SÉNÈQUE, ÉPIGTÈTE, MARC-AURÈLE

Montesquieu n^a pour le Stoïcisme qu'un cri d'admiration, a Dans ce temps-là, dit-il^ en parlant de la fin de la république^ la secte des Stoïciens s'étendait et s'accréditait dans l'empire. 11 semblait que la nature humaine eût fait un effort pour produire d'elle-même cette secte admirable, qui était comme ces plantes que la terre fait nditre dans des lieux que le ciel n'a jamais vus. Les Romains lui durent leurs meilleurs empereurs, d

On pourrait opposer à cet engouement de Montesquieu pour les sectateurs de Zenon les pages douloureuses où Tacite^ dégoûté des mœurs de ceux qui l'entourent, va chercher chez les Germains des exemples de vertus, et dans leurs forêts sauvages, les semences de l'avenir. A lui seul, l'auteur des Annales et des Histoires parle assez haut contre cette orgueilleuse doctrine, qui peut bien, comme le gouffre^ affranchir quelques honunes héroïques de la tyrannie, mais non pas leur être une arme ou une protection. Toutefois il importe d'en étudier avec quelque détail les effets, et dans quelques-uns de ses représentants les plus illustres. C'est nommer Sénèque, Épictète^ Marc-Aurèle, le philosophe, l'esclave, l'empereur. ♦ «

Sénèque était né à Cordoue, l'an S de notre ère. Son père l'emmena de très-bonne heure à Rome, où il vint se fixer, n était destiné à y vivre sous cinq empereurs^ Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

Doué d'un heureux génie, Sénèque cultiva d'abord l'éloquence; mais, s'étant rendu suspect à Caligula par Téclat de

iU PROGPiC) DE LA PENSEE HUMAINE.

sa parole, il tourna ses efforts vers la philosophie et se mit sous la discipline des Pythagoriciens Sexlius et Sotion. Cette vie d^étude ne lui fut pas même permise, et il Tabandonna, sur la crainte qu'on lui fit concevoir d'être confondu avec les adeptes de la secte décriée des Juifs. Pliable à tout, habile à suivre les opportunités, il parvint enfin à s'insinuer dans les faveurs de la cour et se vit nommé questeur. Mais bientôt, accusé par Messaline d'entretenir un commerce criminel avec Julie, la triste fille de Germanicus, il fut exilé en Corse. Ses basses supplications auprès de Polybe, l'affranchi de Claude, restèrent impuissantes, et son exil dura sept années.

Rappelé par Agrippine, il fut chargé de l'éducation de Néron, dont il démêla de bonne heure les instincts féroces et sanguinaires. Aussi s'appliqua-t-il beaucoup plus à charmer par une pompeuse rhétorique cette nature de tigre, qu'à la corriger et à la dompter. Sa longue présence auprès de son royal élève ne fut guère qu'une longue et coupable flatterie.

Chargé de composer pour Néron Téloge de Claude, Sénèque n'hé ite pas à célébrer la pénétration surnaturelle de ce prince stupide, qu'il se réservait de railler cruellement, mais secrètement, dans VApokolokintosis, Dès la seconde année de son règne, Néron empoisonne Britannicus; à l'égal des plus yils, Sénèque

« sur les yeux de Géflar compose son fisage. »

Au désespoir et à la terreur de Néron, Agrippine vient d'échapper à des trames parricides ; Burrbus consterné se tait. C'est Sénèque qui, rompant le silence, ouvre un avis de mort. C'est lui encore qui écrit cette lettre infâme , qui est Jue en plein sénat, et où Néron demande des actions de grâces pour le meurtre affreux dont il s'est souillé. Enûn Ociavie, l'épouse naguère adorée de Néron, est exilée; à vingt ans elle reçoit la mort. Sénèque autorise ce nouvel attentat de sa présence.

