LES ÉRUDITS, LES SCEPTIQUES, LES ENTHOUSIASTES

Le Stoïcisme et rËpicurisme ne sont, nous Tavons vu^ que deux déhyations opposées, que deux applications contraires du Péripatétisme. Or^ avant d'arriver à la doctrine où le Platonisme, à son tour, trouve, dans l'antiquité son interprétation la plus éclatante et sa suprême expression, nous avons à traverser ime période pleine d'obscurités, d'agitar tions,de velléités tumultueuses. Deux siècles environ nous séparent de TËcole d'Alexandrie, pendant lesquels les intelligences éperdues s'adressent tour à tour aux vieilles pbilosophies et aux vieilles religions, cherchant dans un passé qui ne les contient pas, les assurances de l'avenir, qu'elles ne savent pas voir dans le présent. Afin d'apporter quelque ordre dans ce chaos et quelque arrangement dans cette confusion, ramenons à trois chefs principaux les tentatives les plus disparates, et considérons successivement les érudits, les sceptiques, les enthousiastes.

Pendant que le Stoïcisme brillait à la surface des choses, le Péripatétisme et le Platonisme occupaient un certain nombre d'espritg qui, trop faibles pour faire prévaloir les enseignements de l'Académie ou duLycée^ en conservaient du moins et en élucidaient les principes. Sans parler d'Areius Didymus, qui recueillit et divisa en trilogies les dialogues de Platon ; sans parler non plus de Maxime de Tyr; UcinoQs, qui vivait dans le premier siècle de notre ère, reproduisait dans ses écrits les théories du Timée sur Dieu, du Philibe sur le plaisir, du Parménide et du Banquet sur les

idées, et ces nobles espérances du Phédon à Fendrôit d^ne Tie future. Ce Platonisme toutefois n'était pas sans quelque mélange de Péripatétisme.

Ce n'est pas que les enseignements d'Âristote eussent pris faveur parmi les Romains. Chose singulière 1 ce génie, à beaucoup d'égards pourtant si pratique^ était peu goûté chez le peuple le plus pratique de l'univers, et on peut croire que l'excessive concision et la subtilité de ses écrits furent pour beaucoup dans l'indifférence où on les tint. En tout cas, cette espèce de dédain les présefva de toute altération.

Cinquante ans avant Jésus-Christ^ Andrbnicus de Rhodes 8*appliquaàles coordonner. Alexandre d'Aphrodise^ qui vivait sousSeptime Sévère etCaracalla, s'en fît le commentateur, en même temps qpi'il écrivait contre les Stoïciens un traité De fato, où il s'efforce de démontrer que le dogme d'une aveugle fatalité contrarie l'expérience, détruit la piété, abolit toute croyance en la Divinité. Comme si la doctrine d'Aristote sur Dieu n'excluait pas elle-même toute idée d'une véritable Providence ! Plus exactement fidèle à son maître, Alexandre déclare l'âme mortelle ; elle est simplement, sui- , vant lui, la forme d'un corps organisé, fvuXov cT^oç.

Mous clorons cette liste des érudits par le nom du médecin Galien, né à Pergame, et qui vécut à Rome sous Marc- Aurèle. Non content d'introduire dans l'empirisme médical les principes rationnels qui le vivifient, Galien fait ressortir toute l'importance quHl y a à ne pas bannir de la médecine la morale, n découvre dans l'anatomie toute une théologie positive, et la considération des organes lui est une occasion d'admirer la merveilleuse puissance de celui qui les a disposés dans une si juste et si constante proportion. Au delà des organes, d'ailleurs, il ne conçoit rien, et ce qu'on appelle l'âme n'est^ à ses yeux, qu'une matière raffinée, mais caduque et périssable. Galien se rattache surtout à l'Aristotélisme par ses travaux de logique, et d'ordinaire on lui attribue l'invention de la quatrième figure du syllogisme.

Tandis que les érudits s'employaient à donner sinon une vie nouvelle, du moins une durable consistance au dogmatisme ancien, les sceptiques, de leur côté, renais

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saient, gui mettaient leurs efforts à le battre en brèche. Et loin d'être un obstacle au scepticisme^ Térudition^ destitué^ de principes qui lui fussent propres^ tendait singulièrement au contraire à le favoriser.

