CHAPITRE XXiil. HC^t

y conduire, et qu'il fallait forcer ceux qui ne pouvaient ou ne voulaient être ni convaincus ni persuadés, à professer la religion dominante. Cette maxime devint bientôt celle du gouvernement/et Louis XIV crut qu'il était de son devoir et de sa gloire, de suivre un plan aussi contraire à l'une qu'à l'autre.

Tout se réunit pour aveugler, égarer ou séduire ce malheureux prince. On s'appuya de sa piété et de son orgueil, pour lui faire signer des ordres aussi impolitiques qu'injustes. Le roi avait toujours été sincèrement attaché à la religion; il tenait à elle par sentiment, par habitude, et même par principes. Au milieu des désordres de sa conduite, il s'était toujours condamné lui-même; trop esclave de ses passions pour les sacrifier à la règle , il avait toujours eu la force de reconnaître, et même de déplorer ses faiblesses, et il eût désiré pouvoir les expier par son respect et sa soumission pour l'église. H ne fut pas bien difficile à son confesseur, le père La Chaise , de lui présenter la conversion des protestants comme un moyen d'effacer le passé et de faire son salut en faisant celui de ses sujets. Les ministres et les courtisans lui promettaient dans cette entreprise de grandes , facilités, et flattant son ambition, lui garantis- •

ICfl PARTIE II. PERIODE IV.

saient l'admiration de ses contemporains et celle de la postérité , s*il réussissait à faire ce que ses prédécesseurs avaient tenté inutilement. Madame de Maintenon les soutenait de tout son crédit , ou plutôt elle leur suggérait les idées les plus propres à frapper le roi; car c'était elle surtout qui voulait amener à tout prix la réunion des réformés aux catholiques.

, Cette femme , née dans la misère , élevée dans l'obscurité, jetée en apparence hors de toutes les routes de la fortune, avait eu le bonheur de trouver des circonstances favorables à son ambition, le talent d'en profiter, et au grand art d'arriver à la première place, elle joignit l'art plus difficile de s'y maintenir. Petite - fille de d'Aubigné , serviteur de confiance de Henri IV et protestant zélé , elle avait embrassé de bonne heure la religion catholique, et elle mettait à la conversion des autres toute l'ardeur d'unq convertie. Madame de La Vallière avait été sensible et touchante; madame de Montespan, pi-ï quante, spirituelle, éblouissante de beauté et d'esprit; madame de Maintenon n'avait ni la sensibilité de l'une ni les passions impétueuses de l'autre , et sa beauté était sur le retour. Avec de la pénétration et de la finesse, de l'instruction et de l'esprit de conduite, sans ce mouvement