Et pourtant, il finit par comprendre que sa personne devient importune, parce que ses odieuses condescendances Qe peuvent égaler les atrocités où, chaque jour, plus avant se

SËNËQUE, ÉPIGTÊTE, MARG-AURËLE. 136

plonge Néron. Enrichi par les dons impurs de son élève lutant que par la captation et par l'usure ; possesseur de trésors incalculables et maître de milliers d'esclaves; habitant inquiet de palais de marbre et d'or, et poursuivi par les clameurs irritées des envieux, il conjure le prince d'accepter son immense fortune, n'implorant en échange, que l'autorisation de quitter la cour. Cest demander la vie. Néron refuse sa demande. Bientôt est découverte la conspiration de Pison, et Sénèque se voit impliqué dans cet obscur complot. Des sicaires entourent sa demeure ; il reçoit l'ordre de s'ouvrir les vfeines et ne peut obtenir qu'on lui laisse écrire son testament, a Je vous léguerai du moins l'exemple de ma mort, dit-il alors à ceux qui l'entourent. » Et se faisant saigner aux quatre membres, tandis que sa jeune femme Pauline exige qu'on l'associe à son sort, au milieu d'horribles souffrances qui ne se terminent que par la suffocation d'un bain chaud, il dicte un discours empreint du Stoïcisme le plus sublime, et qui était si connu du temps de Tacite que cet historien a négligé de le rapporter (65).

On jugera de quelle compensation peut être aux crimi* nelles faiblesses qui pèsent sur la mémoire de Sénèque cette mort théâtrale, mais courageuse, noble et résignée. Après avoir rappelé ce que fut l'I^omme, il s'agit de savoir ce qu'a été le philosophe.

Gomme les Stoïciens qui Pont précédé, Sénèque admet trois parties de la science : la logique, la physique, la morale. Mais s'il parle de la logique, c'est uniquement pour la mentionner. D comprend la physique à peu près tout entière dans ses Questions naturelles, et, malgré le brillant de son langage, Dieu se réduit pour lui à la nature, la Providence au destin, l'âme à un corps d'une matière subtile et, si l'on veut, raffinée, Aiais qui n'en est pas moins de la matière.

G^est à la morale que Sénèque a donné toute son attention. Et là même, négligeant la morale générale, qui lui semble d'une abstraction inutile, c'est à la morale particulière, ou à la théorie des devoirs, qu'il s'applique exclusivement.

Or tous les devoirs consistent à vivre conformément à la nature, et celui-là vit conformément à la nature, qui

ISO PROGRES DE LA PENSEE HUBIAINE.

conserve, affermit sa liberté^ l'affrancbit de Tinsupportable tyrannie des passions. Déraciner les passions de son âme, telle est la grande affaire du sage. C'est ici qu'on a Tétonnement d'entendre le courtisan le plus consommé déclamer contre l'ambition, l'avare contre les richesses, le bel esprit vaniteux contre la réputation. Sénèque développe le thème obligé du Stoïcisme. Parfois néanmoins, quoique d'un vol peu mesuré, il s'élèVe au-dessus de ses devanciers. Ainsi il déclare que la patrie du sage n'est pas un coin de terre, mais l'univers ; ne s'apercevant pas que leç passions n'ont plus où se prendre, quand on les étend à de si vastes objets.^ Défenseur né et intéressé de l'esclavage, il trouvera en faveur des esclaves des mots inspirés. Enfin, par une heureuse contradiction avec ses principes, il vantera la bienfaisance et les douceurs incomparables de l'amitié. Mais, en dernière analyse, l'idéal qu'il imagine, le type excellent qu'il propose, c'est toujours le sage retiré en lui-même, impassible même devant le trépas d'un fils, indifférent à la vie et à la mort, et pour qui le suicide est l'infaillible et suprême recours. Malebranche, dans les pages admirables où il traite de l'imagination, a jugé, ce semble, en dernier ressort cette philosophie, dont Diderot entreprendra vainement l'apologie. « Les mouvements impétueux de Sénèque, dit-il, l'emportent souvent dans des pays qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assmrance que s'il savait où il va. Pourvu qu'il fasse de grands pas, des pas figurés et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup; mais il ressemble à ceux qui dansent, qui finissent toiyours par où ils ont commencé... Qu'y a-t-il de plus pompeux et de plus magnifique que l'idée qu'il nous donne de son sage; mais qu'y a-t-il au fond de plus vain et de plus imaginaire? Le portrait de Caton-est trop beau pour être naturel; ce n'est que du fard et du plâtre, qui ne donnent dans la vue que de ceux qui n'étudient et qui ne connaissent pas la nature. I Pour ruiner toute la sagesse des Stolques, il ne faut savoir ' qu'une seule chose, qui est asseï prouvée par l'expérience, c'est que nous tenons à noire corps, à nos parents, à nos amis, à notre prince, à notre patrie, par des liens que nous

SÉNÈQUE^ ÉPICTËTB, HARC-AURÊLE. 1»?

ne pouvons rompre et que même nous aurions honte de tAcher de rompre. »

Ces paroles sensées et ingénieuses portent contre Épictète presque autant que contre Sénèque.

