LES ALEXANDRINS, L'EMPEREUR JULIEN. Î

surée. Ses yeux étaient vifs, mais égarés et tournoyants, le regard furieux, le nez dédaigoeux et insolent, la bouche grande, la lèvre d'en bas pendante, la barbe hérissée et pointue : il faisait des grimaces ridicules et des signes de tête sans sujet, riait sans mesure et avec de grands éclats, s'arrêtait en parlant et reprenait haleine; faisait des questions impertinentes et des réponses embarrassées Tune dans l'autre, qui n'avaient rien de ferme, ni de méthodique. Grégoire disait en le voyant : Quel mal nourrit l'empire Romain ! Dieu veuille que je sois.faux prophète 1 »

Julien avait vingt-quatre ans. Enivré de l'atmosphère qu*il respirait, entouré par les païens, qui plaçaient en lui leurs suprêmes espérances; heureux du présent sans fitre impatient de l'avenir, il coulait dans l'étude des jours paisibles, lorsqu'un ordre subit de Constance le rappela. Le souvenir de Gailus égorgé s'offrit immédiatement à son esprit et on raconte que, montant au Parlhénon, il conjura Minerve de détourner le coup dont il se croyait menacé. Néanmoins il fallut partir. Contre son attente, un sort beaucoup plus doux en apparence lui était réservé.

Déterminé par les instances d'Eusébie, Constance voulait partager avec Julien le gouvernement du monde Romain. En 355, devant les légions assemblées, Julien, proclamé César pour la Gaule, changea le pallium du philosophe contre la pourpre impériale, se répétant à soi-même ce vers d'Homère :

« la mort pourprée et son poissant destin le ravirent »

Peu de jours après. Constance, comme pour mettre le comble à sa faveur, lui donna en mariage sa sœur Hélène.

Et cependant Julien n'était pas sans de légitimes appréhensions. On venait de lui retirer tous ses anciens serviteurs, ne lui laissant que le seul médecin Oribase, et, sous prétexte do lui constituer un état de maison digne de lui, on l'avait enveloppé d'espions. Les généraux qu'on lui adjoignait avaient ordre de le traverser en tout. Enfin, avec une escorte de trois cents soldais à peine, on l'envoyait dans une province appauvrie, dégarnie de bonnes troupes,

infestée par les incessantes incursions des barbares. N'étaitce pas l'envoyer à la mort ou au déshonneur?

Par sa constance^ son intrépidité^ son esprit^ cet écolier d'Athènes^ César improvisé^ déjoua tous les calculs de la malveillance et de la perfidie. Nous ne raconterons pas ici les expéditions dont il avait lui-même consigné rhistorique dans ses Commentaires , malheureusement perdus, (l nous suffira de rappeler qu'en peu d'années il pacifia les Gaules, les mit à l'abri des attaques du dehors, leur assura au dedans une prospérité qu'elles ne connaissaient plus. Aussi bon administrateur que guerrier valeureux et habile général; simple^ affable, dur à soi-même^ partageant le repos des nuits entre des études qu'il n'abandonnait pas^ des compositions en vers ou en prose et l'exacte surveillance de tout ce qui concernait son armée, i] était devenu le maître préféré des Gaulois et l'idole de ses soldats.

Une telle popularité devait nécessairement irriter les inquiétudes jalouses de Constance. C'est pourquoi^ non content de mener à Constantinople et à Rome le triomphe pompeux des victoires que remportait Julien^ il songea décidément à le perdre et lui fit demander ses meilleures troupes^ sous prétexte qu'elles lui étaient nécessaires pour repousser les invasions des Perses.

Julien se trouvait alors « dans sa chère Lutèce» (360). On lui doit cette justice qu'il n'opposa aucune résistance^ et que^ s'il harangua les troupes qui allaient le ipiitter, ce fut uniquement pour leur parler de leurs devoirs envers l'empereur. Ce désintéressement^ probablement sincère, ne fit qu'échauffer l'amour des soldats. Forçant le palais de Julien^ et malgré son refus opiniâtre^ ils relevèrent sur le bouclier^ le proclamèrent Auguste, et unhastaire^ détachant son collier^ en couronna Julien comme d'un diadème.

Julien aurait désiré que Constance acceptât ce fait accompli^ et Léonas envoyé par Constance pour faire rentrer les troupes dans le devoir, put en effet se convaincre qu'on ne gagnerait rien sur leur esprit. Mais au lieu d'embrasser ce parti de prudente résignation, Constance fut exaspéré. Il se préparait donc à marcher contre le César re-

LES ALEXANDRINS, L'EMPEREUR JULIEN. *i69

belle^ lorsqu'il moimit presque subitement (361). Aussitôt des envoyés arrivèrent de toutes parts à Julien y qui lui annoncèrent que Ck)nstantinople et Rome le reconnaissaient pour chef de Tempire.

