VI INTRODUCTION

Phistoire sont préférables à ceux que nous devons à notre propre expérience 5 car , outre que les connoissan^ ces que nous devons à cette étude embrassent un plus grand nombre d'objets , elles s'acquièrent aux dépens d'autrui , au lieu que les progrès dus à notre propre expérience nous coûtent souvent bien cher.

« On s'instruit, dit Polybe 1 , de ses devoirs ou par « ses propres malheurs , ou par les malheurs d'autrui . <( L'expérience , ajoute cet nomme célèbre , que l'on « acquiert à ses propres dépens , est sans doute plus <( efficace ; mais celle que nous puisons dans les mal- « heurs d' autrui est plus sûre, en ce qu'elle nous ap- « prend sans peine ni danger , ce que nous devons « ou faire ou éviter. V>

Cette expérience a encore l'avantage d'être communément et plus vraie et plus complète qu'aucune expérience individuelle. C'est à l'histoire seule qu'il apparr 1 1 eut de j uger avec impartialité les hommes et les grands personnages , qui souvent sont ou méconnus ou mal appréciés par leurs contemporains; et, tandis que chaque homme , d'après sa seule expérience , n'aperçoit que par parties les grands événcmens , l'histoire en embrasse tout l'ensemble et les dûTérens détails. Ainsi nous ne voyons qu'imparfaitement tout ce qui tient à la grande révolution arrivée sous nos yeux , et il sera réservé à la postérité d'en connoître toute l'influence et tous les effets, et d'en juger sans passion, sans esprit de parti , les différons acteurs.

Personne d'ailleurs n'ignore que tous les ordres et professions des hommes trouvent dans l'histoire leur instruction et leurs règles de conduite pour tous les événemens de la vie. En occupant agréablement l'esprit parla grande variété des sujets quelle traite, elle sert à former le jugement , à inspirer le sentiment de la gloire et l'amour de la vertu. Ceux surtout qui se vouent à l'étude de la politique , ou qui sont appelés à manier les affaires publiques, découvrent dans l'his-

« Liv. I, p. 5l, de l'édition d'Amsterdam de 1670.