CHAPITRE XVI

du monde politique comme un météore sanglant.

A peine il fut monté sur le trône, qu'il cher- 1654. dxa l'occasion de faire la guerre , soit qu'il voulût satisfaire son goût et qu'il crût que pour ne pas tomber, la Suède devait s'élever encore, soit qu'il se persuadât que pour affermir son autorité naissante , il fallait occuper au-deh(H*s l'activité de la noblesse. Le roi de Pologne lui fournit l'occasion ou le. prétexte qu'il désirait. Le fsûble Jean Casimir avait succédé à. son frère 1648. Ladislas sur le trône de cette république aristocratique, qui offrait toujours, pour son malheur, une noblesse toute puissante , un peuple serf, et un roi sans pouvoir. Casimir, fils de Sigismond III, avait plutôt des prétentions que des droits à la couronne de Suède. Il crut devoir les rappeler à l'avènement de Charles Gustave. Le roi de Suède, décidé à faire la guerre, ne savait pas encore s'il attaquerait le Danemarck ou la Pologne; cette circonstance le détermina, et il résolut de punir Casimir d'avoir parlé de titres qu'il n'avait pas les moyens de faire valoir. La trêve de la Suède avec la Pologne n'était pas encore expirée. On était convenu de suspendre i636. les hofi^tiUtés pour vingt-six ans; elles recommencèrent. Charles Gustave pouvait se pro-

mettre les succès les plus brillants. La Pologne combattait depuis plusieurs années les Cosaques Saporogiens, ël elle avait perdu une grande partie de ses forces en essayant de soumettre, par la violence ,. ce peuple indomptable, longtemps son tributaire et l'instrument de ses victoires. La république avait soulevé , par ses injustices, cette nation de soldats qui, ne respirant que la guerre , se battait , pour le maintien de ses privilèges , avec autant de fureur que de succès. Elle avait fait cause commune avec les Tartares , et sous la conduite d'un Polonais nommé Chielminicki, qu'elle avait nomnaé son hetmann , elle ravageait impunément les provinces de la Pologne, et triomphait même de ses armées. Dans le même temps, les RusiSes attaquaient les Polonais avec avantage , et le czar Alexis Michaïlowitsch leur enlevait Smolensk et Bièlogorod. Jean Casimir, qui avait été prêtre et cardinal avant de devenir roi , n'avait aucune des qualités nécessaires pour exciter l'enthousiasme de son peuple , pour prévenir ou contenir les partis, pour défendre et sauver l'état. Les Polonais eux-mêmes , toujours désunis et divisés , ne paraissaient pas disposés à faire de grands sacrifices, et eussent-ils été animés de toute l'ardeur du patriotisme , leur organisation