien.

Que pouvait être, pour Cieéron, une telle philosophie, ténébreuse, hésitante? Pas même une consolation au milieu de ses douleurs domestiques. C'est à peine si elle lui offrait de quoi remplir les intervalles de Tambition et de la gloire. Aussi, il nous semble le voir dans sa maison de Tu9culum, sur ces hauteurs ombragées qui n'ont d'autre horizon que les murailles et la fumée de Rome; il nous semble le voir parcourant avec indifférence les écrits des anciens, dictant d'un air distrait, tandis que son avide regard, tandis i[Ue son oreille attentive cherchent à démêler les signes et les bruits attendus, qui le rappelleront sur le théâtre dé réloqmence et du pouvoir.

Ce n'était pas non plus avec ces molles et flottantes convictions que Cieéron pouvait pénétrer les esprits. C'est pourquoi, s*il contribua beaucoup à répandre la philosophie parmi ses contemporains, s'il la fit couler dans leurs oreilles et dans leur langage, il ne la porta pas jusqu'à leurs âmes, et TÉpicurisme, contre lequel cependant il avait dirigé tous ses coups, ne reçut de lui aucune atteinte. Car autour de lui, ses plus chers amis, Atticus, Cassius, les personnages les plus considérables de la république, professaient ouvertement la doctrine d'Épicure, et Lucrèce lui donnait tout le sublime d'une poétique expression.

aCfiRON, LUCRECE, HORACE, VIRGILE. 117

La Yie de LucAce (95 av. J. G.) est peu connue^ et^ comme il convenait à un Épicurien^ son existence se passa obscure, cachée, ensevelie dans les rangs des chevaliers. Étroitement lié avec Memmius, auquel il adressa ses vers^ il raccompagna dans son gouvernement de Bithynie. On ignore 81^ pendant sa jeunesse, il étudia à Athènes. Ce qui est certain, c'est qu'il fit de la philosophie des Épicuriens une étude profonde. Il y consacrait la plus grande partie de ses nuits. Attristé du spectacle de son tempe, naturellement enclin à la mélancolie, saturé en quelque façon de son propre désespoir, Lucrèce mourut prématurément. On rapporte qu'il finit par succomber à un philtre amoureux, qui déjà lui avait troublé la raison. Et, récit peu croyable ! ce serait dans les intermissions de sa folie, qu'il aurait composé son magnifique poème de la Nature des choses.

La philosophie d'Épicure fait tout le fond de cette com* position, qui se divise en six chants.

Dans le premier, qui débute par une invocation à Vénus, Lucrèce cherche à établir que rien ne vient de rien, et qu'il n'y a que du vide et des atomes.

Dans le second, il expose par quels mouvements divers s'agrègent les atomes, formant ainsi la diversité des choses. C'est là que, dans un splendide langage, il décrit la retraite élevée, d'où le sage contemple tranquillement les misères des autres hommes, semblables à des nautonniers battus par les flots:

u Edita doctrina sapientnm templa serena, Despicere ande queas aliQs. . . • • • »

Le troisième chant, qui s'ouvre par une sorte d'apothéose d'Épicure, est consacré à démontrer que l'âme est matérielle et qu'elle périt avec le corps. C'est la Nature elle-même qui, personnifiée et évoquée, prononce cet arrêt. Suivant Lucrèce, une telle sentence n'a rien de formidable.

Dans le quatrième chant, le poôte retrace, avec une délicatesse tour à tour et une flamme de pinceau inimitables, les opérations multiples des seas et les tourments .de l'amour*

i28 PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAmB.

Dans le cinquième, s'eflforçant d'aboRr la croyance aux Dieux, de même qu'il a pris à tâche de détruire la foi en notre immortalité, il prouve que toutes les inventions sont dues à l'industrie humaine. De là une peinture animée des progrès de la civilisation.

Dans le sixième chant enfin; Lucïèce énumèreet explique les différents phénomènes terrestres ou météorologiques qui, d'ordinaire, effrayent les imaginations consternées, et il termine cet immense tableau en rappelant, d'après Thucydide, qu'il ne nomme pas, les ravages de la peste d'Athènes.