Épictète naquit à Hiérapolis en Phrygie. On sait qu'il fut esclaTe d'Épaphrodite, affranchi de Néron, et sa patience est devenue fameuse. Un jour que son maître le frappait violemment, il le prévint qu'en continuant de la sorte il finirait par lui casser quelque membre. Épaphrodite ne tint compte de Tavertissement ; Épictète eut la jambe cassée. «Je vous avais bien dit, rcpril-il froidement, que vous la casseriez. »

Disciple du Stoïcien Mnsonius^ pénétré des belles maximes de son maître sur la résignation, Taustérité, le désintéressement^ la tempérance, profondément instruit, comme Tétaient alors beaucoup d'esclaves, Épictète. se retira à Nicopolis en Épire, à l'époque où Domitien chassa les philosophes de sa capitale. Mais il revint plus tard à Rome, où il fut connu d'Adrien et de Marc-Aurèle.

Épictète, qui professait qu'il importe de pratiquer la vertu, non de la célébrer, n'avait rien écrit, et c'est à un de ses disciples, Arrien, que Ton doit, en même temps que des Dissertations sur sa vie et sa p/itio50|>/»te, la rédaction de son Manuel.

Nous n'analyserons pas ici ce court ouvrage où se reflète le sublime^ qui a rendu Épictète immortel. Gomment en effet analyser ces fortes maximes, ces sentences qui brillent commeun glaive, ces pensées intenses ou éclatantes? Ilfaut les lire. Et lorsqu'on les aura lues, tout pénétré que l'on soit d'admiration pour leur auteur, on demeurera convaincu qu'ellesrecèlent toutes les incurablesinfirmités du Stoïcisme.

« Épictète, disait Pascal, est un des philosophes du monde qui ait le mieux CDunules devoirs de l'homme. 11 veut, avant toutes choses, qu'il regarde Dieu comme son principal objet; qu'il soit persuadé qu'il gouverne tout avec justice; qu'il se soumette à lui de bon cœur... Telles étaient les lumières de ce grand esprit, qui a si bien connu les devoirs de Fhomme; heureux s'il avait connu aussi sa faiblesse I

188 PROGRÈS DIB LA PfiNSËB HDMAINB.

Mais après avoir si bien compris ce que Ton doit faire> il se perd dans la présomption de ce que Ton peut... Ces orgueilleux principes conduisent Ëpictète à d'autres erreurs^ comme que l'âme est une portion de la substance divine; que la douleur et la mort ne sont pas des maux ; qu'on peut se tuer quand on est si persécuté qu'on peut croire que Dieu nous appelle...»

Placez Ëpictète sur le trône et ce sera Marc-Aurèle.

Marc-Aurèle naquit l*an 121 de notre ère, d'une famille consulaire. 8on enfance fut grave^ sa jeunesse recueillie^ son éducation conduite avec le soin le plus scrupuleux par des hommes tels que Rusticus et par Fronton. La solidifé d'esprit, la douceur de caractère qu'il fit paraître dès ses premiers ans^ lui concilièrent à ce point les bonnes grâces d'Adrien^ qu'après l'avoir de très-bonne heure nommé consul^ ce prince ne légua l'empire k Antonin, qu'à la condition qu'il le transmettrait lui-même à Marc-Aurèle.

Ce fut l'an 161 que Marc-Aurèle^ réalisant un des rêves politiques de Platon, se vit appelé à gouverner le monde Romain. On rapporte qu'il i^'accepta ce fardeau qu'en gémissant, a La tyrannie^ disait-il^ ne vaut pas mieux à exercer qu'à souffiir. d

Et en effets lors de son avènement, il trouvait l'empire en proie à mille causes de ruine. Son habileté^ son courage, sa constance, sa droiture parvinrent du moins à en suspendre les désastres et la décadence.

