CHAPITRE XXlll. 29Ô

^ présenta le plan de la conversion des protestants comme te vrai moyen de satisfaire à la fois sa piété et son amour pour la gloire, et les per* sécations commencèrent.

Cependant, nous devons à la justice de dire que les horreurs dont la France fut le théâtre , bien loin d'être commandées par le roi. et approuvées par madame de Maintenon, furent commises malgré eux, et probablement à leur insu. Rien ne prouve mieux combien les rois, même les plus vigilants et les plus actifs, sont sujets à être trompés, que de se rappeler toutes les barbaries qu'on a exercées en France contre les réformés, sous un prince qu'on ne saurait accuser d'inhumanité. Louis, mal conseillé par ses passions, égaré par quelques idées fausses mais éblouissantes, obsédé par ses ministres et surtout pac)e vieux chancelier Le Tellier, qui joignait au mérite iVun esprit supérieur le fana* tisme d'un esprit borné, pressé par madame de Maintenon, et opposant aux réclamations sourdes que sa conscience et son bon sens naturel élevaient peut-être encore en faveur des réfôr* mes, le suffrage et l'avis du grand Bossuet, signa l'édit qui devait porter la désolation dans toute la France. C'était rompre un contrat solennel , manquer à sa parole royale, déchirer l'acte au-*

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igfi PARTIE II. PERIODE IV.

quel les Bourbons avaient dû le trône, où du moins par lequel ils l'avaient payé, enlever à une portion nombreuse de ses sujets un droit inaliénable; car l'homme ne saurait jamais renoncer à un devoir sacré , et par un acte de sa volonté, cesser en quelque sorte d'être homme. Non-seulement l'édit qui révoquait celui de Nantes ôtait aux réformés leurs privilèges ; il les privait encore de tous les avantages dont jouissaient les autres citoyens , ordonnait la démolition de tous les temples, défendait même la célébration du culte dans les maisons particulières, bannissait les ministres du royaume s'ils refusaient de se convertir, et violant toutes les lois delà nature, arrachait les enfants du sein de leurs parents, pour les. faire élever dans la religion catholique. On avait persuadé à Louis XIV que le nombre des réformés dans le royauii^pi n'était pas bien considérable , et on en comptait des millioiis; on lui avait dit que la plupart n'attendaient que ses ordres pour se faire un mérite de leur changement de religion , et qu'il serait facile de les gagner par des espérances jflatteuses, ou par la force de la vérité; et la fermeté des réformés était à l'épreuve des menaces, leurs vertus fort au-dessus de l'appât d'un vil intérêt; leurs lumières éclairaient les arguments par lesquels on