Julien ne mit aucun refard à se rendre à Constantinople. Là^ après avoir versé sur la mort de Constance des larmes faciles, il signala son avènement par de justes châtiments, quelques exécutions imméritées, et aussi par d'ut.les et nombreuses réformes dans l'administration, les Jmances, Tannée, le luxe désordonné d'une cour tout Asiatique. Mais surtout il s'empressa de travailler au rétablissement du polythéisme^ et^ comme prélude, Appela auprès de lui ses anciens maîtres^ Maxime, Ghrysantlie, ses anciens condisciples d'Athènes. Le paganisme tressaillait d'allégresse; il avait enfin trouvé dans Julien l'homme qu'il espérait^ un restaurateur et un vengeur; ses adeptes les plus obscurs ou les plus compromis se pressant autour du nouvel empereur lui faisaient, en tout lieu, un tumultueux et indescriptible cortège.

c Aussitôt que Julien eut publié son édit pour le rétablissement de l'idolâtrie, dit saint Ghrysostôme dans son Discours contre les Gentils , on vit accourir de toutes les parties du monde les magiciens, les enchanteurs, les devins, les augures et tous ceux qui faisaient métier d'imposture et d'illusion, de telle sorte que tout le palais se trouvait plein de gens sans honneur et de vagabonds. Ceux qui depuis longtemps étaient réduits à la dernière misère, ceux qui pour leurs sorcelleries et leurs maléfices avaient langui dans les prisons et les minières, ceux qui traînaient à peine une misérable vie dans les emplois les plus bas et les plus honteux ; tous ces gens, érigés en prêtres et en pontifes, se trouvaient en un instant chargés d'honneurs. L'empereur, laissant Ik les généraux et les magistrats, et ne daignant pas seulement leur parler, menait avec lut par toute la ville des jeunes gens perdus de débauche et des courtisanes qui ne faisaient que sortir des lieux infâmes de leurs prostitutions. Le cheval de l'empereur et ses gardes ne le suivaient que de fort loin, pendant que cette troupe impure environ-

nait sa personne et paraissait avec le premier rang d'honneur au milieu des places publiques, disant et faisant tout ce qu'on peut attendre de gens de cette sorte. »

Quelle que puisse être Texagération de cette peinture, évidemment elle place la personne de Julien dans le cadre qui lui convient.

En eflfët, à peine parvenu au pouvoir suprême, Julien rétablit les temples païens. Les devins, les hiérophantes, les pontifes sont réintégrés par lui dans leurs anciens droits, pensions et privilèges. Lui-même, une fois de plus et solennellement, abjure son baptême, et à sa dignité d'empereur ajoutant celle de grand prêtre, on le voit plonger ses mains dans les entrailles des victimes, inonder les autels de sang, gorger ses soldats de la viande des hécatombes, et on finit par craindre que les bœufs de TempiriB ne suffisent plus à ces sacrifices multipliés.

Mais c'était peu de restaurer le polythéisme. Il s'agissait de ruiner, s'il se pouvait, le Christianisme. Or Julien savait, par expérience, d'une p-xrt, que l'oppression n'engendre que rhypocrisie; d'autre, part, que les supplices étaient pour le Christianisme non point un principe de mort, mais unô source de vie. C'est pourquoi il ne voulut faire ni des hypocrites ni des martyrs. « Ni le fer ni le feu, disait-il, ne changent rhomme. » Il eut recours à un système de tolérance qui n'était qu'un système de perfides combinaisons.

Content, en apparence, de mulcter les Chrétiens de fortes amendes qui servissent à rétablir à leurs frais le^ temples païens, il dirigea contre eux toute une série d'iniques mesures.

Et d'abord, tandis qu'il s'efforçait de les avilir par le ridicule en les appelant Galiléeas, il travaillait à les diviser en favorisant à leur détriment soit les Juifs, soit les Ariens. D'autres fois, il avait recours à la ruse, aux caresses, à la captation. Enfin, comprenant que c'est par la culture de l'esprit que l'on parvient à gagner les âmes, il défendit aux Chrétiens d^enseigner et bientôt d'apprendre les lettres humaines.