îl se hâta d'apporter dans l'administration d'utiles réformes. Les ennemis extérieurs^ les Quades, les Parthes, les Grermains, furent successivement vaincus. A force de clémence, il désarma les conjurations tramées contre lui, comme celle de Cassius. Enfin les désordres honteux de sa femme Faustine lui inspirèrent une indulgence de pitié et non pas de faiblesse. Confiant dans ses vertus, lorsque la mort vint le frapper à Sirmium en 180, il put se dire « qu'il ne mourrait pas tout entier. »

« Rien n'est capable, s'écrie Montesquieu, de faire oublier le premier Antonin, que Marc-Aurèle, qu'il adopta. On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on parle de cet em-

S£NfiQU£, ÉPICTÈTE, HÀRG-AUllÈtE. 139

pereur; on ne peut lire sa vie sans une espèce d'attendrissement ; tel est Teffet qu'elle produit, qu'on a meilleure opinion de soi-même, parce qu'on a meilleure opinion des hommes, o

Marc-Aurèle aussi bien revit dans les Maximes qu'il a laissées. Et de même que le Manml d'Épictète, il faut les lire. Caf jamais la morale du Stoïcisme n'a eu un plus éloquent interprète. Matérialiste, bien qu'il admette la distinction de î'àme et du corps; panthéiste, encore qu'ii établisse la nécessité de la prière et le dogme de la Providence; fataliste, quoiqu'il répète sans cesse que l'on doit se rendre indépendant par Feffort, Maro-Aurèle n'en est pas moins touchant par le détail de ses préceptes, le respect de soi-même, le vif sentiment du néant de toutes choses. — «Durée de la vie de l'homme, un moment ; sa substance, changeante; ses sensations, obscures; toute sa masse, pourriture; son âme, un tourbillon; son sort, impénétrable; sa réputation} douteuse; enjun mot, tout ce qui est de son corps, comme l'eau qui s'écoule; ses pensées comme des songes et de la fumée ; sa vie, un combat perpétuel et une lutte sur une terre étrangère; sa renommée après sa mort, un pur oubli. Qu'est-ce donc qui peut lui faire ^aire un bon voyage? La seule philosophie. »

En vérité, on se isent gagné par l'émotion qu'éprouvait Montesquieu, lorsqu'on songe quç c'était pendant l'intervalle des batailles (Ceci a été écrit sur les bords de la rivière deGran en Hongrie, lit-on dans les Maximes; ceci a été écrit à Carnuntum) ou durant le silence des nuits, au milieu de ce palais de Néron, comme frémissjint encore d'horreur et de luxure, que le souverain de cinquante millions d'hommes méditait ainsi sur l'éternel problème de notre destinée I On se sent gagné par l'émotion et on se répète que Marc-Âurèle eût certainement sauvé l'empire, si par le Stoïcisme l'empire avait pu être sauvé.

Il y a même dans le Stoïcisme, tel que Marc-Aurèle, Ëpictète, Sénèque l'ont exposé, une si éblouissante magnificence et des notes parfois si surprenantes, qu'on s'est souvent demandé s'il ne fallait pas rapporter au Christianisme le meil-

leur des pensées de ces grands hommes. Les Pères réclament presque la parenté de Sénèque^ a Seneca pêne noster, » disent-ils en plus d'un endroit. Et plus d'une fois des écrivains pieux ont affirmé que Sénèque avait eu connaissance par saint Paul de la doctrine de l'Évangile. En 52^ saint Paul était cité^ en Achale^ au tribunal de Gallion^ frère de Sénèque. En 61 , il est traduit devant le pAfet du prétoire Burrhus^ Tami de Sénèque et séjourne deux ans à Rome. En 65^ il comparait deux fois devant Néron. 11 n'est donc nullement invraisemblable^ bien qu'il ne soit nullement prouvé^ que Sénèque se soit entretenu avec saint Paul. Surtout il est difficile de douter qu'en dépit de tous les obstacles et du mépris où il semblait languir^ le Christianisme ait pénétré le Stoïcisme de son souffle vivifiant.

Quoi qu'il en soit de ces considérations et de ces conjectures, ce qui nous frappe, quant à nous^ c'est beaucoup moins la ressemblance du Stoïcisme et du Christianisme que leur irréductible différence. Quel rapport en effet établir entre le Christianisme, qui prêche la charité^ la chasteté^ rhumilité, et le Stoïcisme, dont le fond est l'insensibilité, l'égoïsme, l'orgueil? Quel rapport entre un Dieu personnel^ créateur, providence, pour ne point entrer dans les mystères de la théologie, et un destin aveugle, un Dieu-Nature, une pure fatalité? Enfin la finale absorption dans le grand tout a-t-elle rien de commun avec les consolantes promesses de la vie future?