Telle est cette composition unique, d'où sont bannies toutes les idées qui inspirent les grands poêles , l'idée de Dieu, celle de la spiritualité de l'âme, de la vie future, et qui n'en brille pas moins de feux étincelanis. Mais ces feux sont de ceux qui éblouissent et consument, non de ceux qui échauffent et éclairent. On dirait que, pareil aux anciens prophètes, Lucrèce s'est complu à chanter, non pas sur les ruines de quelque cité maudite, mais sur les ruines mêmes de l'univers croulant :

tf Sic içitur magni.qaoque circum mœnia mundi Expugnata dabunt labem putreisque rainas. »

Lucrèce a le vertige de la mort et le donne à ceux qui i'écoutent.

Plus sereine et plus douce est la poésie d'Horace et de Virgile, quoiqu'elle ne soit pas moins Épicurienne.

Horace (66 aùs av. J. C), vaincu à PhiUppes,

a relicta non bene parmula. »

a accepté, non sans quelque dignité, le triomphe d'Auguste. Et comme ce maître des Romains a su « pacifier l'éloquence non moins que tout le reste, » Horace, favori de Mécène, Horace, raflàné, voluptueux, n'a plus eu qu'à se couronner de fleurs, à chanter le vin, les ris et les faciles amours:

« Nunc esi bibendum, nunc pede iiboro Pulaanda (eUua. •

aCÉRON, LUCRÈCE, HORACE^ VIRGILE. 139

Néanmoins, ce serait lui faire injure que de le prendre au mot, lorsqu'il s^avoue un vrai pourceau d^Épicure:

« Me piofoem et nitidam bene coraia cate Tises • • Epicuri de grege porcum. »

Horace a de plus nobles accents^ tantôt sur la brièveté de lavie,

« Eheal fagaoes, Potthune, Posthame, Labantnr ADDi •

tantôt sur la force d'àme,

« i£qaam mémento rébus in ardais

Ser?are mentem »

« Justum ac tenacem propositi virum. . • »

D'autres, fois, il célèbre dans Auguste le représentant suprême, la sauvegarde inviolable de la grandeur de la pa* trie, ou déplore en vers pathétiques les maux que causent les discordes civiles :

« O navis, réfèrent in mare te noTi Flactus I O qaid agis I • ... »

Mais^ finalement, et malgré ces élans de tristesse sacrée ou de patriotisme, Horace s'applique plus & régler ses plaisirs qu'il ne s'abstient de jouissances ^ et s'il n'est pas couh plétement insensible aux destinées de la chose Romaine^ c'est de ses amis^ c'est de lui-même qu'il se montre avant tout préoccupé. On le retrouve tout entier dans cette admirable satire^ où^ en soupirint après le repos de la campagne^

« o rus, quando ego te aspiciaro? quandoque licebit Nunc yeterum libris, nunc somno et inertibas faoris Dncere sollicit» Jucnnda obli?ia vit»? ...»

il raconte avec une grâce charmante la fable du rat de ville et du rat des champs,

« Vite memor quam sis »?i brevis. . . »

C'est là toute la morale d'Épicure. C'est là aussi toute la

morale d'Horace.

Quoique d'un génie plus élevé, d'une âme plus candide et plus pure, Virgile n'a guère d'autre philosophie (69 av. J. C).

Sans doute, il y a chez lui une veine de sensibilité exquise et qui rhonore :

a Sont lacTfOUB lernm. • •

« Haud igaara mail miseris saccanere disco. »

Sans doute aussi sa cosmogonie est empreinte à la fois de Pythagorisme et de Stoïcisme :

« SpirituB iotos 8lit ....

« Mens agitât molem »

Cependant» en définitive, c'est le disciple de l'Épicurien Syrus qui apparaît dans ses poèmes.

A la suite de Lucrèce, il célèbre le sage qui ose fouler aux pieds les vaines craintes et se créer une sérénité impertur^ bable au sort d'autrui.

t Félix qui potuit rerum cogooscere causas 1

« Neqoe ille

« Aut dolait miserans inopem, aut invidit habenil. »

Ck)mme Horace, c'est la paix des champs que, par-dessus tout, il aime à chanter.

« O fortunatos nimiam, sua si bona norlnt AgricolasI • • . »

Et si Ton veut connaître Tidéal de félicité qu'il a conçu, c'est dans le touchant épisode du vieillard de Tarente qu'il fout Taller chercher.

