LES ALEXANDRINS, L'EMPEREUR JULIEN

de la mort de Julien. Mentionnons pourtant un fait qui à lui seul peint à merveille la situation des esprits à cette époque^ et Tattente diverse où on était de Texpédition entreprise contre les Perses. A la nouvelle des premiers avantages remportés par Julien^ le rhéteur Libanius^ s'adressant à un chrétien d'Antioche : « Que fait maintenant^ lui demanda-t-il^ le fils du charpentier? — Un cercueil pour votre héros^D répondit Tinterlocuteur.

Entre le polythéisme et le Christianisme^ la mort de Julien était décisive. Libanius déplora dans deux éloquents discours ce tragique événement. Saint Grégoire de Naziame^ de son côté, prit la parole, mais pour recommander aux Chrétiens la modération parmi les joies d'une délivrance qui était un triomphe. Triomphe assuré effectivement I Car, dans le camp même de Julien^ et pour ainsi dire en face de son cadavre, les légions lui donnèrent pour successeur à Tempire Jovlen, un Chrétien et un confesseur.

Essayons maintenant d^apprécier à la fois et la personne de Julien et Tentreprise à laquelle il a attaché son nom.

Pour juger la personne de Julien, il ne suffit pas de connaître ses actions ; il faut de plus consulter ceux de ses écrits qui sont parvenus jusqu'à nous.

Initié au culte de Mithra, disciple d'Êdésius et de Maxime, professant l'unité de Dieu, la spiritualité et l'immortalité de l'âme, le dogme des peines et des récompenses d'une vie future, Julien n'accorda jamais grande attention à la théorie de l'émanation ni aux subtilités de U trinité hypostatique de Plotin. Un de ses discours en l'honneur du Soleil-Roi témoigne néanmoins qu'il reconnaissait comme trois soleils : un Soleil roi, un Soleil intelligible et un Soleil visible. D'autres discours (Cinquième discours, sur la Mère des Dieux; Sixième discours, contre les Cyniques ignorants; Septième discours, écrit au Cynique Héraclius) nous le montrent attaché aux mystères de Cybèle et aux pratiques Cyniques. Le Péripatétisme et le Platonisme réunis semblent d'ailleurs lui avoir été préférables au Stoïcisme.

D'un autre côté, toute cette érudition païenne est beaur-oup moins pour Julien un fonds essentiel de croyances

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qu'une arme dunl il se serl contre les Chrétiens. C'est ainsi que dans sa Dë/éii^er/upa^ani^me, glorifiant rHellénisme, il reprend avec àpreté contre le Christianisme tous les argimicnls de Celse^ de Porphyre et d'Hiéroclcs.

Knnemi irréconciliable du Christianisme^ il reproche aux Césars se? prédécesseurs d'en avoir favorisé les progrès^ on dénaturant le paganisme, lin effet ce n'est point dans ses harangues apologétiques (Première harangue à l'empereur Constance; Deuxième harangue, sur les belles actions de l'empereur Constance; Troisième harangue, éloge de l'Impératrice Eusébie), c'est-à-dire dans des écrits dictés par la dissimulation ou par la reconnaissance, qu'il convient de chercher la pensée de Julien à l'endroit de ceux qui, avant lui, ont exercé le pouvoir suprême. C'est dans sa brûlante Satire des Césars. Aucun écrivain, non pas même Tacite, n'a stigmatisé les maîtres du monde Romain en des termes plus forts que ceux donta usé Julien dans cette composition ingénieuse, où il fait successivement comparaître les ombres de ceux qui furent Auguste, Tibère, Néron, Marc-Aurèle, Constantin.

Au lieu du paganisme compromis, avili par d'i^justres scélérats, et que quelques sages n'ont pas su conserver intact, c'est un paganisme réhabilité que rêve Julien ; disons mieux, un paganisme primitif, qui n'a jamais existé que dans son imagination. Dans le moule à jamais brisé des formes païennes, il voudrait de vive force condenser toutes les vertus Chrétiennes. De là cette série de lettres si pleines d'intérêt, qu'il adresse aux prêtres païens pour leur rappeler la dignité qui convient à ceux qui ont l'honneur de représenter les Dieux sur la terre. De là ces plans d'institutions charitables, de maisons d'asile, d^hôpitaux, que l'antiquité ignorait à peu près entièrement.