Ce qui nous frappe particulièrement, c'est l'irrémédiable stérilité du Stoïcisme. A coup sûr, nous ne contestons pas ce qu'il y avait de grand dans ses maximes, de généreux dans ses intentions. Mais qu'était cela dans l'immensité des maux qu'il y avait urgence de guérir? « Un peu de miel jeté dans la mer. » Le désordre abominable des mœurs n'en était pas réprimé, l'esclavage aboli; la famille, que désolaient le divorce, le célibat, le parricide, restaurée; la cupidité refrénée, ni cette ambition subversive qui s'avançait l'impudeur au front et ces vers d'Euripide sur les lèvres : a S'il faut violer les lois, que ce soit pour s'emparer du pouvoir suprême; en tout le reste^ observons la justice. » Le monde Romain

8ÉNËQDB, ÉPIGTËTB, MARG-AURËLE. i4i

était déYorépar deux appétits monstrueux^ la soif de For>Ia faim de la chair et du sang !

Ce n'est pas tout. Le Stoïcisme^ qui si manifestement ne pouvait rien pour régénérer les foules et les .peuples^ que pouvait-il^ même" pour les âmes d'élite^ capables de supporter ses désespérantes sublimités?

Thomas^ dans son éloquent éloge de Marc-Aurèle^ représente cet empereur^ apercevant en rêve une multitude d'hommes rassemblés, a Us avaient tous quelque chose d'auguste et de grand..... Je les regardais tous^ quand une voix terrible et forte relentit : a Mortels^ apprenez à a souffrir. » Au même instant^ devant Tun je vis allumer des flammes et il y posa la main; on apporta à l'autre du poison^ il but et fit une libation aux Dieux ; le troisième était debout auprès d'une statue de la Liberté brisée; il tenait d'une main un livre , de l'autre il prit une épée dont il regardait la pointe ; plus loin^ je distinguai un homme tout sanglant^ mais calme et plus tranquille que ses bourreaux; je courus à lui^ en m'écriant : «0 Régulus I est-ce toi?D Je ne pus soutenir le spectacle de ses maux et je détournai mes regards. Alors j'aperçus Fabrice dans la pauvreté^ Scipion mourant dans l'exil^ Epictète écrivant dans les chaînes^ Sénèque et Thraséas^ les veines ouvertes et regardant d'un œil tranquille leur sang couler. .. »

Ce rêve de Marc-Aurèle, c'est l'expression même de la réalité. Depuis Gaton et les vaincus de Philippes jusqu'à Thraséas^ Silanus^ Helvidius, Lucain^ Sénèque^ la liste des Stoïciens les plus illustres n'est qu'une liste d'illustres suicides. Sous l'influence du Stoïcisme, le suicide devient comme l'apanage le plus précieux de la nature humaine^ et Pline n^hésite pas à dire que Dieu est inférieur à l'homme en ce qu'il ne peut^ ainsi que l'homme^ se débarrasser de l'existence. En proposant ses maximes^ le Stoïcisme dit dono en définitive à ses héros^ à ses sectateurs les plus ardents : « Faites cela et vous mourrez, d n appartenait au Christianisme de dire à tous^ aux pauvres et aux riches^ aux ignorants et aux savants : « Faites cela et vous vivrez 1 d

Que serait devenu le monde Romaines! Marc-Aurèle^ d&-

f>fl0GHÈ8 DE Là PENSÉE HtMAINE.

vançant Constantin, eût embrassé le Christianisme? Ce rait là un sujet de spéculations curieuses. Mais^ loin de se rallier à la foi nouvelle^ Marc^Aurèle ne la supporta même pas toujours patiemment^ et ce fut sous son règne, qu'un Juif, un Platonicien converti^ Fauteur de deux admirables apo« logies^ saint Justin^ souffrit le martyre. On sait comment le Christianisme grandit au milieu des persécutions. Déjà il avait envahi des légions^ des provinces entières^ la Grèce, la Gaule méridionale^ une partie de l'Italie. Désormais^ rien ne pouvait arrêter ses ravages sacrés, ni Tempècher âe répandre par tout l'univers

« Ces lois qui, de la terre écartant les miaèrea, fies bamaliu attendris font an peuple de Urèrsk •

LES ÉRUDITS, LES SCEPTIQUES, LES ENtHOUSIASTES. 143