« Namque sub GEbalx» memini me tuniboB altia Coryciumyidifisesenem. . • »

Virgile est donc Épicurien. Mais il n'en offire pas moins une physionomie qui lui est propre, et sa Muse applaudie conservera jusque pendant le moyen Âge une popularité singulière. Serait-ce, ainsi qu'on l'a prétendu, que ce beau génie avait pressenti tout ce qui s'agitait de changements dans l'universT Ou plutôt, sans attribuer à Virgile une semblable divination, s'il a ému une postérité lointainej

CîCÊftO!^, rrCRftCE, HORACE, VIRGILE. 131

s'il nous émeut nous-mêmes, ne devons-nous pas nous borner à reconnaître cpie c'est par ses regrets éloquents d'un passé qu'il voudrait voir revivre ? Il voudrait voir revivre ce passé, et c'est pourquoi il célèbre l'origine et la grandeur du peuple Romain, qu'il appelle du moins le peuple-roi, dans l'impossibilité où il est de l'appeler un peuple libre. C'est pourquoi encore, il exalte dans Auguste le restaurateur des mœurs antiques, l'appui de cet édifice imaiense dont s'entendent déjà les sourds craquements, et conjure les Dieux de permettre que cette main secourable arrête le monde sur la pente de son déclin.

« Haoc Baltem everso Juvenem Buccurrere i«»€lo Ne prohibete ! »

Vœux magnanimes et qui ne reseenteni pjus la bassesse d'un courtisan ! Espérance qui n'était qu'illusion et qu'Auguste lui-même ne partageait pas! a Ai*je bien mimé la vie? » disait ce prince, à ses derniers moments.

Et en eifet les dissensions de Marius et de Sylla, de César et de Pompée, d'Antoine et d'Octave, avaient ébranlé jusque dans ses fondements la chose Romaine. L'avarice avait remplacé l'esprit d'épargne ; la débauche la frugalité; la cruauté le courage. L'Ëpicurisme survenant avait tout précipité.

a Je crois, dit Montesquieu, que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Rome sur la fin de la répubhque, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Roihains. »

Or à Auguste succéda Tibère, cet homme dont son précepteur disait « que c'était de la boue détrempée avec du sang, p Qu'attendre d'une telle domination? Retiré à Caprée, comme une bête fauve dans son antre, ce monstre impur, tremblant lui-même^ fit bientôt trembler l'univers. Ce fut alors que les âmes épouvantées s'ouvrirent à toutes les superstitions et frémirent à tous les bruits, à peu près comme à l'approche de quelque grand phénomène de la nature tous les êtres s'émeuvent et s'agitent. Plutarque, dans son traité Des Oracles qui ont cessé, a rapporté une de ces étranges rumeurs.

ISS PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMÂINB.

a Une flaTire chargée de plusieurs marchandises et de grand nombre de passagers alloit branlant tant qu'elle arriva près des Paxes; la plus part des passagers estoient TeiUans^ et y en ayoit beaucoup qui beuvoient encore^ achevant de soupper, quand tout soudain on entendit une haulte voix Tenant de Tune de ces isles de Paxes^ qui appeloit Thamos, si fort qu'il n'y eut celuy de la compagnie qui n'en demourast tout esbahy. Ce Thamos estoit im pilote Egyptien...; pour les deux premières fois^ il ne respondit points mais à la troisième^ si : et lors celuy qui Tappeloit^ renforceant sa voix, lui cria que lorsqu'il seroit à l'endroit nonmié Palodes^ qu'il denonsceat que lé grand Pan estoit mort... Quand on fut à l'endroit de ces basses et platys^ ce Thamos, regardant de dessus la proue vers 4a terre dit tout hault ce qu'il avoit entendu^ que le grand Pan estoit mort. Il n*eut pas plus tost achevé de dire, que l'on entendit un grand bruit, non d'un seul, mais de plusieurs ensemble qui se lamentoient et s'esbahissoient tout ensemble : et pour autant que plusieurs estoient presens, la nouvelle en fut incontinent espandue par toute la ville de Rome, tellement que l'empereur Tiberius Cœsar envoya quérir ce Thamos^ et adjousta foy à son dire. »

11 était vrai, le grand Pan était mort ; le polythéisme se dissolvait, et au moment où le monde s'estimait perdu, par le Christianisme le monde était sauvé. Mais^ de même que l'arbre qui abritera un jour de ses rameaux et les pasteurs et les troiijpeaux, n'est d'abord qu'une faible semence et s'affermit profondément dans la terre par d'invisibles racines ; de même cette divine doctrine qui allait couvrir la terre de son dogme protecteur^ déposée dans l'âme des pauvres, des esclaves, des déshérités, fut, dans les premiers temps, inaperçue. Le Stoïcisme entreprit de lutter seul contre l'Épicurisme.

SÉNÊQUE, ÉPIGTÈTËf HÂRC-AURÈLE. 1B8