Ce n'est pas qu'on ne vît aussi de temps à autre recom-

LES ALEXANDRINS, L'EMPEREUR JULIEN. i7<

meiîC€r les horribles rigueurs de Dioelétien. Sans doute le sang ne coulait pas là où résidait l'empereur, et c'était TefTet d'une modération habilement calculée. Mais, au besoin, Julien savait impitoyablement proscrire, comme il fit saint A'thanase, et dans le reste de Tempire les païens ne cessaient d'exercer contre les Chrétiens, qui avaient appris à résister, des vengeances atroces.

D'ailleurs, comment affirmer que Julien n'eût pas renouvelé les persécutions de ses prédécesseurs? Que serait-il aflvenu s'il avait vécu, je ne dirai pas aussi longtemps que Tibère, mais aussi longtemps que Néron? Il y avait à peine dix-huit mois qu'il était le maître, et déjà on lui prétait les projets les plus abominables. Il devait, disait-on, aussitôt que les frontières de l'empire auraient été mises en sûreté, ériger dans toutes les églises Chrétiennes des statues de Vénus et bâtir des amphithéâtres tout exprès pour y livrer aux bètes les évè^ues et les moines.

Quoi qu'il en soit de ces sinistres conjectures, Julien se sentit en effet pressé de repousser avant tout les agressions des Perses, qui, depuis Dioelétien, ne cessaient de remuer, n s'achemina donc de Constantinople vers la Perse, et sans vouloir retracer l'itinéraire qu'il suivit, nous ne pouvons pas ne pas mentionner le séjour qu'il fit à Antioche. Cette ville, profondément païenne par ses mœurs, ne l'était pas du tout par ses croyances. Et Julien lui-même a raconté la déception qu'il éprouva en y trouvant les autels déserts, les temples les plus célèbres abandonnés, toute la magnificence du culte abolie, a La ville, écrivait-il, devait se rendre à Daphné pour célébrer l'ancienne solennité d'Apollon. Je quitte le temple de Jupiter Casius et j'accours, me figurant que j'allais voir toute la pompe dont Antioche est capable; j'avais l'imagination remplie de parfums, de victimes, de libations, de jeimes gens vêtus de magnifiques robes blanches, symbole de la pureté de leur cœur; mais tout cela n'était qu'un beau songe. J'arrive dans le temple et je n'y trouve pas une victime, pas un gâteau, pas un grain d'encens. J'en suis étonné : je crois pourtant que les préparatifs sont au dehors, et que par respect pour ma qua-

in PROGRÈS DE LA PENSÉE HUMAINE.

lité de souverain pontife on attend mes ord .es pour entrer. Je demande donc au prêtre ce que la ville offrira dans ce jour si solennel : « Rien^ me répondit-il ; voilà seulement « une oie que j'apporte de chez moi, car la ville n'a rien « offert aujourd'hui. » Alors je fis au sénat une forte réprimande, d

Ce temple vide, ce prêtre sans cortège, cette oie unique, n'est-ce pas là une parlante image de l'irrémédiable discrédit où était tombé le polythéisme? Julien ne le comprit pas. La conduite des habitants d'Antioche à son égard ne parvint pas non plus à l'éclairer. En vain il avait pris à coeur de leur être agréable par des mesures administratives qu'il croyait sages, des distributions de blé, une taxation des denrées. Son austérité, son affectation de paganisme, sa négligence de philosophe pour ce qui était de ses vêtements, lui attirèrent les plus piquantes moqueries. On s'égaja surtout beaucoup de sa longue barbe, qui était, disait-on, assez épaisse pour qu'on en pût tresser des cordes.

Parce qu'il lui avait été rapporté que les habitants d*A* lexandrie l'appelaient c la bête d'Ausonie, » Garacalla avait fait mettre à feu et à sang cette malheureuse cité. Bien autre fut la conduite de Julien. Insulté au sein même d'une ville qu'il lui était facile de détruire de fond en comble , Julien se contenta de rendre aux habitants d'Antioche railleries pour railleries. Il écrivit le Mysopogon^ ou VEnnemi de la barbe. Puis il continua sa route vers la Perse, impatient de terminer une expédition qui lui permettrait de réaliser enfin dans leur plénitude les projets de rénovation sociale qui occupaient toute sa pensée. •

On sait que dans un engagement Julien reçut une blessure mortelle (363). Porté dans sa tente, calme malgré ses souffrances^ il entretint quelques-uns de ses compagnons, de sa vie, de ses actions, de sa certitude d'immortalité, et il expira à trente-deux ans comme Alexandre, qui, avec Socrate et Marc-Aurèle, avait été son constant modèle.

Nous ne reproduirons pas toutes les rumeurs, tous les bruits controuvés qui eurent cours^ à la suite ou à propos