INTRODUCTION

O'est avec raison qu'on regarde l'histoire comme UtiKt« une branche de la philosophie qui enseigne , par des de Miî»toii^ exemples* comment il faut se conduire dans toutes les situations de la vie privée et publique*

Telle est la fragilité de l'esprit humain , que des idées abstraites ou générales ne nous frappent point , et nous paraissent souvent obscures ou douteuses , à moins qu'elles ne soient éclairées et fortifiées par l'expérience et par ce que nous voyons arriver aux autres.

C'est l'expérience puisée dans l'histoire , qui , en ajoutant à la nôtre celle des autres hommes et des autres siècles f détruit les préjugés que nous avons contracté* par suite de notre éducation , et que notre expérience • souvent aussi bornée que notre éducation , fortifie d'or* dinaire au lieu de les détruire.

« Ignorer ce qui s'est passé avant nous, c'est, dit « Cicéron * , rester toujours enfant. Qu'est-ce que la « vie de l'homme , si l'on ne combine pas la mémoire « des temps présens avec celle des siècles passés? »

D y a de certains principes ou règles de conduite qui sont toujours vrais, parce qu'ila sont conformes à la nature invariable deschoses. Celui qui étudie l'histoire -, les recueille , et peut ainsi se former à lui-même un système de morale et de politique , établi sur le jugement que l'on a porté sur ces principes dans tous- les siècles y et qu'une expérience générale a confirmé.

Aussi les avantages que nous retirons de l'étude de

» Cxgbb.0 in OraUy cap. 34. « Nescire quid , antea quàm nO- «c tu» 6W, accident, id est semper esse puerum. Quid enim est « estas hominis, nisi memoria rerum nostrarum cum superiorunk « œtate.contexitur? »

Vî INTRODUCTION,

l'histoire sont préférables à ceux que nous devons à no* tre propre expérience 5 car, outre que les connoissances que nous devons à cette étude Cabrassent un plus grand nombre d'objets , elles s'acquièrent aux dépens d'autrui, au lieu que les progrès dus à notre propre expérience nous coûtent souv«rt bien cher.

<( On s'instruit, dit Polybe * , de ses devoirs ou par « ses propres malheurs , ou par les malheurs d'autruL «. L'expérience, ajoute cet nomme célèbre, que f on « acquiert à ses propres dépens , est sans dmte plus « .efficace ; mais celle que nous puisons dans les mal- « heurs d' autrui est plus sure, en ce qu'elle nous ap- « prend sans peine ni danger , ce que nous devons « ou feire ou éviter, n

Cette expérience a encore l'avantage d'être commis nément et plus vraie et plus complète qu'aucune expérience individuelle. C'est à l'histoire seule qu'il appartient de juger avec impartialité les hommes £t les grands personnages , qui souvent sont ou «méconnus on mal appréciés par loirs contemporains; et, tandisquecha* que homme , d'après sa seule expérience , n'aperooit que par parties les grands événemens , l'histoire en embrasse tout l'ensemble et les diflérens détails* Ainsi nous ne voyons qu'imparfaitement tout ce qui tient à la grande révolution arrivée sous nos yeux , et û secs réservé à la postérité d'en connottre toute l'influence «et tous les effets, et d'en juger sans passion, «ans esprit de parti , les différera acteurs.

Personne d'ailleurs n'ignore que tous les ordres et professions des hommes trouvent dans l'histoire leur instruction et leurs règles de conduite pour tous les événemens de la vie. En occupant agréablement l'esprit par la grande variété des sujets qu'elle traite, elle sert à former le jugement , à inspirer le sentiment de la gloire et l'amour de la vertu* Ceux surtout qui se vouent à l'étude de la politique , ou qui, sont appelés à manier les affaires publiques , découvrent dans i'bis-

1 Lit. I, p. 5i, de l'édition d'Amsterdam de 1670.

IHTROimCTIOtf. VU

foire Us ressorts des gouvernemeas, leurs ytoas et leurs avantages, leurs, facoes et Wli*s fefttosçs$ jls y trouvent l'origine et te peogrès des «npires , les principes qui les ont élevés et les causes qui jçn ont prépa«ré la eWe *. L'homme de lettres tit-fe philosophe y remarquent les progrès de l'esprit hti&yain , &es SJurskms et «çs -écarts, l'enchaînement dm owses et des effets; l'origine des sciences et des £*$*, leurs yjçissiiudes et leur influence sur la société , de mâffl£ que les mau* causés par l'ignorance, par la «uperftition et la tyrannie.

Enfin c'est Fhîstoif* , qui sert s&ieu* que tous las préceptes, à nous guérir des égar$ra&)$ de l'amourpropre et des partialités nationales. Celui oui ne pounoH que son propre pays , se persuade volontiers que le gouvernement ., les mesurs , les idées du coin de la terre qu'il habite , sont lss seuls raisonnables Jj'afnourpropre, si naturel à l'homme , jentr#tieat eefct* préyention et lui fait dédaigner les autres rations* Ce *fesfc que par une étude suivie dç l'histoire, et en se familiarisant avec les institutions, les usages, les habitudes des différens siècles et do* diSifcens pays, qu'on apprend à estiftier la, sagesse «t la vert», a pççhercher le talent jpartout où il se trouve» Aussi, lorsque nous, voyons qu'à travers des révolution* /pojrtinjielles qui changent la face àss états, A n'mivê Wn de nouveau dans le monde, nous parvenons £ fious garantir de cette admiration outrée, de cet éjx>nn^|nent avçugle

Îui est presque toujours le partage de l'ignorance ou e la foîblesse de l'esprit »•

Le caractère prâ^ûpal de l'histoire # qs* ta vérité j>j?™ € * Pour la trouver, il faut flairer le» témoignages de * tol *«-

thtetoire du flambeau d'une saine critique* Ces ^ovoignages sont de deux espèces :

J Tjtb-Livp, au couuueacement du premier livre de son Listoii^B ,» exprime wu5i à ce su]«i : «Inde tibi tuœytie reij>ublicœ al qvad imitare çupw^ ititfe fpedum incœptp, fisdum exitu, « quod vit es. y>

* Voy. Lettres sur Vhistoire^far milord Bouvet? rou.

de l'histoire.