A vrai dire^ depuis Pyrrbon^ la chaîne des sceptiques n'avait pas été interrompue. Mais c'est avec iEnésidème^ de Gnose^ en Crète, lequel florissait à Alexandrie dans le premier siècle de notre ère^ que le scepticisme reparaît avec quelque éclat. L'œtiologie^ ou la discussion de l'idée de cause a valu à iEnésidème une réputation méritée. Car; en refusant au principe de causalité toute valeur objective^ ce subtil Cretois sape par la base l'édifice de la connaissance. Les modernes pourront reprendre^ étendre sa critique ; ni David Hume, ni Kant n'y ajouteront rien d'essentiel.

Agrippa^ qui lui succède^ reprend le scepticisme expérimental de Pyrrhon et réduit à cinq les fameuses hypotyposes : l'^ la contradiction; ^ la relativité ; 3** le progrès à l'infini; Â** l'hypothèse; S» le diallèle ou cercle vicieux.

Le médecin Sextus^ né àTarse^ dans le troisième siècle de notre ère^ et qui fut surnommé Empiricus^à cause de son opposition aux médecins théoriques; Sextus^ dans ses volumineux écrits^ n'offre aucune partie originale. Mais c'est dans ses ouvrages qu'il faut aller chercher^ à travers une rédaction diffuse^ avec le développement tsomplet des hypotyposes Pyrrbonieimes^ l'exacte histoire du scepticisme de cette époque.

Circonstance notable! ces sceptiques sont presque tous médecins. Offusqués en quelque sorte par l'étude des phénomènes matériels^ ils n'accordent de réalité qu'à ce qui tombe sous les sens. L'Ame^ à ce compte^ ne leur est point une réalité. S*ils admettent l'existence d'une Divinité^ c'est pour s'accommoder aux nécessités de la pratique; dans la spéculation^ils n'en affirment rien. Leur morale est basse^ et ils ne reconnaissent d'autre loi que l'utile.

Pour ne rien omettre^ il nous faut enfin mentionner^ à côté de ce sceptidsme savant^ le scepticisme ingénieux et railleur de Lucien. Né à Samosate^ vers l'an 120^ mort vers l'an 200 de notre ère^ d'abord sculpteur, ensuite avocat, dégoûté des arts et du barreau^ Lucien parcourut en dédamap

teurTABie Mineure^ la Macédoine^ Tltalie^ la Gaule. Célèbre par 868 Dialogues des morts , il méritô surtout qu'on le considère, à cause de la lutte qu'il soutint contre les traTers, les rices^ les superstitions de son temps. Son Jupiter confondu, son Jupiter tragique , son Assemblée des Dieux^ témoignent assez de son profond mépris poiur le polythéisme. Le Christianisme, que Tacite ^ que Pline le Jeune^ daignaient à peine mentionner, n'obtient guère auprès de lui plus de bveur^eton a souvent cité ce passage de la Mort de Pérégrinus, où il se joue des crédulités de la foi nouvelle* c Ce8 malheureux, dit-il en parlant des Chrétiens, s'imaginent être immortels et croient qu'ils vivront éternellement. Aussi, d'ordinaire, ils miéprisent le trépas et s'offrent d'euxmêmes aux derniers suppliées. Leur premier législlteur leur a d'ailleurs persuadé qu'ils sont tous frères. Mais il faut que changeant de culte et renonçant aux Dieux des Grecs, ils adorent leur sophiste cloué à une croix et obéissent à ses préceptes. C'est pourquoi ils méprisent également tous les biens et les mettent en commun^ sur la foi aveugle qu'ils ont en ses enseignements. Si donc il vient à se [^ senter parmi eux un imposteur, un fourbe adroit, il ne tarde pas à amasser une as^ grosse fortune, tout en se moquant impudemment de leur'simplicité. b

Au demeurant, qu'était-ce donc que Lucien Y Un satirique amer, un de ces écrivains incisifs et brillants, mais qui, faute de convictions^ n'atteignent jamais à la grandeur, un de ces beaux esprits, ardents à signaler les réformes, inhabiles à les accomplir, et dont les empressements pleins de séductions autant que de témérités justifient cet adage vulgaire : a que l'esprit sert à tout^ mais ne suffit à rien, d

Cependant, tandis que Luden confondant dans un rire inextinguible le bien et le mal, la vérité et l'erreur, mettait ainsi à nu par le sarcasme les plaies de son époque, quelques rêveurs enthousiastes entreprenaient de les guérir^

Au premier rang, il faut placer Plutarque.

Né à Chéronée, en Béotie, vers le milieu du premier siècle de notre ère, Plutarque, après avoir tenu école à Rome où il futTamideTrajani sinon son précepteur^ revint