Cependant, et malgré son impétueuse ardeur, on sent que Julien est mal sûr du succès de la folle et formidable entreprise qu*il a tentée. A travers la raillerie et la belle humeur, le Misopogon témoigne de ce découragement, a Je confesse, dit Julien en terminant cet écrit vraiment unique, je confesse que je ne dois accuser que moi-même de tous

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mes malheurs; j'ai mai placé mes bienfaits; j'ai comblé des ingrats, de mauvais cœurs. C'est pourquoi je ne m'en prends plus à votre licence; je ne me plains que de ma sottise, o Tel nous apparaît Julien jdans ses écrits.

Qu'était-ce donc en définitive- que Julien? Si l'on veut se faire une exacte idée de cet homme singulier^ il ne faut pas perdre de vue un s&ul instant les périls de son enfance^ les persécutions de sa jeunesse^ la tyrannie sous laquelle il grandit^ la dissimulation que violemment on lui imposa et qui lui fit prendre le Christianisme en détestation. Erudit, bel-esprit, sophiste, il fut sincèrement épris de l'antiquité. Doué d'une imagination de feu, il tomba dans l'illuminismeet se montra, comme parle Montaigne, a embabouiné de la science divinatrice. » Ambitieux et politique, il eut d'ailleurs de grandes parties. Emporté par nature, il devint modéré par calcul. Sobre, chaste, amoureux de l'étude, son âme était haute, son caractère austère^ son jugement faux, sa raison hallucinée.

Montesquieu a rendu un éclatant hommage à ses belles qualités. « Julien même, s'écrie-t-il quelque part, Julien (un suffrage ainsi arraché ne me rendra point complice de son apostasie), non, il n'y a point eu après lui de prince plus digne de gouverner les hommes. »

Montaigne, de son côté, après avoir appelé Julien a un très-grand homme et rare, » ajoute avec un parfait bon sens : tt Les apologistes de notre religion ont eu cecy de prester aisément des louanges faulses à tous les empereurs qui faisoient poiu: nous, et condamner universellement toutes les actions de ceulx qui nous estoient adversaires, comme il* est aysé de le veoir en l'empereur Julian, surnommé l'Apostat... En matière de religion, il estoit vicieux partout ; on Ta surnommé l'Apostat pour avoir abandonné la nostre ; toutefois, cette opinion me semble plus vraysemblable, qu'il ne l'avoit jamais eue à cœur, mais que pour l'obéissance des loix, il s'estoit feinct jusqu'à ce qu'il teinst l'empire en sa main. »

Quant à nous^ s'il fallait à notre tour nous prononcer sur Julien^ reprenant ce vers bien connu de Prudeoce :

• PerAdus ille Deo, sed non et perfidus orbi, •

nous le répéterions en le corrigeant :

« PerAdus ille Deo, sed pius et perAdus orbi. »

Julien fut perfide envers Dieu, mais davantage envers l'univers. Hypocrite bien plus qu'apostat, et d'une hypocrisie qui, venant de la contrainte, cesse aussitôt que commence la liberté, Julien, comme on l'a dit, fut a un fanatique du passé. » 11 eut le tort impardonnable de ne pas comprendre et, autant qu'il était en lui, de compromettre Tavenir. Encore cet aveuglement doit-il jusqu'à un certain point, s'expliquer.

L'historien Gibbon raconte qu'errant un jour au pied du Capitole, parmi les ruines de la Rome ancienne, il entendit des chants s'échapper de l'église d'Ara Cœli, et que bientôt il en vit sortir une longue file de pauvres Franciscains. Les splendeurs du Jupiter Gapitolin, la pompe glorieuse de ses fêtes, lui revinrent alors à l'esprit ; il frémit d'indignation et forma le dessein d'écrire son grand ouvrage : De la décadence et de la chute de l'empire Romain.

Cette indignation irréfléchie de Gibbon fut celle de beaucoup de païens, à l'époque où apparut, à Tépoque surtout où triompha le Christianisme. Entre le polythéisme et le Christianisme en effet, pour des esprits prévenus, s'offraient de nombreu^s, d'attristantes comparaisons.

Quelle poésie dans le paganisme, le Jupiter de son Phidias, la Vénus de son Praxitèle, les chants inspirés de son Homère ! Quelle glace au contraire et quelles formes rebutantes, pleines de repentir et de larmes dans le Christianisme I

Le paganisme, dans son ample sein admettait tous les Dieux, et par une conciliation inépuisable, tendait à ranger tous les peuples, sans les contraindre, sous sa domination librement acceptée. Le Christianisme était intolérant. En s'affirmant, il niait toutes les autres religi(^ns. Ses évèques