CHAPITRE XXII. $l

charme de la musique dépendent^ en grande partie, de circonstances locales et indîvidaelles, et de causes accessoires qui n'offrent rian d'ar-^ rété ni de constant.

Tels étaient les ^ands hommes qui , dans les jours de sa gloire , entouraient le trône de Louis, lui donnaient encore plus d'éclat qu'ils n'en recevaient eux-mêmes de lui, ajoutaient la considération à tous les autres moyens de puissance dont la France pouvait disposer, fai^ saient admirer et aimer leur patrie , tandis que les armes de leurs concitoyens la faisaient res<pecter et craindre , et exerçaient sur les opinions , les goûts , les sentiments des hommes , un em** pire qui n'était pas inutile à la prépondérance politique de Louis XIV. La nature ne fut peut-être pas plus féconde alors ni plus libérale pour la France qu'elle ne l'a été. dans d'autres pays et à d'autres époquas; mais les germes de talents et de g^ie qu'elle répand avec une apparente insouciance, et qui souvent meurent en naissant, trouvèrent , comme nous l'aVons vu , un sol fait pour les recevoûr et des circonstances uniques qui accâérèrent leur développement. A l'avènaraent de Louis XIV, le travail des esprits était déjà fort avancé^ toutes les espérances étaient en fleur ; son régne fut la saison de la maturité.

1l6o PA.RTIE II. PERIODE III.

^ Quels sont les traits distinctife de la littérature française de cette époque, où, de l'aveu des générations suivantes , elle atteignit le plus haut degré de perfection dont elle fût susceptible? L'esprit humain , dans les moments brillants de son activité , chez les différents peuples qui ont jeté un grand éclat littéraire, n'a pas toujours excellé de la même manière, et n'a pas donné un caractère uniforme à ses productions. On peut donc demander quelles formes , quelle direction , quelle couleur a prises le génie national sous Louis XIV?

Les lettres et les arts furent cultivés avec plus d'art et de succès que les sciences. Les facultés créatrices de l'ame, l'imagination et la sensibilité, qui ne cherchent dans la nature réelle que les éléments de compositions nouvelles et idéales, et qui enfantent une foule de combinaisons ingénieuses , sans consulter d'autres lois que celles qui président à nos plaisirs, furent plus actives et plus fécondes que les facultés qui observent la nature^ pour connaître, juger et expliquer ce qui existe. Les progrès de la raison, qui ne peut marcher sûrement qu'à l'aide de l'observation et de l'expérience, sont mesurés, lents et insensibles. Les sciences s'ont filles du temps; le génie ne suffit pas pour hâter leur