CHAPITRE XXll. <l6f

éducation et poiur.les faire avancer d'un pas rapide. L'homme ne doit pa» deviner la nature^ il doit IMtudier; elle lui révèle rarement ses secrets , il faut qu'il les lui dérobe avec art ; et outre le talent de la patience, les découvertes supposent des circonstances fevorables , des ha* sards heureux et des essais multipliés. Les leçons de l'expérence sont tardives et coûteuses ^ et d'ailleurs, l'imagination se développe toujours avant la raison. La plupart des peuples ont eu de grands poètes et d'excellents orateurs , avant d'avoir des philosophes d'un mérite distingué. Il parait que telle est la loi de la nature , et la France n'y a pas fait exception. Le premier mouvement d'une nation vive et spirituelle devait se diriger au dehors ; elle devait naturellement être plus portée à produire qu'à réfléchir sur les productions des hommes et de la na* ture , et à répandre ses sentiments et ses idées dans le vaste champ des arts, sous des formes sensibles et intéressantes , qu'à ramener sa pensée sur elle-même , pour s'engager dans de profondes spéculations. Les chefs-d'œuvre devaient précéder les théories; les actions et les travaux divers de la vie sociale, devancer les règles et les principes. Le moment de les énoncer et de les lier systématiquement n'était pas encore venu;

a6a PARTIE II. VÉBIOOE III.

on se contentait de soupçonner leur existence et de les apercevoir confusément. Sans perdre du temps à les prouver, le talent les suivait avec toute la confiance de Tinstinct* D'ailleurs , une cour aimable, gaie et passionnée pour le plaisir, avait encore plus besoin de jouir que de s'instruire ; elle était plus avide de sensations variées et de sentiments délicats, que de rai* sonnements et d'idées abstraites. Quiconque veut être lu par la postérité doit être supérieur à son siède; mais, comme on ne parvient à la postérité que par l'entremise de ses contempo* rains, on doit tâcher de leur plaire, et dans le choix des sujets consulter un peu l'opinion publique.

Il n'est donc pas étonnant que la poé^e et l'éloquence aient été cultivées en France , à cette époque^ plus généralement que les sciences. Cependant, elles ne le furent pas exclusivemeat, et ce serait une grande erreur de croire que les sciences ne doivent rien au siècle de Louis XIV. Toutes eelles qui observent et calculent les forces de la nature lui doivent beaucoup, et il les a enrichies d'une multitude de fiiits précieux. On n'avait pas encore la prétention de tout expliquer au moyen d'une ou deux formules, de construire des mondes avec quelques